Uswnt Star Fox στην ανθεκτικότητα της Άρσεναλ, που αντιμετωπίζει τη Βαρκελώνη στον τελικό UWCL

LONDON-Ήταν ένα οδυνηρό ταξίδι 18 ετών για την Άρσεναλ να επιστρέψει στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ των Γυναικών. Την τελευταία φορά που το έκαναν ήταν η σεζόν 2006-07, όταν το τουρνουά ονομάστηκε ακόμα Κύπελλο Γυναικών της UEFA και η ομάδα αποτελείται από παίκτες όπως η Anita Asante, ο Alex Scott, ο Jayne Ludlow, η Karen Carney, η Julie Fleeting και η Kelly Smith.

Η Άρσεναλ κέρδισε το τετράπλευρο εκείνο το έτος, καθιστώντας την πρώτη και μοναδική αγγλική πλευρά για να κερδίσει τον ηπειρωτικό διαγωνισμό και είχε θρυλικό διευθυντή της Chelsea Emma Hayes να εργάζεται ως βοηθός κάτω από τον Vic Akers. Αλλά ενώ άλλα τρόπαια έχουν έρθει από τότε, το Champions League τους έχει πάντα ξεφύγει ως Βαρκελώνη και Lyon έχουν κερδίσει τους τελευταίους εννέα τίτλους μεταξύ τους.

Φέτος, οι Gunners έχουν την ευκαιρία να βάλουν αυτό το δικαίωμα καθώς αντιμετωπίζουν τη Βαρκελώνη στον τελικό του Σαββάτου, έχοντας νικήσει οκτώ φορές πρωταθλητές Λυών στα ημιτελικά. Έχουν παίξει τα περισσότερα παιχνίδια στο τουρνουά – έχοντας αντιμετωπίσει δύο γύρους προκριματικών πριν ξεκινήσει η ομαδική σκηνή – και είναι ο ίδιος ο ορισμός των αουτσάιντερ. Αλλά υπάρχει ένα buzz γύρω από το κέντρο εκπαίδευσης Sobha Realty και έναν αέρα ενθουσιασμού στην εβδομαδιαία συσσώρευση στο μεγαλύτερο παιχνίδι σε πολλές από τις σταδιοδρομίες των παικτών.

«[I’m] πολύ ενθουσιασμένος. Αισθάνομαι ότι τώρα, η εβδομάδα που οδηγεί, αρχίζει να αισθάνεται περισσότερο σαν μια πραγματικότητα “, λέει ο Uswnt Defender Emily Fox στο ESPN. Αλλά με το να είναι τελικό, είναι πραγματικά συναρπαστικό. “

Οι παίκτες είχαν ένα σπάνιο διάλειμμα δύο εβδομάδων μεταξύ του παιχνιδιού Super League (WSL) της τελευταίας γυναίκας εναντίον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 10 Μαΐου και του τελικού του Τσάμπιονς Λιγκ στη Λισαβόνα το Σάββατο. Είχαν λίγο χρόνο για να ξεκουραστούν μετά από μια μακρά περίοδο, αλλά επιστρέφουν στην πλήρη ταλάντευση των πραγμάτων: την κατάρτιση, την ψυχική προετοιμασία και τη ψήσιμο των πρώην παίκτες της Βαρκελώνης Mariona Caldentey και Laia Codina για το πώς να βγούμε νικηφόρα ενάντια σε μια πλευρά που κοιτάζει για να διεκδικήσει τον τέταρτο τίτλο UWCL σε πέντε χρόνια.

Την περασμένη σεζόν, αφού δεν κατάφερε να νικήσει το Παρίσι FC για κυρώσεις στον πρώτο γύρο των προκριματικών, η Άρσεναλ έπρεπε να παρακολουθήσει από το περιθώριο. Αλλά αυτή η απογοήτευση αποτέλεσε τη βάση για αυτήν την εκστρατεία και ο αντιπρόεδρος Leah Williamson είπε στο ESPN ότι άναψε μια πυρκαγιά σε αυτά, τροφοδοτώντας την αποφασιστικότητά τους να επιστρέψουν ισχυρότερη.

