Το USWNT δεν έχει πλέον πρόσωπο της ομάδας. Είναι εντάξει;

Η εθνική ομάδα των γυναικών των ΗΠΑ είχε πάντα μια αφθονία ισχυρών ηγετών και αναγνωρίσιμων αστεριών καθ ‘όλη τη διάρκεια της 40χρονης ιστορίας της. Πολλοί εικονικοί παίκτες αγωνίστηκαν σε πολλές γενιές, με 14 από αυτούς να συσσωρεύουν 200 καλύμματα ή και περισσότερο, και τρεις εκλείψεις το 300 σήμα. Το σημερινό USWNT, ωστόσο, χαρακτηρίζεται από νεανική απειρία, καθώς τα πειράματα προπονητή Emma Hayes για να αποφασίσουν ποιος θα συμμετάσχει στην πορεία προς το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027.

Ο Hayes ξεκίνησε τη νεότερη σειρά USWNT σε 24 χρόνια κατά της Βραζιλίας τον περασμένο μήνα. Έχει ξεπεράσει 23 κλήσεις για πρώτη φορά από τότε που προσλήφθηκαν τον Νοέμβριο του 2023. Δεκαπέντε παίκτες στο τρέχον ρόστερ έχουν 10 καπάκια ή λιγότερα και οι τρεις τερματοφύλακες έχουν συνδυασμένα τέσσερα καπάκια.

Όλα τα οποία υπογραμμίζουν αυτή τη μετάβαση στις γενιές ως μια στιγμή που θανατηφόρα στην ιστορία του USWNT: Για πρώτη φορά σε μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν υπάρχει προφανές πρόσωπο της ομάδας ή του εκπρόσωπου της μεγαλύτερης ομάδας.

Ο Alex Morgan, ο Megan Rapinoe και ο Becky Sauerbrunn πλήρωσαν εμφανώς αυτούς τους ρόλους κατά την τελευταία δεκαετία, οδηγώντας το USWNT σε τίτλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου και στέκεται στις πρώτες γραμμές του αγώνα για ίση αποπληρωμή του πεδίου. Και οι τρεις αποσύρθηκαν τους τελευταίους 18 μήνες.

Οι γενιές μετάβασης είναι φυσικές και απαραίτητες για οποιαδήποτε ομάδα, έτσι είναι ακόμη και τόσο μεγάλη συμφωνία; Λοιπόν, ναι, είναι, λαμβάνοντας υπόψη τα μοναδικά υψηλά πρότυπα ενός προγράμματος USWNT που έχει κερδίσει τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα και πέντε Ολυμπιακά Χρυσά Μετάλλια – παγκόσμια ρεκόρ και στα δύο. Δεν είναι η πρώτη φορά που μια νέα γενιά έπρεπε να πάρει εκεί όπου οι προκατόχοι της έπαψαν, αλλά ο κύκλος εργασιών του παίκτη που συμβαίνει σε αυτόν τον κύκλο είναι αναμφισβήτητα άνευ προηγουμένου.

“Μερικές φορές υποθέτουμε ότι όλοι γνωρίζουν ποιες απαιτήσεις ή τα πρότυπα είναι για έναν αμερικανικό γυναικείο παίκτη της εθνικής ομάδας”, δήλωσε πρόσφατα ο Hayes. “Αλλά όπως ανέφερα, έχουμε πολλούς νέους παίκτες που δεν έχουν πολλή εμπειρία. Πρέπει να το μεταφέρουμε και πρέπει να το μεταφέρουμε με τον σωστό τρόπο”.

Το περασμένο έτος παρείχε σαφείς αποδείξεις ότι η αλλαγή του φρουρού για το USWNT θα πήγαινε ομαλά. Ο Hayes ανέλαβε επίσημα τη δουλειά στα τέλη Μαΐου, και μέχρι τα μέσα Αυγούστου, η ομάδα κέρδισε το χρυσό μετάλλιο του Ολυμπιακού. Ο Hayes είπε τότε ότι δεν μπορούσε να ανησυχεί για την έλλειψη χρόνου που είχε-η εστίασή της ήταν βραχυπρόθεσμη στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Μόνο κατά τους τελευταίους οκτώ μήνες είχε χρόνο να σχεδιάσει το μακροπρόθεσμο όραμά της για επιτυχία.

Κατά τη διάρκεια του Κυπέλλου Shebelieves του Φεβρουαρίου, ο Hayes κάθισε με τους Lindsey Heaps, Crystal Dunn, Emily Sonnett, Lynn Biyendolo, Tierna Davidson και Sam Coffey για να συζητήσουν αν θεωρούν τους εαυτούς τους ως ηγέτες – και πώς μπορεί να μην έχει σημασία. Αυτό που ακολούθησε ήταν εβδομάδες συνομιλίας μεταξύ των παικτών και του προσωπικού γύρω από το πώς να μεταφέρει τις “μη διαπραγματεύσιμες” της ηθικής και της προσπάθειας εργασίας-και αυτό που συχνά ονομάζει “αμερικανικό DNA”-σε μια νέα ομάδα παικτών που προσπαθούν να δημιουργήσουν τη δική του ταυτότητα.

