Το Σικάγο αστέρια για να παίξει ’26 σεζόν στο Northwestern

Τα αστέρια του Σικάγου θα παίξουν τη σεζόν του 2026 NWSL στο στάδιο Martin του Northwestern University, που θα τελειώσει μια δεκαετία παίζοντας στο Seatgeek Stadium μπροστά από τα ζοφερά πλήθη.

Τα αστέρια ανακοίνωσαν την κίνηση για την επόμενη σεζόν πριν από το παιχνίδι της Κυριακής ενάντια στο Orlando Pride, το οποίο θα παιχτεί στο γήπεδο Lakefront των 12.000 θέσεων στο Evanston, Ill.

Μια κίνηση στο Martin Stadium είναι τουλάχιστον μια προσωρινή λύση για ένα αγωνιζόμενο franchise, αν και τα αστέρια θα κινούνται από ένα χώρο γρασιδιού σε ένα τεχνητό πεδίο χλοοτάπητα.

Ο Πρόεδρος των Αστέρων Karen Leetzow κάλεσε την κίνηση “μια νέα εποχή” και “μόνο ένα βήμα σε μια σειρά αλλαγών” για την ομάδα που κάθεται-βήμα του NWSL με μία νίκη σε 18 παιχνίδια. Η μίσθωση του Σικάγου στο Seatgeek Stadium, που βρίσκεται στο προάστιο του Bridgeview, λήγει στο τέλος του τρέχοντος έτους.

Η διοίκηση του συλλόγου συζήτησε δημοσίως την ανάγκη της ομάδας για καλύτερη λύση από το γήπεδο, το οποίο είναι σχετικά δυσκίνητο για την πρόσβαση από το κέντρο της πόλης. Η μέση προσέλευση για τα αστέρια στο Στάδιο Seatgeek ήταν μερικές χιλιάδες οπαδοί ανά παιχνίδι, με συνέπεια μεταξύ των χειρότερων στο NWSL.

Η Laura Ricketts, της οικογένειας Ricketts που κατέχει το Chicago Cubs του MLB, έγινε ιδιοκτήτης πλειοψηφίας του franchise του Chicago NWSL το 2023 και δήλωσε δημοσίως ότι “το γήπεδο και η τοποθεσία είναι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για την ομάδα αυτή” και “Δεν είναι μυστικό που μπορούμε να κάνουμε καλύτερα”.

Ο Ricketts και ο πρόεδρος της λέσχης Karen Leetzow σηματοδότησαν από τότε ότι διερευνούν την κατασκευή του δικού τους σταδίου, αλλά αυτή είναι μια μακρά, περίπλοκη διαδικασία – ειδικά στο Σικάγο. Οι αξιωματούχοι και οι παίκτες της Stars εμφανίστηκαν ενώπιον κυβερνητικοί αξιωματούχοι να ασκήσουν πιέσεις για να συμπεριληφθούν σε οποιαδήποτε δημόσια χρηματοδότηση στο στάδιο, καθώς το Chicago Bears του NFL και το Chicago White Sox του MLB αναζητούν νέα γήπεδα.

Το MLS ‘Chicago Fire FC ανακοίνωσε τον Ιούνιο ότι θα χτίσει ένα γήπεδο 22.000 θέσεων, ιδιωτικά χρηματοδοτούμενα μέσα στα όρια του Σικάγου, με αναμενόμενο άνοιγμα το 2028. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι τα αστέρια θα έπαιζαν εκεί.

Τα αστέρια έχουν παίξει μερικούς διπλούς κεφαλές με τη φωτιά τα τελευταία χρόνια στο Soldier Field. Πέρυσι, το Σικάγο έθεσε ένα νέο ρεκόρ πρωταθλήματος 35.038 οπαδών για ένα παιχνίδι στο Wrigley Field του Cubs στο Σικάγο. Το ρεκόρ σπάστηκε τον Αύγουστο, όταν ο Bay FC φιλοξένησε ένα παιχνίδι σε άλλο στάδιο μπέιζμπολ στο Σαν Φρανσίσκο, αντλώντας πάνω από 40.000 οπαδούς.

Το Martin Stadium φιλοξενεί ομάδες ποδοσφαίρου και λακρός του Northwestern University. Φιλοξενεί επίσης την ποδοσφαιρική ομάδα του σχολείου, ενώ ο Ryan Field, το μεγαλύτερο γήπεδο ποδοσφαίρου δίπλα, ανακαινίζεται. Το Ryan Field αναμένεται να ανοίξει το φθινόπωρο του 2026.

Η συμφωνία συλλογικής διαπραγμάτευσης της NWSL με τους παίκτες της δηλώνει ότι “η αναπαραγωγή παιχνιδιών και η κατάρτιση σε επιφάνειες με φυσικό γρασίδι γενικά είναι προτιμότερη”, αν και αναγνωρίζει την πιθανή χρήση του χλοοτάπητα. Το Seattle Reign FC και το Portland Thorns FC παίζουν επί του παρόντος παιχνίδια στο σπίτι σε τεχνητό χλοοτάπητα.

Η Boston Legacy FC θα παίξει 2026 παιχνίδια στο σπίτι στο Gilette Stadium, το οποίο διαθέτει επίσης τεχνητό χλοοτάπητα. (Το Σιάτλ και η Βοστώνη αναμένεται να διαθέτουν γρασίδι για ένα τμήμα του 2026 ως γήπεδα υποδοχής του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ανδρών.)

Το Northwestern είναι προσβάσιμο από το Σικάγο μέσω του μετρό της πόλης, αν και η πλησιέστερη στάση είναι πάνω από μισό μίλι από το Martin Stadium.

“Αυτό που ξεκίνησε ως προσωρινό σπίτι της Lakefront για το Northwestern Football έγινε γρήγορα ένας μοναδικός χώρος που καλωσόρισε τον συλλογικό, επαγγελματικό και διεθνή ανταγωνισμό – και η απάντηση από τους αθλητές και τους οπαδούς ήταν τεράστια”, δήλωσε ο Mark Jackson, διευθυντής αθλητισμού του σχολείου.