Η νίκη του FA Cup δεν θα σώσει τον Man City, αλλά μπορεί να ξεκινήσει την ανακατασκευή τους

Για το Pep Guardiola και το Manchester City, ένα χρόνο που ελπίζουν ότι θα ξεχαστούν γρήγορα έρχεται ο πλήρης κύκλος στο Wembley το Σάββατο.

Ήταν στο βόρειο Λονδίνο πριν από 12 μήνες, σε μια ήττα 2-1 στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό του FA Cup, ότι η Guardiola είδε τα πρώτα μικρά σημάδια πιθανών προβλημάτων μπροστά. Την εποχή εκείνη έβαλε το αποτέλεσμα έκπληξης στα δικά του τακτικά λάθη. Από τότε, όμως, αυτό που έμοιαζε με ένα απομονωμένο περιστατικό έχει αναπτυχθεί στη χειρότερη εποχή της πόλης για σχεδόν μια δεκαετία.

Ο Guardiola και οι παίκτες του θα επιστρέψουν στο Wembley για να αντιμετωπίσουν το Crystal Palace σε έναν άλλο τελικό του FA Cup (Το Stream Live το Σάββατο, 11:20 π.μ. ET, ESPN+). Και ακριβώς όπως η ήττα στην United προκάλεσε μια απότομη πτώση, υπάρχει ελπίδα ότι η ανύψωση του τρόπαιο μπορεί να αναφλέξει μια ανάβαση στην κορυφή του αγγλικού και του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.

“Δεν ήμασταν εκεί αγωνιστικά στην Premier League ή στο Champions League, και αυτό δεν είναι αρκετά καλό για μια λέσχη όπως η πόλη”, δήλωσε ο Erling Haaland σε συνέντευξή του στο ESPN. “Πρέπει να τελειώσουμε δυνατά στην Premier League και να κερδίσουμε το FA Cup. Τότε πρέπει να αρχίσουμε να εστιάζουμε στην επόμενη σεζόν αμέσως.”

Η Guardiola ήταν σαφές ότι το Bating Palace δεν θα σώσει την εποχή τους-το μπαρ έχει τεθεί υπερβολικά υψηλό για αυτό-αλλά ίσως μπορεί να προσφέρει κάποια δυναμική μπροστά από την εκστρατεία 2025-26 και τον αγώνα για την παλαίο του τίτλου της Premier League πίσω από το Λίβερπουλ.

Ο Guardiola έχει, εν μέρει, άλλαξε γνώμη για το τι πήγε στραβά εναντίον της United πριν από ένα χρόνο. Αμέσως μετά, κατηγόρησε την ήττα σοκ στην αγωνιστική ομάδα του Erik Ten Hag για ένα κακό σχέδιο παιχνιδιού. Εξακολουθεί να πιστεύει ότι έκανε λάθη – ιδιαίτερα τις οδηγίες του για το πού να επιτεθεί στην United – αλλά έχει επίσης σκεφτεί, για πρώτη φορά στη βασιλεία της πόλης, ότι ίσως η εστίαση δεν ήταν αρκετά εκεί.

Ερωτηθείς να το σκεφτείς μήνες αργότερα, πρότεινε ότι όλοι ήταν “hungover” ακολουθώντας τους εορτασμούς για να σηματοδοτήσουν ένα ρεκόρ τέταρτη διαδοχική τίτλο της Premier League. Δεν ήταν κυριολεκτικά, φυσικά, αλλά έχοντας ξανακοιτάξει το παιχνίδι, υπήρχε η αίσθηση ότι οι παίκτες του ήταν πολύ παθητικοί στο πρώτο εξάμηνο.

Με το θόρυβο γύρω από το United και το Ten Hag, ήταν σχεδόν όπως η City πίστευε ότι έπρεπε μόνο να γυρίσουν για να κερδίσουν. Το δεύτερο μισό ήταν καλύτερο, αλλά μέχρι τότε ήταν ήδη 2-0 κάτω, και ήταν πολύ αργά.

Ο Guardiola αντιμετώπισε πολλές ερωτήσεις σχετικά με τα κίνητρα των παικτών του μετά τη νίκη του Treble το 2023, αν και απαντήθηκαν κατηγορηματικά κερδίζοντας τον τίτλο και πάλι την επόμενη σεζόν.