Πράγματι, τον Ιανουάριο του 2024, η USWNT Right-Back Fox υπέγραψε από το NWSL Side Courage της Βόρειας Καρολίνας με σαφή στόχο: να παίξει στο Champions League. Είναι ένας διαγωνισμός που είναι ασύγκριτος οπουδήποτε αλλού στον κόσμο ως? Ενώ η FIFA προετοιμάζεται να ξεκινήσει ένα παρόμοιο τουρνουά στην Αμερική, τίποτα δεν συγκρίνεται σήμερα με το κύρος και τη γενεαλογία του κορυφαίου διαγωνισμού της Ευρώπης.

“Νομίζω ότι προέρχεται ιδιαίτερα από τις ΗΠΑ, το βλέπετε από μακριά και … δεν αισθάνεται πραγματικό”, λέει. “Αλλά ξέρω για εμάς πώς το βλέπουμε, είναι μια τόσο τεράστια ευκαιρία … χρησιμοποιώντας αυτή την ευκαιρία, παίρνοντας κάθε στιγμή και κλίνει την εμπειρία που έχουμε. [It will be tough] Αντιμετωπίζοντας τη Barca, έναν τόσο καταπληκτικό αντίπαλο, καθώς έχουν επίσης πολλή εμπειρία …

“Αυτό θα ήταν ένα από τα, αν όχι τα μεγαλύτερα, πράγματα [in my career]. Οι γονείς μου έρχονται και το Champions League δεν είναι τίποτα όπως έχω βιώσει ποτέ πριν, οπότε νομίζω ότι είμαι στον τελικό είναι από μόνο του ένα επίτευγμα. Αλλά δεν είμαστε εκεί μόνο για αυτό. “

Ωστόσο, η πορεία της Άρσεναλ στον τελικό δεν ήταν ομαλή. Ενώ έγραψαν άνετα δύο γύρους προκριματικών, ο πρώτος αγώνας της ομάδας τους τελείωσε σε μια ήττα 5-2 στο Μπάγερν Μονάχου. Αυτή η απώλεια, ακολουθούμενη από απώλεια 2-1 στην Τσέλσι στο WSL, σηματοδότησε ένα σημείο καμπής που τελικά οδήγησε στην παραίτηση του διευθυντή Jonas Eidevall. Αλλά ο πρώην βοηθός του, Renee Slegers, μπήκε ως προσωρινός προπονητής-τελικά διορισμένος πλήρους απασχόλησης τον Ιανουάριο-και οδήγησε την πλευρά σε πέντε-ευφυές νίκες στην κορυφαία ομάδα C, δημιουργώντας μια προημιτελική σύγκρουση με την Ρεάλ Μαδρίτης.

Ακόμα και τότε, το πρώτο πόδι δεν πήγε στο σχέδιο, τελειώνοντας σε απώλεια 2-0. Αλλά αυτό που ακολούθησε ήταν μια εμφάνιση του καθαρού άξονα και μετασχηματισμού. Με τακτικές προσαρμογές, πιο έντονη τοποθέτηση και κλινική εκτέλεση, η Άρσεναλ σημείωσε τρία γκολ σε 13 λεπτά για το δεύτερο μισό για να παράγει μια εκπληκτική 3-0 επιστροφή στο δεύτερο πόδι.

“Νομίζω ότι προφανώς [there was] Η απογοήτευση στον εαυτό μας, όσον αφορά το να παίζουμε καλύτερα, να εξαλείφουμε τις πιθανότητές τους και να χάσουμε “, λέει ο Fox.” Οι πρώτες αρχικές αντιδράσεις ήταν ότι θέλαμε να επιστρέψουμε εκεί έξω και να παίξουμε ξανά … αλλά έχοντας αυτή την ευκαιρία για ένα δεύτερο πόδι και να τα αφήσουμε όλα εκεί έξω, νομίζω ότι είναι ένα από τα δυνατά μας. Νομίζω ότι είχαμε λίγα λεπτά το έτος που έχουμε αποδείξει ότι μπορούμε να επιστρέψουμε.

