Η νίκη της Premier League της Leicester, 10 χρόνια αργότερα: Πώς το έκαναν και θα μπορούσε να το επαναλάβει μια ομάδα;

Συγκεντρώθηκαν γύρω από την τηλεόραση στο σπίτι του Jamie Vardy στο Melton Mowbray, όλοι οι Christian Fuchs και οι συμπαίκτες του μπορούσαν να κάνουν ήταν να παρακολουθήσουν.

Ήταν τον Μάιο του 2016, και μετά από 36 αγώνες, οι απίθανοι ήρωες της Leicester City τελικά παραδέχτηκαν στον εαυτό τους ότι θα μπορούσαν να επιτύχουν το αδιανόητο: κερδίζοντας την Premier League. Χρειάστηκαν πλησιέστεροι αμφισβητίες Tottenham Hotspur για να σχεδιάσουν ή να χάσουν στην Τσέλσι για να σφραγίσουν τον τίτλο. “Το περιέγραψα τότε ως τα πιο σκληρά 90 λεπτά που δεν έχω παίξει ποτέ γιατί ξέρετε τι είναι στη γραμμή”, λέει ο Fuchs, ο Leicester, λέει στο ESPN.

Καθώς η σφυρίχτρα πλήρους απασχόλησης πήγε στο Stamford Bridge, επιβεβαιώνοντας την ισοπαλία 2-2, ακολούθησε το Pandemonium. “Είδα τους ανθρώπους να σέρνονται γύρω από το πάτωμα από τα πόδια τους, από τα χέρια τους, οι άνθρωποι να ουρλιάζουν, οι άνθρωποι να κλαίνε”, θυμάται ο Fuchs. Η τηλεόραση του Vardy έσπασε και τα κιβώτια μπύρας είτε έπεφταν στον αέρα είτε καταναλώνονται με ταχείες τιμές. Η πραγματικότητα του ό, τι είχε επιτύχει ο Leicester, κερδίζοντας το πρωτάθλημα παρά την είσοδό τους στην εποχή ως 5000-1 ξένους, άρχισε να τους αναδεικνύει.

Για μερικούς παίκτες, ήταν μια στιγμή επικύρωσης. Ο Danny Simpson, η εκκίνηση τους πίσω, άφησε τους εορτασμούς σύντομα μετά το σφύριγμα. Πήγε έξω σε μια ήσυχη γωνία του τεράστιου κήπου του Vardy και φώναξε. “Πηγαίνετε τόσο πολύ στο ποδόσφαιρο, και τόσο μεγάλη απόρριψη, είτε λένε ότι είστε πολύ μικρός, οι κλαμπ που δεν σας θέλουν”, είπε ο Simpson. “Σκέφτεσαι συνεχώς ότι δεν είσαι αρκετά καλός. Ήταν απλώς μια ανακούφιση, ένα βάρος από τους ώμους μου.

“Ήμουν μόνος μου – ο Vards έχει έναν τεράστιο κήπο, οπότε πιθανότατα δεν μπορούσε να με δει, αλλά όλοι κουδουνίζουν φίλους και οικογένεια, γιορτάζοντας ο ένας τον άλλον, ήταν μια υπέροχη στιγμή”.

Δέκα χρόνια αργότερα, όμως, κάθε παίκτης θυμάται ότι η σεζόν διαφορετικά. Το κέντρο του Robert Huth, αποχώρησε το 2019, λέει ότι δίνει τη νίκη λίγη σκέψη. Ο βετεράνος τερματοφύλακας δεύτερης επιλογής Mark Schwarzer δεν έπαιξε ένα λεπτό και δεν θεωρεί τον εαυτό του ως νικητή της Premier League. Ο Fuchs χαμογελάει καθώς θυμάται την συντροφικότητα στην ομάδα και τις νύχτες πίτσας όπου η ζύμη πέρασε περισσότερο χρόνο στον αέρα παρά στο τραπέζι. Ο αρχαιότερος γιος του καπετάνιου Wes Morgan, Ρίο, ασχολείται περισσότερο με την ύπαρξη του πρωταθλήματος του Leicester αυτές τις μέρες από τις αναμνήσεις του μπαμπά του που σηκώνει το πολυπόθητο τρόπαιο της Premier League.

“Δεν είμαι σίγουρος ότι ήταν ένα παραμύθι, αλλά ήταν απίστευτο, ένα από τα πιο εκπληκτικά επιτεύγματα στο παιχνίδι”, λέει ο Morgan. “Ήταν ποδοσφαιρική μη-φαντασία, μυθοπλασία.”

Όλα θέτουν το ερώτημα-για αυτούς τους πρωταγωνιστές στην πρώτη γραμμή αυτού του θριάμβου, σχεδόν μια δεκαετία, πώς αντανακλούν την πιο απίθανη επιτυχία στην αγγλική ιστορία κορυφαίων πτήσεων; Ήταν ό, τι νόμιζαν ότι θα ήταν; Λοιπόν, εξαρτάται από το ποιον μιλάτε. Απλά μην πείτε τις λέξεις “παραμύθι”.