Η αίσθηση ότι, ίσως, η επιθυμία έπεφτε από την έκπληξη του Guardiola. Ήταν πρόθυμος να μην μιλήσει γι ‘αυτό πάρα πολύ αυτή τη σεζόν, αντί να προσφέρει άλλους λόγους, όπως οι βλάβες των τραυματισμών και οι δικές του αποτυχίες, αν και έχει αυξηθεί από περισσότερους από έναν παίκτες.

“Δεν είχαμε πλήρως την πείνα μέσα μας”, δήλωσε ο Haaland. “Δεν ήμουν αρκετά καλός, δεν βοήθησα αρκετά την ομάδα, στο τέλος, δεν είμαστε αρκετά καλοί.”

Αυτό το συναίσθημα ακολούθησε από κάτι που ο Ilkay Gündogan δήλωσε στο ESPN τον περασμένο μήνα.

“Αισθάνομαι ότι σε πολλά παιχνίδια από την πλευρά μας ίσως δώσαμε μερικές φορές λίγο πολύ σημαντικό για την τακτική και δεν έδωσε πραγματικά προσοχή στη συμπεριφορά, συμπεριφορές του εαυτού μας”, δήλωσε ο γερμανός μέσος.

“Έχοντας αυτή την αποφασιστικότητα, αυτή την επιθυμία, την επιθετικότητα, όπως τα απλά πράγματα που αποτελούν μέρος του παιχνιδιού, αλλά ίσως μερικές φορές σκέφτεστε πάρα πολύ για την τοποθέτηση του εαυτού σας ή οτιδήποτε άλλο.

Για την πόλη, ήταν μέρος μιας τέλειας καταιγίδας. Όσο τα πάντα έπεσαν στη θέση τους κατά τη διάρκεια των κερδών του τίτλου το 2021, το 2022, το 2023 και το 2024, διάφοροι παράγοντες συνέβαλαν στην ύφεση των αποτελεσμάτων.

Μεγάλοι τραυματισμοί σε βασικούς παίκτες όπως ο Rodri είχαν προφανές αποτέλεσμα. Εκτός από τον ισπανό midfielder, μια ολόκληρη ομάδα παικτών-ο Ederson, ο John Stones, ο Nathan Aké, ο Rúben Dias, ο Manuel Akanji, ο Kevin de Bruyne, ο Jack Grealish, ο Oscar Bobb, ο Jérémy Doku και ο Haaland-έχασαν τουλάχιστον εννέα παιχνίδια. Στην περίπτωση του Rodri, ήταν επτά μήνες.

Η Guardiola παραδέχτηκε ότι υπερεκτίμησε την ικανότητα των γηράσκων αστέρια όπως ο Kyle Walker, ο Bernardo Silva, ο Gündogan, ο Ederson και ο De Bruyne για να διατηρήσουν τα επίπεδα απόδοσής τους.

Ο Julián Álvarez, ένας πρόθυμος δρομέας που κατά μέσο όρο ήταν ένας στόχος κάθε τρία παιχνίδια, πήγε στην Ατλέτικο Μαδρίτης και δεν αντικαταστάθηκε. Ο Phil Foden, ο βασιλεύοντας παίκτης της χρονιάς της PREMIER League της PFA, επέστρεψε από τα κουρασμένα ευρώ και δεν έχει ξανακερδίσει τον ρυθμό του. Η εκκίνηση του ενάντια στο Σαουθάμπτον το Σάββατο ήταν η πρώτη του για περισσότερο από ένα μήνα, αν και θα μπορούσε να επιστρέψει στον πάγκο ενάντια στο παλάτι.