“Γνωρίζουμε ότι το κάναμε πριν, έχουμε εμπειρία και απόδειξη ότι βρισκόμαστε σε δύσκολες καταστάσεις και κατορθώσαμε να γυρίσουμε, αλλά κάθε αντίπαλος είναι διαφορετικός, παίρνουμε τα μαθήματα και τα θετικά, αλλά και γνωρίζουμε ότι με κάθε αντίπαλο που αντιμετωπίζουμε κάνει να είμαστε διαφορετικοί και δεν μπορούμε να περιμένουμε τίποτα”.

Αυτή η ικανότητα να ξεπεραστούν οι αποτυχίες θα αποδειχθεί και πάλι ζωτικής σημασίας στην επόμενη πρόκληση της Άρσεναλ ενάντια σε οκτώ φορές ευρωπαίους πρωταθλητές Λυών-θεωρούσε ευρέως την καλύτερη ομάδα στον κόσμο κατά την τελευταία δεκαετία. Η γαλλική πλευρά χτύπησε πρώτα, αξιοποιώντας τον διακεκομμένο Τύπο της Άρσεναλ και την έλλειψη επιθετικής απειλής και παρόλο που οι Gunners κατάφεραν να ισοπεδώσουν τα αποτελέσματα αργά το δεύτερο μισό μέσα από μια ποινή, ο Melchie Dumornay χτύπησε με οκτώ λεπτά για να σφραγίσει μια νίκη 2-1 και να αφήσει την ισοπαλία στην εύνοια της μακριά.

Γνωρίζοντας ότι έπρεπε να πάρουν μια νίκη στη Γαλλία, πολλές ομάδες θα είχαν καταρρεύσει, αλλά αυτή η πλευρά της Άρσεναλ είναι κατασκευασμένη από πιο αυστηρά πράγματα. Και, στο στάδιο του Groupama, μια αξιοσημείωτη, αδίστακτη και σχεδόν τέλεια οθόνη τελείωσε με 4-1 νίκη μετά από αναμφισβήτητα την καλύτερη απόδοση της σεζόν.

“Ήταν σίγουρα μια από τις καλύτερες στιγμές που είχα μέχρι στιγμής στο Arsenal”, λέει ο Fox. “Είχαμε πραγματικά μεγάλα ψηλά, και είχαμε επίσης κάποια χαμηλά. Και έτσι, με αυτή την έννοια, πήραμε τα μαθήματα και τα θετικά από αυτό, αλλά γνωρίζουμε την επόμενη σεζόν μπορούμε να είμαστε πολύ καλύτεροι και να επιτύχουμε περισσότερα από ό, τι κάναμε φέτος.

“Νομίζω ότι είναι απλά συναρπαστικό και ένα μέρος του ποδοσφαίρου που μπορείτε πάντα να βελτιωθείτε. Υπάρχουν πάντα περισσότερα να κάνετε και να προβληματιστούν και να αναπτυχθούν”.

Αλλά η Άρσεναλ θα χρειαστεί όλα αυτά και περισσότερο για να νικήσει τη Βαρκελώνη. Λίγες μέρες πριν από την ομάδα της ομάδας στη Λισαβόνα, η διάθεση στο έδαφος ήταν ένα μείγμα εμπιστοσύνης, ενθουσιασμού και ήσυχης πίστης. Μερικοί παίκτες μίλησαν ανοιχτά για την εμπιστοσύνη τους ότι μπορούν να νικήσουν τους πρωταθλητές. Άλλοι αγκάλιασαν τον ρόλο του συλλόγου, λέγοντας ότι δεν έχουν τίποτα να χάσουν, οπότε σχεδιάστε να πάτε όλοι μέσα.

Για το Fox, είναι το ίδιο μίγμα αποφασιστικότητας και πεποίθησης που χρησιμοποιεί όλη την εποχή για να την περάσει. Αλλά έχει επίσης επιτρέψει στον εαυτό της μια στιγμή να φανταστεί – λίγο – τι μπορεί να αισθάνεται να σηκώσει αυτό το ευρωπαϊκό τρόπαιο.

“Έχω ονειρευτεί λίγο”, λέει. “Νομίζω ότι για μένα, είναι πολύ μια μέρα από την ημέρα, είναι 90 λεπτά, αλλά ναι, έχω ονειρευτεί γι ‘αυτό, θα πρέπει να δούμε”.