Επίτευξη του αδιανόητου

Η ομάδα Leicester που ξεκίνησε την εποχή 2015-16 είχε ήδη ολοκληρώσει ένα θαύμα. Η προηγούμενη σεζόν, ήταν κάτω από το πρωτάθλημα στα μέσα Απριλίου, αλλά κέρδισε επτά από τους υπόλοιπους εννέα αγώνες τους για να επιβιώσουν. Παρά την επιστροφή αυτή, ο διευθυντής Nigel Pearson πυροβόλησε ασυνείδητα, ενώ ο Claudio Ranieri διορίστηκε ως αντικαταστάτης του.

Έκαναν εννέα υπογραφές το καλοκαίρι, συμπεριλαμβανομένου του ιαπωνικού μπροστινού Okazaki από τον Mainz και του άγνωστου γαλλικού μέσου N’Golo Kanté από την Ligue 2. Ο Huth-ο οποίος είχε υποστεί δύο διαταραγμένες εποχές-έφτασε σε μια μόνιμη αντιμετώπιση του Stoke που πέρασε έξι μήνες για δάνειο το 2014-15 και ο Fuchs μεταφέρθηκε από τον Schalke.

Οι αλεπούδες πήγαν κάτω από το ραντάρ στην αρχή της σεζόν, χάνοντας μόνο έναν από τους πρώτους εννέα αγώνες τους, αλλά τα πράγματα έκαναν κλικ όταν ο Ranieri ξεκίνησε τον Simpson και τον Fuchs στο Fullback. Μεταξύ 29 Δεκεμβρίου και 6 Φεβρουαρίου, δεν παραχώρησαν στόχο στην Premier League και ανέβηκαν στην κορυφή του δέντρου.

Οι παίκτες γενικά αγνόησαν την εξωτερική συζήτηση για έναν απίθανο τίτλο, αλλά κοιτάζοντας πίσω, υπήρχαν δύο αγώνες όπου άρχισαν να ονειρεύονται. Η πρώτη ήταν μια νίκη με 2-0 στο Λίβερπουλ στις 2 Φεβρουαρίου που θυμήθηκε για αυτό το μακρινό στόχο Jamie Vardy, τόσο συχνά το στιγμιότυπο στιγμιότυπου που χρησιμοποιείται για την αθανατοποίηση εκείνη την εποχή. “Ήμουν ακριβώς πίσω του και θυμάμαι να φωνάζει σε αυτόν,” Γιατί πυροβολείτε; “λέει ο Okazaki. “Και έπειτα πέταξε μέσα. Και ήμουν σαν,” Whoa! “

Αλλά ήταν ο επόμενος αγώνας στις 6 Φεβρουαρίου, στον οποίο ξεπέρασαν το Μάντσεστερ Σίτι στο στάδιο Etihad, που παραμένει στο μυαλό τους ακόμα περισσότερο. “Ήμασταν κάτω 1-0, κατέληξε να κερδίζει 3-1 και τους έριξε από το πάρκο στο Etihad”, λέει ο Schwarzer. “Νομίζω ότι τότε ήξερα ότι ήμασταν η πραγματική συμφωνία.” Από εκεί μέχρι το τέλος της σεζόν, συνέχισαν να λεηλατούν τα αποτελέσματα-ένα τρέξιμο που περιλαμβάνει τέσσερις νίκες 1-0 back-to-back-και η νίκη επί του Southampton στις 3 Απριλίου εξασφάλισε ένα κορυφαίο τερματισμό. “Είμαστε στο Champions League – Dilly Ding, Dilly Dong!” Είπε ο Ranieri.

Στις 2 Μαΐου, ο Τότεναμ επέστρεψε 2-2 στη Γέφυρα του Στάμφορντ και ο Λικσεστερ στέφθηκε πρωταθλητές. “Ήξερα ότι υπήρχε μια πιθανότητα, εκείνη τη στιγμή, αλλά γιατί θα έπρεπε να κερδίσει το Leicester την Premier League; Δεν έχει νόημα”, λέει ο Fuchs. Στην αρχή της σεζόν, ο Leicester ήταν τα αγαπημένα για υποβιβασμό. Εννέα μήνες αργότερα, γιορτάζουν τον πρώτο τίτλο κορυφαίων πτήσεων στην ιστορία τους 132 ετών, τελειώνοντας τελικά 10 πόντους μπροστά από το δεύτερο τοποθετημένο οπλοστάσιο.

Η ομάδα συμμετείχε στο Vardy’s. Ο Okazaki γελάει όπως λέει εκείνο το βράδυ ήταν το περισσότερο που είχε μεθυσθεί ποτέ και ήταν αναισθητοποιημένος όταν στο brunch την επόμενη μέρα, οι εορτασμοί συνεχίστηκαν με ακόμα περισσότερο αλκοόλ.

“Ήταν μια συναισθηματική στιγμή, 100%, το έχεις αλέσει για τόσο πολύ καιρό στην καριέρα σου και όλα φαινόταν απελπιστικά και τότε αυτό συμβαίνει. “Πέρασα τρία χρόνια στο League One, και το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας μου μέχρι το είδος των 30 ετών στο πρωτάθλημα.” Έτσι, για να παίξω έναν αγώνα ήταν εκπληκτικό, αλλά για να το κάνουμε αυτό; Λοιπόν, είναι απλά απίστευτο “.