“Οι ιδέες τους είναι ανεκτίμητες και κλίνω τα μαθήματα από αυτούς για να βοηθήσω αυτή τη διαδικασία”, δήλωσε ο Hayes για τους πιο έμπειρους παίκτες της. “Θα είναι λίγο άγνωστο αυτή τη στιγμή, αλλά νομίζω ότι θα πάμε στην επόμενη θέση. Είμαι σίγουρος για αυτό”.

Ο Heaps είναι ο καπετάνιος του USWNT και ο πιο έμπειρος παίκτης με 165 caps. Είναι ένας παθιασμένος, συχνά ασυνήθιστος ηγέτης που διοργανώνει την ομάδα πίσω από τις σκηνές, όπως επεσήμανε ο Hayes μετά τον Ολυμπιακό θρίαμβο της ομάδας τον Αύγουστο.

Το Heaps είναι ένας από τους λίγους εναπομείναντες (ή, τουλάχιστον, υγιείς) γέφυρες στην προηγούμενη γενιά των παικτών. Ήρθε στη σκηνή μπροστά από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016 και ήταν μέρος της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2019. Μόνο δύο άλλοι παίκτες από την ομάδα του 2019 βρίσκονται στο τρέχον κατάλογο: Sonnett και Dunn.

Ο Hayes επιβεβαίωσε την περασμένη εβδομάδα ότι η Naomi Girma είναι ο αντιπρόεδρος. Τόσο ο Girma όσο και ο σωρός έπρεπε να αναπτυχθούν σε πιο φωνητικούς ρόλους.

“Νομίζω ότι χρειάζεται απλώς χρόνος”, δήλωσε ο Sauerbrunn στο ESPN. “Αν κοιτάξετε μερικές από τις προσωπικότητες της ομάδας που έχουν συνταξιοδοτηθεί, αυτό μας πήρε λίγο χρόνο για να μπει σε αυτό μετά από Abby Wambach συνταξιοδοτήθηκε και Shannon Boxx συνταξιούχος [after the 2015 World Cup].

“Απλά μαθαίνετε λίγο από τους ανθρώπους μπροστά σας και τότε πρέπει να πάτε και να μάθετε μόνοι σας καθώς καταλαβαίνετε τι είστε άνετοι με. Μερικοί άνθρωποι θέλουν να είναι ο εκπρόσωπος και μερικοί άνθρωποι είναι πίσω εκεί στα ζιζάνια”.

Ωστόσο, το USWNT δεν ζει στα ζιζάνια. Είναι η πιο διάσημη αθλητική ομάδα των γυναικών στον πλανήτη και η πιο επιτυχημένη ομάδα ποδοσφαίρου των γυναικών στην ιστορία.

Η γενιά του Sauerbrunn έπρεπε να πολεμήσει δημοσίως την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ και τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Donald Trump ως μέρος της χρονιάς του για ίση αμοιβή, η οποία αύξησε την προσοχή και τον έλεγχο του USWNT. Η Sauerbrunn δήλωσε ότι ελπίζει ότι η επόμενη γενιά δεν χρειάζεται να αναλάβει τόσο μεγάλο βάρος από το πεδίο – αλλά είπε επίσης ότι δεν είναι πραγματικά μια επιλογή.

“Δεν είναι ακόμα κι αν θέλουν [take on those things]επειδή νομίζω ότι έχουν ευθύνη με αυτήν την πλατφόρμα, “είπε ο Sauerbrunn.” Αλλά είναι αυτό που είναι άνετα να κάνουν μέσα σε αυτήν την πλατφόρμα “.

Ο Coffey, ο οποίος έχει 33 Caps, είναι ο καπετάνιος των αγκάθια του Πόρτλαντ και ένας από τους πολλούς αναδυόμενους ηγέτες του USWNT. Είπε ότι η ηγεσία της φαίνεται διαφορετική κάθε μέρα με βάση τις ανάγκες του USWNT, αλλά είπε στο ESPN “Είμαστε σε πρόβλημα όταν είμαστε ήσυχοι”, πράγμα που σημαίνει ότι είναι συνεχώς μια φωνητική πηγή θετικής ενίσχυσης.

Ο Coffey μόλις έπαιξε δίπλα στην προηγούμενη γενιά των αστεριών, αλλά εξακολουθεί να επιδιώκει συμβουλές από τον Sauerbrunn, τον πρώην συμπαίκτη της Thorns, τον οποίο ονομάζει “το χρυσό πρότυπο του τι σημαίνει να είσαι ηγέτης”.