“Εάν βλέπετε τους αριθμούς πολλών παικτών που έχουν περάσει εδώ για τέσσερα, πέντε, έξι χρόνια, από την άποψη των στόχων και των βοηθημάτων, φέτος [the drop has been] Απίστευτο, “είπε ο Guardiola.” Είναι όλα αυτά. Όχι ένα. Κάποιος θα ήταν εύκολος, αλλά είναι όλα αυτά. Γι ‘αυτό αγωνιζόμαστε να δημιουργήσουμε και να κερδίσουμε παιχνίδια. “

Ο Guardiola έχει υπαινιχθεί ότι πιστεύει τώρα ότι έχει κολλήσει με τους δοκιμασμένους και αξιόπιστους παίκτες του για πολύ καιρό. Οι νέοι όπως ο Nico O’Reilly και ο James McAtee έχουν δοθεί μεγαλύτερη ευθύνη τις τελευταίες εβδομάδες και συνέπεσε με καλύτερες επιδόσεις.

Μια αλλαγή στο τακτικό σχέδιο της Guardiola βοήθησε. Ένα κιβώτιο μεσαίου πεδίου με δύο βαθιούς μεσαίους και δύο μέσα προς τα εμπρός με χωρισμένους απεργούς μπροστά τους, έδωσε στον πόλεμο περισσότερο έλεγχο στα παιχνίδια. Είναι κάτι που τους έλειπαν από τον τραυματισμό του Rodri που έληξε το Σεπτέμβριο.

Υπήρξε επίσης μια επιστροφή του αγώνα και της επιθυμίας που χαρακτήρισε τις καλύτερες ομάδες της πόλης. Ο Gündogan δήλωσε στο ESPN τον Απρίλιο ότι έχει παρατηρήσει μια αλλαγή στη νοοτροπία, αφού μια σκληρή νίκη επί του Bournemouth στο στάδιο Vitality στο FA Cup στα τέλη Μαρτίου. Δεν έχουν χάσει από τότε.

“Ο τρόπος με τον οποίο συμπεριφέρουμε εκεί μακριά στη θέση τους, ειδικά αφού παραχώρησε και το πρώτο, νομίζω ότι ήταν απλώς απίστευτο”, δήλωσε ο Gündogan.

“Οι άνθρωποι τείνουν, ειδικά στην κοινωνία μας, αλλά και στην ποδοσφαιρική κοινωνία αυτή τη στιγμή, τείνουν να πιστώνουν περισσότερο ένα όμορφο στόχο, μια όμορφη βοήθεια ή όμορφες ενέργειες από έναν μόνο παίκτη. Δεν πιστώνουν πια τόσο πολύ που εργάζονται για την ομάδα, έχοντας τη σωστή νοοτροπία και να είναι εκεί, αγωνίζονται ο ένας για τον άλλον, μένουν κοντά ο ένας στον άλλο και κάνουν τα πάντα μαζί.

“Έτσι, μερικές φορές, ίσως να παρασυρθείτε να παρασυρθείτε λίγο από αυτά τα πράγματα, αλλά ειλικρινά, πρέπει να πω ότι από το διεθνές διάλειμμα τώρα τον Μάρτιο, από τότε που επιστρέψαμε μαζί, βλέπω μια βελτίωση και σε αυτόν τον τομέα”.

Παρά την αήττητη διαδρομή των 10 παιχνιδιών, η Guardiola θα είναι επιφυλακτική για μια πλευρά του παλατιού που κέρδισε ισοπαλία 2-2 στο Selhurst Park τον Δεκέμβριο και ήταν 2-0 στο Etihad Stadium τον Απρίλιο πριν χάσει 5-2. Η ομάδα του Oliver Glasner ήταν καταπληκτική στο ημιτελικό του FA Cup εναντίον της Aston Villa, και τον περασμένο μήνα, το παλάτι έχει τραβήξει με την Arsenal και το Nottingham Forest και χτύπησε το Tottenham Hotspur. Ο Eberechi Eze, ο οποίος έχει ανιχνευθεί έντονα από την πόλη στο παρελθόν, σημείωσε οκτώ γκολ στα τελευταία 11 παιχνίδια του για το Club and Country.

Ο Glasner, ο Eze και το Palace θα κατευθυνθούν στο Wembley με αυτοπεποίθηση ότι μπορούν να προκαλέσουν μια άλλη καταστροφική ήττα σε μια ομάδα της πόλης που είχε να αντιμετωπίσει την αφθονία αυτή τη σεζόν. Για τον Guardiola και τους παίκτες του, υπάρχει η ευκαιρία να κάνουμε ένα ακόμη βήμα στο δρόμο για ανάκαμψη.