– Πού είναι τώρα οι πρωταθλητές του Leicester 2015-16;
– Η περίεργη και υπέροχη σταδιοδρομία των μεγαλύτερων παικτών του ποδοσφαίρου
– O’Hanlon: Πρέπει η Λίβερπουλ να ανησυχεί για τη φόρμα του Mo Salah;

Η εξωτερική αντίληψη ήταν ότι ήταν ένα αθλητικό θαύμα. “Όλοι το καλούν το παραμύθι, αλλά αν κοιτάξετε όλους τους παίκτες, είμαστε όλοι καλοί παίκτες”, λέει ο Huth. “Μερικές φορές παίρνω ενοχλημένος επειδή οι άνθρωποι λένε ότι ήμασταν όλοι κακοί, αλλά είχαμε καλή καριέρα, είχαμε τίτλους, διεθνή ανώτατα όρια.

Άλλοι, όμως, δεν είναι πολύ σίγουροι. “Θέλω να πω, είναι εικονικό και δεν θα επαναληφθεί ποτέ”, λέει ο Schwarzer. “Δεν νομίζω ότι κάποιος πραγματικά είδε την ομάδα μας ως πιθανούς νικητές της Premier League … Νομίζω ότι είναι ένα παραμύθι.

Οι παίκτες δείχνουν διαφορετικούς λόγους που κέρδισαν το πρωτάθλημα. Στον τομέα, η απλότητα ήταν βασιλιάς. “Οι τακτικές μας ήταν πολύ απλές”, λέει ο Fuchs. “Είμαι πολύ έκπληκτος που κανείς δεν το κατάλαβε. Οι τακτικές ήταν απλή ως” προστατεύουν το κάστρο “, το οποίο ήταν το κουτί μας, το οποίο ήταν ο στόχος και τότε όταν έχετε την μπάλα, βρείτε τον Jamie Vardy”. Είχαν λίγους τραυματισμούς. “Οι θεοί ήταν στο πλευρό μας με τραυματισμούς”, λέει ο Morgan.

“Ο Ranieri δεν είχε πολλές τακτικές”, προσθέτει ο Okazaki. “Ήταν υπερασπίζεται, τότε αντεπίθετο, και πάντα μου είπε σε συμπαγή άμυνα,” Μην αναλαμβάνετε κινδύνους. Αν είστε υπό πίεση, παίξτε τη μακρά μπάλα. “

Υπήρχε ενότητα. “Κανείς δεν ξεχώρισε πραγματικά από την άποψη του,” Θέλω να το κάνω με αυτόν τον τρόπο, έχω ένα εγώ “. Δεν υπήρχαν α-τρύπες “, λέει ο Huth. Ο Fuchs προσθέτει: “Κοιτάξτε, ήμασταν μια δέσμη απορρίψεων. Μπορείτε να το συγκρίνετε με ένα παλιό μοντέλο Mercedes που γνωρίζετε, είναι ακόμα ωραίο να κοιτάξετε, αλλά δεν είναι πραγματικά μέχρι par.

“Ο στόχος μου ήταν να πάω στην Αγγλία και κατέληξα στο Leicester, αυτό είναι το υπόβαθρο της ομάδας, και γνωρίζοντας αυτό και όλοι γνωρίζουν από πού προέρχονται και γνωρίζοντας ότι μπορούμε απλώς να έχουμε μερικές ακόμα εποχές που παίζουν στο υψηλότερο επίπεδο μας δεσμεύουν όλους”.

Τότε υπήρχαν τα μεσαία προνόμια για να κρατήσουν την ομάδα παρακινημένη. «[The owner would] Πείτε, «Αν κερδίσετε τους επόμενους τρεις ή τέσσερις αγώνες, θα σας πάρω όλους στο καζίνο και θα έχουμε μια υπέροχη νύχτα».

Τον Αύγουστο του 2016, ο ιδιοκτήτης και πρόεδρος Vichai Srivaddhanaprabha εξέπληξε τους 19 νικητές της Premier League ακόμα στο club με το “Protonic Blue” BMW I8S. Ενώ οι περισσότεροι παίκτες έχουν πάει για να πουλήσουν τα αυτοκίνητα – “Δεν ξέρω αν ήσασταν ποτέ σε ένα, αλλά δεν είναι το πιο εύκολο να μπει μέσα και έξω από”, λέει ο Morgan – ο τερματοφύλακας Kasper Schmeichel έχει κρατήσει το δικό του, όπως έχει Okazaki.

Ωστόσο, με επιτυχία έρχεται αναπόφευκτο ενδιαφέρον και μόλις ελάχιστα εβδομάδες μετά την επιβεβαίωση του τίτλου, η ομάδα άρχισε να διαχωρίζεται – με τον Kante να ενταχθεί στην Chelsea the Catalyst. Στο γήπεδο, ο Leicester επέστρεψε στη γη. Εννέα μήνες μετά που κέρδισαν το πρωτάθλημα, ήταν ένα σημείο πάνω από τη ζώνη υποβιβασμού και ο Ranieri απολύθηκε. Ο βοηθός Craig Shakespeare ανέλαβε την ευθύνη του Leicester 2016-17 Champions League που τελείωσε στους προημιτελικούς εναντίον του Ατλέτικο Μαδρίτης. “Αυτή ήταν η στιγμή που το όνειρο πέθανε για μένα”, λέει ο Simpson. “Εξακολουθούσαμε να κάνουμε το απροσδόκητο και να κάνουμε πράγματα που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι είμαστε ικανοί. Αλλά όταν τελείωσε, ήμασταν πίσω στην κανονικότητα”. Θα τελειώσουν τη σεζόν στο 12ο, και εκείνο το καλοκαίρι, ξεκινώντας από τον Midfielder Danny Drinkwater που υπέγραψε για την Τσέλσι. Το εξαιρετικό Riyad Mahrez έφυγε το 2018 για το Μάντσεστερ Σίτι.

Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο του 2018, η Leicester City βρισκόταν σε πένθος μετά το θάνατο του ιδιοκτήτη Srivaddhanaprabha και τέσσερις άλλοι σε μια συντριβή ελικοπτέρου έξω από το στάδιο King Power. “Το βλέπω, ο χρόνος μου με [Srivaddhanaprabha]και έφερε τόσο πολύ στη ζωή μου “, λέει ο Huth.” Νομίζω ότι το μοναδικό πράγμα για το Leicester ήταν το πόσο κοντά ήμασταν ο ένας στον άλλο “, λέει ο Morgan.

Αν και ο σύλλογος γνώρισε μια μικρή αναβίωση κάτω από τον Brendan Rodgers, ο οποίος τους οδήγησε σε θρίαμβο του FA Cup το 2021, υποβιβάστηκαν στο πρωτάθλημα το 2023 και το 2025, κερδίζοντας την προώθηση στο μεταξύ.

Μερικοί από τους ομίλους του 2016 συναντήθηκαν ξανά για τον τελικό αγώνα του Vardy σε ένα πουκάμισο Leicester στις 18 Μαΐου εναντίον της πόλης Ipswich. Ο Vardy ήταν ο τελευταίος από τους νικητές της Premier League, με τον Marc Albrighton να αποσυρθεί το 2024 και τον Ιούλιο, η ομάδα Morgan, με τους Morgan, Simpson, Huth, Drinkwater και Albrighton, κέρδισε τον διαγωνισμό Soccer 7S Masters Cup στη Σιοάπη. “Έχουμε πεταλούδες πριν από τον τελικό”, λέει ο Simpson. “Αλλά ήταν τόσο ωραίο να περάσουμε ξανά με όλους ξανά … Όταν κερδίσαμε το τουρνουά, είχαμε ένα αστείο για το πώς ήμασταν καλοί στη νίκη και την ανύψωση των τρόπων”. Αλλά οι επανασύνδεσμοι ολόκληρης της ομάδας σπάνια συμβαίνουν.

Συναντήθηκαν όταν ο Σαίξπηρ πέθανε τον Αύγουστο του 2024 αφού διαγνώστηκε με καρκίνο. “Είναι ένα από αυτά τα λυπηρά πράγματα, αλλά είναι συνήθως γάμοι, γενέθλια ή κηδείες όπου προφθίσουμε”, λέει ο Morgan. “Είναι λυπηρό, ξοδεύετε τόσο πολύ χρόνο μαζί να εργάζεστε σκληρά και να ιδρώνετε αίμα και δάκρυα ο ένας για τον άλλον, αλλά έτσι πηγαίνει, υποθέτω”. “Ο Shaky ήταν ένας ειδικός άνθρωπος”, λέει ο Simpson. “Όταν έφτασα για πρώτη φορά στο Leicester [in 2014] Δεν ήμουν στην ομάδα και ο Shaky ήταν ο τύπος που μας κράτησε στην ευθεία και στενή. Με κατάλαβε και θα έβλεπε πάντα. Ήταν ένας κορυφαίος άνθρωπος, αλλά και ένας μεγάλος προπονητής. “

Με νερό αξίας 10 εποχών κάτω από τη γέφυρα, οι παίκτες θυμούνται ότι η ένδοξη εποχή διαφορετικά. Ο Schwarzer ήταν ένα αχρησιμοποίητο υπο -37 φορές εκείνη την εποχή στο πρωτάθλημα. “Δεν θεωρώ τον εαυτό μου νικητή της Premier League”, λέει ο Schwarzer. “Είχα ένα από τα καλύτερα καθίσματα στο σπίτι και το είδα, το ένιωσα και το έζησα, αλλά από την άποψη του πρωταθλήματος δεν αισθάνομαι απομακρυσμένος νικητής της Premier League … Απλώς αισθάνομαι πολύ προνομιούχος να είμαι εκεί”.

Ο Huth αποχώρησε τον Ιανουάριο του 2019 μετά από τραυματισμούς επίμονων ποδιών και αστραγάλου. “Δεν έχω τίποτα στο σπίτι μου που μου θυμίζει ποδόσφαιρο”, λέει ο Huth. “Έχω δύο παιδιά, έχω μια γυναίκα και αυτό είναι πιο σημαντικό για μένα από το να έχω ένα πουκάμισο ή το μετάλλιο μου.