Ο Sauerbrunn ήταν ο καπετάνιος του USWNT σε πολλαπλά σημεία κατά τους τελευταίους δύο κύκλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Rapinoe και ο Morgan ήταν τα πρόσωπα της ομάδας που έγιναν παγκόσμια σούπερ σταρ. Ο Wambach πλήρωσε προηγουμένως ότι ο εκπρόσωπος και ο ρόλος των αστέρων, και η Mia Hamm – μεταξύ άλλων – πριν από αυτό.

Σε ηλικία 24 ετών και ήδη ο αντιπρόεδρος, ο Girma είναι σαφώς επόμενος στη γραμμή ως ηγέτης μετά από σωρούς. Η Girma έχει ήδη αναλάβει ορισμένα από αυτά τα καθήκοντα, αλλά υπήρξε ένα κενό εμπειρίας γύρω από την ομάδα για απλούς λόγους: τραυματισμούς και άλλες απουσίες.

Ο Girma, ο οποίος έγινε ο πρώτος παίκτης που έφερε μια μεταφορά ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων τον Ιανουάριο, έχασε αποτελεσματικά τα τελευταία τρία στρατόπεδα USWNT λόγω τραυματισμού. Ο Davidson έσπασε το ACL της τον Μάρτιο, ημέρες πριν ξεκινήσει το στρατόπεδο για τους Αγώνες της Βραζιλίας. Ο Biyendolo έχασε τους Αγώνες του Απριλίου λόγω τραυματισμού. Ο Dunn απουσίαζε από το club και τη χώρα το περασμένο φθινόπωρο για προσωπικούς λόγους. Και το Rose Lavelle έχει παραγκωνιστεί όλο το χρόνο.

Και οι τρεις μπροστά που οδήγησαν το USWNT στο χρυσό μετάλλιο του Ολυμπιακού-Trinity Rodman, Mallory Swanson και Sophia Wilson (nee Smith)-έλειπαν από την ομάδα από το παιχνίδι χρυσού-μετάλλου, εκτός από ένα καμερό σκορ από τον Rodman τον Απρίλιο. Ο Wilson και ο Swanson βρίσκονται σε άδεια μητρότητας και ο Rodman παραγκωνίζεται και πάλι λόγω χρόνιου τραυματισμού στην πλάτη.

Ο Rodman, 23 ετών, αναδύεται ως αστέρι που ξεπερνά τον αθλητισμό στην ποπ κουλτούρα και είναι κάποιος Sauerbrunn λέει ότι θα μπορούσε να φτάσει στην κατάσταση του αστέρι του Rapinoe. “Και με αυτό, νομίζω ότι πρόκειται να αναπτύξει την ευθύνη να είναι εκπρόσωπος της ομάδας όταν είστε επίσης το πρόσωπο της ομάδας”, δήλωσε ο Sauerbrunn.

Η Rodman είναι ηλεκτρική όταν βρίσκεται στο γήπεδο και η προσοχή των μέσων ενημέρωσης που έχει προσελκύσει υποδηλώνει ότι έχει ήδη γίνει το επόμενο μεγάλο πράγμα ™ για το USWNT. Η διατήρηση της υγιεινής είναι η μεγαλύτερη πρόκλησή της αυτή τη στιγμή. Είπε νωρίτερα φέτος ότι δεν πίστευε ότι η πλάτη της θα ήταν ποτέ 100% υγιής.

Υπάρχει ένα επιχείρημα ότι ο Hayes είναι η μεγαλύτερη προσωπικότητα στην ομάδα, η οποία αντικατοπτρίζει περαιτέρω την πτητική φύση της πισίνας των παικτών. Κέρδισε το πρώτο βραβείο Coaching Ballon D’Or πέρυσι, και αμέσως δίνει την προσοχή, είτε βρίσκεται σε αποδυτήριο, αίθουσα συνεδριάσεων ή αίθουσα συνεδριάσεων.

Ο Hayes φάνηκε να χρησιμοποιεί την πλατφόρμα της για να απορροφήσει και να εκτρέψει τις εξωτερικές πιέσεις που τοποθετούνται σε μια ομάδα γεμάτη από νέους, ταλαντούχους παίκτες όπως ο Rodman, ο Jaedyn Shaw και ο 17χρονος μέσος Lily Yohannes. Έχει κηρύξει υπομονή καθώς η ομάδα ανακαλύπτει την ταυτότητά της.

“Νομίζω ότι βλέπετε ότι αυτή η λιγότερο έμπειρη ομάδα μεγαλώνει”, δήλωσε ο Hayes μετά τη νίκη της 2-1 στη Βραζιλία στις 5 Απριλίου.

Ποιος από αυτούς θα αναλάβει τον φανταχτερό ρόλο ως ένα από τα επόμενα πρόσωπα του USWNT; Η έλλειψη άμεσης απάντησης είναι μια άγνωστη, δυσάρεστη θέση για μια ομάδα τόσο συνηθισμένη να έχει ένα, αλλά δεν είναι απαραίτητα κάτι που χρειάζεται να καθορίσει. Είναι ένα φυσικό βήμα στη διαδικασία μεταφοράς.