“Τώρα που είμαι συνταξιούχος, η νίκη της Premier League δεν έχει σημασία, αν αυτό έχει νόημα. Δεν είναι τόσο καλό όσο φαντάζεστε ότι θα είναι. “

Το Okazaki εξακολουθεί να εμπλέκεται έντονα στο άθλημα. Είναι συνιδρυτής της Basara Mainz-μια ομάδα στο έκτο τμήμα της Γερμανίας επικεντρώθηκε στην παροχή ενός μονοπατιού για τους Ιάπωνες παίκτες. “Ξεκινήσαμε πριν από 10 χρόνια και τώρα βρισκόμαστε στην έκτη διαίρεση της Γερμανίας”, λέει. “Προσπαθούμε να δώσουμε στους παίκτες της Ιαπωνίας μια πυραμίδα και ευκαιρία, έχουν ένα εξαιρετικό περιβάλλον εδώ, βοηθάμε τους παίκτες με την τεχνική πλευρά, την τακτική πλευρά και την ψυχική πλευρά”. Ο ρεαλιστικός στόχος είναι να προωθηθεί στο τέταρτο τμήμα.

“Η Premier League ήταν ένα όνειρο”, προσθέτει. “Οι άνθρωποι που με βλέπουν να λένε,” Είστε Leicester Legend “, και αυτό με κάνει περήφανο, στη συνταξιοδότηση, το καταλαβαίνω περισσότερο, αλλά κοιτάζω, ξεχνώ την καριέρα μου τώρα, ανυπομονώ και το όνειρό μου είναι με τη Basara Mainz”.

Ο Schwarzer εργάζεται στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, ενώ ο Morgan είναι ανιχνευτής για το Nottingham Forest. Ο Simpson αποχώρησε τον Ιούλιο του 2024, αλλά παίζει ποδόσφαιρο με το Drinkwater και μια δέσμη των Pros της πρώην πρωταθλητής πρωταθλήματος σε 10-a-side στο Μάντσεστερ την Τρίτη. “Κάθε φορά που κάποιος συνταξιοδοτείται, τους παίρνουμε στην ομάδα WhatsApp”, λέει ο Simpson. Παραμένει κοντά με το Drinkwater. “Τα ποτά ζουν κάποια ζωή”, γελάει.

Ο Fuchs είναι προπονητής στο Charlotte FC. Υπήρξε μια εποχή που έπαιζε με την ιδέα να ακολουθήσει μια καριέρα ως NFL kicker. “Περιττό να πω, [those dreams] έχουν φύγει. … [Charlotte FC head coach] Ο Dean Smith με ρώτησε γι ‘αυτό. «Δεν ήθελες να είσαι kicker σε κάποιο σημείο;» Είμαι σαν, “Ναι, αλλά τώρα είμαι ο βοηθός προπονητής σας. Δεν έχω χρόνο αν δεν μου δώσετε μερικές μέρες τα σαββατοκύριακα όταν παίζουν. “Εξακολουθεί να φαίνεται πολύ πίσω στην ομάδα 2015-16.” Νομίζω ότι όλοι όσοι ήταν σε αυτή την ομάδα έχουν κάποια εκπλήρωση “, λέει. Όπως είπε ο Huthie, δεν συμβαίνει μόνο. ​​”

Εκείνοι που πήραν ένα μετάλλιο έλαβαν επίσης ένα μικρό τρόπαιο ρεπλίκα Premier League. Ο Schwarzer δείχνει το τρόπαιο του σε κάθε ενδιαφερόμενους επισκέπτες. Ο Okazaki έχει στο γραφείο του Basara, αλλά θέλει να το μεταφέρει όλα κάποια μέρα στο μουσείο των ονείρων του ότι θα ανοίξει με τους συμπαίκτες της Ιαπωνίας Shinji Kagawa και Takashi Inui – το μετάλλιο και το τρόπαιο του θα καθίσουν δίπλα στη BMW. Ο Morgan έχει ένα υπουργικό συμβούλιο αφιερωμένο στο Leicester σε ένα μικρό δωμάτιο τρόπαιο στο σπίτι του. Το τρόπαιο του Huth εξακολουθεί να είναι άβολο στο κουτί και το μετάλλιο του βρίσκεται σε ένα κουτί ασφαλείας “κάπου”.

Το μετάλλιο και το ρεπλίκα Trophy του Shinji Okazaki στο γραφείο του στο Basara Mainz. Φωτογραφία: Basara Mainz

Το μετάλλιο του Fuchs κρέμεται από το τραπέζι του, μαζί με ένα αντίγραφο του FA Cup που κέρδισε το 2021. “Είπα στα παιδιά μου ότι πρέπει να προσθέσουμε ένα ζευγάρι [of medals] Εκεί, “λέει ο Fuchs και για τον Simpson, τόσο το τρόπαιο όσο και το μετάλλιο παίρνουν τακτικές εξόδους, είναι υπενθυμίσεις του μοσχεύματος που χρειάστηκε για να επιτύχει τα όνειρά του το 2016.

“Ένιωσα σαν να είχα αποδείξει κάτι στους ανθρώπους, ίσως ακόμη και στον εαυτό μου, να μπορέσω να επιτύχω κάτι, εύχομαι να μπορούσα να επιστρέψω σε αυτό και να το ξαναζήσω”.

Πώς κέρδισε η Leicester την Premier League – και θα μπορούσε ποτέ να συμβεί ξανά;

Εάν ελπίζετε να δείτε μια άλλη λέσχη “Τραβήξτε ένα Leicester” οποτεδήποτε σύντομα, έχω κάποια καλά και κακά νέα για εσάς. Τα κακά νέα είναι ότι είναι τρομερά απίθανο γιατί Leicester Το τράβηγμα ενός Leicester ήταν τόσο απίθανο. Τόσα πολλά πράγματα έπρεπε να πάνε σωστά. Τα καλά νέα, ωστόσο, είναι ότι δεν υπήρχε τίποτα τρομερά μοναδικό για τη συνταγή Leicester που ακολούθησε – οι αουτσάιντερ το δοκιμάζουν κάθε χρόνο. Και hey, αν λειτούργησε μία φορά, δεν υπάρχει τίποτα να λέει ότι δεν μπορεί να λειτουργήσει ξανά στη ζωή μας, έτσι;

Στην καρδιά του, το τρέξιμο του Leicester κατέβηκε σε τρία πράγματα: σταθερότητα γραμμής, τέλειο προσωπικό αντεπίθεσης και κάποια μαγεία κοντά στο παιχνίδι (ή, πιο συγκεκριμένα, την έλλειψη αυτών από τους αντιπάλους τίτλου). Οι ομάδες επωφελούνται από οποιοδήποτε από αυτά τα αντικείμενα κάθε χρόνο, αλλά ο Leicester προσγειώθηκε το Trifecta.

Σταθερότητα γραμμής

Το θέμα για το βάθος είναι ότι ποτέ δεν ξέρετε ότι το έχετε μέχρι να δοκιμαστεί. Αν είχε δοκιμαστεί, ίσως διαπιστώσαμε ότι το βάθος του Leicester ήταν στερεό ροκ το 2015-16. Ο νεαρός επιτιθέμενος Andrej Kramaric είχε μια υπέροχη καριέρα στο Hoffenheim, αλλά δεν μπορούσε να βρει ένα σημείο στη σύνθεση του Leicester 2015-16. Ο βασικός υποκατάστατος Jeffrey Schlupp θα συνεχίσει να κάνει σχεδόν 250 εμφανίσεις της Premier League με το Crystal Palace. Ο εφηβικός πλήρης Ben Chilwell θα ξεκινήσει 19 φορές για την αγγλική εθνική ομάδα και ένας άλλος έφηβος, η εξαγορά των πτερυγίων και της μεσαίας σεζόν Demarai Gray, θα έβαζε αξιοπρεπείς αριθμούς για την Everton λίγα χρόνια αργότερα. Επιπλέον, αφού επέζησε στενά την πρώτη τους σεζόν στην Premier League χάρη σε μια καθυστερημένη χρέωση, ο Leicester είχε προσπαθήσει να πληρώσει κάποια χρήματα για επιπλέον βετεράνους όπως το Okazaki, ο μέσος Gokhan Inler και το κέντρο πίσω Yohan Benalouane εκείνο το καλοκαίρι.

Μόνο ο Okazaki θα έπαιζε πολύ το 2015-16, επειδή μόλις ο νέος διευθυντής Ranieri κλειδωμένος στην αρχική του γραμμή, μόλις έπρεπε να το αλλάξει όλη την εποχή.

Ο τερματοφύλακας Schmeichel και το κέντρο πίσω Morgan ξεκίνησαν και τα 38 παιχνίδια πρωταθλήματος, ενώ ο Batterymate Huth του Morgan ξεκίνησε 35. Ο Vardy και ο Mahrez ξεκίνησαν 36 παιχνίδια, ενώ συνδυάζονταν για 41 γκολ και 17 ασίστ. Το Midfielders Drinkwater (35 εκκινήσεις) και ο Kante (33) ήταν βασικοί άξονες. Ακόμη και ο Okazaki (28) και οι Fullbacks Fuchs (30) και ο Simpson (30) σπάνια έξω από τη σύνθεση. Όταν ήταν, βουλευτές όπως ο Leonardo Ulloa μπροστά και ο Ritchie de Laet στο Fullback Slotted σε ωραία. Οι τραυματισμοί δεν ανάγκασαν ποτέ τον Ranieri να απομακρυνθεί από την προτιμώμενη σύνθεση του, οπότε δεν το έκανε.

Μια πραγματικά φοβερή επίθεση

Η απόφαση του Leicester να προσλάβει τον Ranieri ήταν λίγο αριστερή στροφή. Όπως έγραψαν οι συγγραφείς Simon Kuper και Stefan Szymanski στο “Soccernomics”: “Το 2015, φρέσκο ​​από ένα καταστροφικό ξόρκι με την Ελλάδα που τελείωσε με ήττα στο σπίτι στα νησιά Miniscule Faroe, [Ranieri] εντάχθηκε στο Leicester City. Σε εκείνο το σημείο ήταν διευθυντής για είκοσι εννέα χρόνια χωρίς εξαιρετικές επιτυχίες. «Ήταν ο τέλειος ηττημένος, με πρωτεύουσα L», λέει ο ιταλός συγγραφέας ποδοσφαίρου Tommaso Pellizzari. «Όλοι στην Ιταλία σκέφτηκαν ότι ήταν πολύ καλός, ευγενικός, ευγενικός, αλλά παρακαλώ μην τον καλέσετε ποτέ στην ομάδα μου».

Όσο οτιδήποτε, σχεδόν φαινόταν ότι ο Ranieri προσλήφθηκε επειδή ήταν το ιδιοσυγκρασιακό αντίθετο του Pearson. Η μπάλα της κατοχής του Pep Guardiola και η Gegenpressing του Jurgen Klopp ήταν τα αναδυόμενα στυλ της ημέρας, αλλά ο Ranieri ανέπτυξε ένα παλιό σχολικό σχηματισμό 4-4-2 με φορτία αντεπίθεσης. Το ποδόσφαιρο έγινε όλο και πιο οριζόντιο με το παιχνίδι συσσώρευσης, αλλά ο Ranieri γνώριζε μόνο την κατακόρυφη. Και αντί για την αντίθετη πίεση με σθένος, το Klopp-style, ο Leicester πήρε τα σημεία τους.

Η επακόλουθη επιτυχία του Leicester απέδειξε ότι όταν έχετε το σωστό προσωπικό – και αυτό το προσωπικό δεν αλλάζει ποτέ – μπορείτε να κάνετε σχεδόν οποιαδήποτε εργασία στυλ παιχνιδιού είτε είναι μοντέρνο είτε όχι. Οι αλεπούδες ήταν η πιο ενεργή και άμεση ομάδα στην Premier League, οδηγώντας το πρωτάθλημα σε ανακτήσεις μπάλας, αμυντικές παρεμβάσεις, αντισταθμιστικά πλάνα και XG και ένα μέτρο StatSperform που ονομάζεται Direct Speed, η οποία μετρά πόσα μέτρα ανά δευτερόλεπτο η μπάλα ωθείται μέχρι το βήμα όταν μια ομάδα έχει στην κατοχή του. Πίεναν επιλεκτικά αλλά αποτελεσματικά, αναγκάζοντας 11,1 υψηλούς κύκλους ανά παιχνίδι (δεύτερος στο πρωτάθλημα), και όταν έπεσαν μέσα, έριξαν τα συλλογικά τους σώματα μπροστά σε πλάνα, εμποδίζοντας το 31,6% των προσπαθειών των αντιπάλων (τρίτη). Ο τερματοφύλακας Kasper Schmeichel βοήθησε και από αυτή την άποψη: ενώ το ποσοστό εξοικονόμησης ήταν απλώς πάνω από το μέσο όρο, ήταν ίσως ο πιο ενεργός κάτοχος του πρωταθλήματος όταν ήρθε να διεκδικήσει την μπάλα στο κουτί.

Ο Leicester προσπάθησε τις περισσότερες μονομαχίες στο πρωτάθλημα (127,1 ανά παιχνίδι), και οι Mahrez και Vardy κατατάχθηκαν στην κορυφή πέντε για προσπάθειες μονομαχίας στο κουτί. Ο Mahrez είτε πρόκειται να τραβήξει επαφή είτε να βρει τον Vardy να τρέχει με πλήρη ταχύτητα. Ο Mahrez οδήγησε το πρωτάθλημα με 267 Duels Ground και κέρδισε 45 φάουλ που υπέστη το τρίτο της επίθεσης (κανένας άλλος δεν είχε πάνω από 32) και ο Vardy ήταν ο πρώτος στο XG (23,1) και ο δεύτερος σε γκολ (24, ένας πίσω από τον Harry Kane του Spurs).

Οι αλεπούδες ήταν ενεργές αλλά εξαιρετικά οργανωμένες – ένα όνειρο Ranieri. Όταν επανέλαβαν την κατοχή, ο τύπος ήταν αρκετά απλός: πάρτε την μπάλα στο Drinkwater ή Kante (που πιθανότατα ήταν εκείνοι που κέρδισαν την μπάλα στην πρώτη θέση), στη συνέχεια, το περιστρέψτε στον Mahrez, ο οποίος θα τροφοδοτήσει τον Vardy. Είναι προφανώς πολύ απλό να πούμε ότι αυτό ήταν το μόνο Το μονοπάτι για να σκοράρει ο Leicester, αλλά ο Mahrez και ο Vardy σημείωσαν το 61% των στόχων του Leicester, ενώ ο Mahrez, ο Vardy και ο Drinkwater είχαν το 53% των βοηθών τους και το Drinkwater και το Kante ήταν δεύτερο και τρίτο στο πρωτάθλημα, αντίστοιχα, στις ανακτήσεις μπάλας. Η μπάλα κινήθηκε πολύ γρήγορα και ενώ η επίθεση δεν δημιούργησε μεγάλο όγκο πυροβολισμών, οτιδήποτε παρήγαγε ήταν παρθένα.

Ο Leicester οδήγησε το πρωτάθλημα σε XG ανά βολή (0,18), και μόνο η Άρσεναλ ήταν οπουδήποτε κοντά. Και παρά τον χαμηλό συνολικό όγκο πυροβολισμού, προσπάθησαν 91 βολές αξίας τουλάχιστον 0,2 xg. Η Άρσεναλ ήταν η μόνη άλλη ομάδα που ξεπέρασε τις 77 τέτοιες προσπάθειες.

Ο Leicester είχε το δεύτερο χειρότερο ποσοστό ολοκλήρωσης του Pass στην Premier League (70,5%), αλλά σημείωσε τους τρίτους-πιο μεγαλύτερους στόχους (68), διατηρώντας παράλληλα τα φορτία των σωμάτων πίσω από την μπάλα. Δεν υπήρχε τίποτα μοναδικό για την επίθεσή τους, αλλά δεν θα μπορούσατε να ζητήσετε καλύτερο προσωπικό για το τι ήθελε να κάνει ο Ranieri.

Όλοι το έσφαξαν

Η Premier League βρισκόταν σε περίεργο μέρος το 2015-16. Η Λίβερπουλ έπεσε κάτω από τον Brendan Rodgers (θα προσλάβει Jurgen Klopp τον Οκτώβριο, ενώ βυθίστηκε στη 10η θέση) και η Τσέλσι πραγματικά Καταχωρήθηκε κάτω από τον Jose Mourinho (τα πρωταθλήματα των αμυντικών πρωταθλημάτων ήταν στις 16 όταν απολύθηκε τον Δεκέμβριο). Η Μάντσεστερ Σίτι το έβγαλε για μια ακόμη σεζόν με τον Manuel Pellegrini πριν από την πρόσληψη Pep Guardiola (ο οποίος ήταν ακόμα με τη Μπάγερν Μονάχου), η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ήταν στάσιμη κάτω από τον Louis Van Gaal και οποιαδήποτε ελπίδα που είχε να ξεφύγει από τον τίτλο.

Επομένως, αυτό ήταν ένα καλό έτος για να αυξηθεί ένας σφετεριστής, αλλά το Arsenal του Arsene Wenger και η νεαρή ομάδα Tottenham Hotspur του Mauricio Pochettino ήταν ακόμα σε άριστες θέσεις. Δεν μπορούσαν να κλείσουν τη συμφωνία.

Χορηγήθηκε, μόνο τσόχα Όπως κάθε αγώνας Leicester ήταν μια νίκη με 1-0-μόνο επτά από τις 23 νίκες τους ήρθαν με αυτό το scoreline-αλλά δεν θα εκπλήξει κανείς να μάθει ότι σε αγώνες που αποφασίστηκαν από μηδέν ή ένα γκολ, ο Leicester ήταν άνετα η καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος.

Δεν ήταν πραγματικά μια απόκλιση από αυτή την άποψη. Στην πραγματικότητα, για έναν πρωταθλητή πρωταθλήματος, ήταν κάτω από το μέσο όρο. Οι 12 ισοπαλίες τους ήταν οι δεύτεροι περισσότεροι για έναν πρωταθλητή στην εποχή της Premier League (πίσω από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1998-99) και από όλους τους πρωταθλητές από το 2015-16, μόνο οι μέσοι όροι του Manchester City το 2020-21 (1,88 ppg) και το 2022-23 (1,53) ήταν χειρότεροι από το 1,93 της Leicester.

Δεν ήταν ότι το Leicester ήταν ασυνήθιστα καλό σε σφιχτά παιχνίδια – είναι ότι οι άλλοι υποψήφιοι ήταν ασυνήθιστα κακοί. Η Άρσεναλ οδήγησε το πρωτάθλημα με διαφορά στόχου συν-19 μετά από 40 λεπτά, αλλά ήταν μόνο συν 10 για τα τελευταία 50 λεπτά και κέρδισε μόνο 20 από 27 παιχνίδια στα οποία οδήγησαν. Ο Spurs κέρδισε μόνο 19 από 28 τέτοια παιχνίδια και κατά μέσο όρο ένα τρομακτικό 1,29 πόντους ανά κλειστό παιχνίδι.

Ο Leicester κέρδισε 23 από τα 29 τέτοια παιχνίδια και πήρε τον τίτλο με 81 πόντους, το έκτο χαμηλότερο σύνολο σημείων για έναν πρωταθλητή στην εποχή της Premier League. Δεν ήταν δικό τους λάθος ότι χρειάστηκαν μόνο 81 πόντοι για να το πετύχουν, ακριβώς όπως δεν ήταν δικό τους λάθος ότι δεν υπέφεραν από πολλούς τραυματισμούς ή ότι κανείς δεν μπορούσε να σταματήσει την φαινομενικά στοιχειώδη επίθεση ή ότι κανένας άλλος δεν συνειδητοποίησε τι είδους ταλέντο Kante (€ 9 εκατομμύρια το 2015), Mahrez (€ 500.000 το 2014) ή Vardy (€ 1,2 εκατομμύρια το 2012. Ο τίτλος τους ήταν προϊόν όχι μόνο της καλής τύχης αλλά και της μεγάλης ταυτότητας και εκτέλεσης ταλέντων.

Μπορεί να ήταν μια διαδρομή μία φορά στη ζωή, αλλά τίποτα που έκαναν δεν ήταν μη αναπαραγωγικό. Ομάδες όπως η Ατλέτικο Μαδρίτης και η RB Leipzig έχουν απολαύσει επιτυχία με κατακόρυφες επιθέσεις τη δεκαετία του 2020. Και με την πιο άμεση επίθεση στο πρωτάθλημα, το Nottingham Forest βρισκόταν σε απόσταση από την πρώτη θέση στην άνοιξη μόλις την περασμένη σεζόν. Τα συστατικά ήταν εξοικειωμένα, ακόμα κι αν κανείς δεν έχει προκαλέσει την ίδια μαγεία στη δεκαετία από τότε που αυτό θα είναι θαυματουργό.