Μετά την απόλυση του USMNT, ο Berhalter οδηγεί το Σικάγο στη δισκογραφική σεζόν — αλλά όχι στη δικαίωση, λέει

ΜΙΑΜΙ — Πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, ο Γκρεγκ Μπέρχαλτερ οδήγησε την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ σε μια ιστορικά απογοητευτική πορεία στο Κόπα Αμέρικα, και έγινε η πρώτη διοργανώτρια χώρα του τουρνουά CONMBEBOL που αποκλείστηκε στη φάση των ομίλων. Οι δύο ήττες της ομάδας και μία νίκη ώθησαν την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ να απολύσει τον Μπέρχαλτερ, αναγκάζοντας τον προπονητή να αποχωρήσει από την εθνική ομάδα.

Καθώς το #BerhalterOUT πλημμύρισε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, άρχισαν φυσικά οι ερωτήσεις για το μέλλον του στο παιχνίδι. Με ένα βιογραφικό που περιλάμβανε θητείες προπονητή με το USMNT, το Columbus Crew και το Hammarby στη Σουηδία, πολλοί αναρωτήθηκαν τι θα ήταν επόμενο για αυτόν, αν κάτι στον προπονητικό τομέα. Και, λιγότερο από τέσσερις μήνες μετά την απόλυσή του, η Chicago Fire FC ανακοίνωσε ότι ο Μπέρχαλτερ θα γίνει ο νέος προπονητής και διευθυντής ποδοσφαίρου του συλλόγου για τη σεζόν 2025.

Σηματοδότησε την επιστροφή του Μπέρχαλτερ στο MLS, το πρωτάθλημα όπου κέρδισε δύο τίτλους ως παίκτης και, με αυτόν τον τρόπο, αναλάμβανε το έργο να ξαναχτίσει ένα πεσμένο franchise. Η Fire δεν είχε προκριθεί στα πλέι οφ του MLS Cup από τη σεζόν του 2017 και ολοκλήρωσε την εκστρατεία του 2024 στην τελευταία θέση της Ανατολικής Περιφέρειας.

Ο Μπέρχαλτερ ανταποκρίθηκε γρήγορα στην πρόκληση, μεταμορφώνοντας τους διαχρονικούς διεκδικητές του Wooden Spoon — το διαβόητο και ανεπίσημο βραβείο για το χειρότερο συνολικό ρεκόρ στην κανονική περίοδο του MLS — σε μια ομάδα που κατέκτησε μια θέση στα πλέι οφ του MLS το 2025 με μια συναρπαστική νίκη 5-3 επί των Inter Miami CF και Lionel Messi. Στην πορεία, έχει σημειώσει και ρεκόρ Chicago Fire για εκτός έδρας εμφανίσεις.

Ταυτόχρονα, καθώς οι Σικάγο Φάιρ γράφει ιστορία υπό τον Μπέρχαλτερ, η εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ συνεχίζει να αγωνίζεται υπό τον νέο προπονητή Μαουρίτσιο Ποκετίνο, έχοντας υπολείπεται τόσο στο Gold Cup όσο και στο Nations League νωρίτερα φέτος. Αλλά ο Berhalter επιμένει ότι δεν αισθάνεται καμία δικαίωση βλέποντας το USMNT να συνεχίζει να κατεβαίνει ενώ φτάνει σε νέα ύψη με το Σικάγο.

«Όχι, γιατί ποτέ δεν πίστευα ότι ήμουν εγώ», είπε ο Berhalter στο ESPN. “Είναι πάντα ένας συνδυασμός δυνάμεων. Όταν κοιτάς το ρεκόρ μου, ξέρεις, νομίζω ότι είμαι ο πιο νικητής προπονητής όλων των εποχών στην ιστορία του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ. Άρα, δεν είναι ότι έκανα κακή δουλειά.

«Ήταν μια νεανική ομάδα και προκριθήκαμε [for the 2022 World Cup]πήγαμε καλά στο Μουντιάλ και χτίζαμε. Καταλαβαίνω όμως και αποφάσεις και δεν το πήρα ποτέ προσωπικά. Δεν χρειάστηκα ποτέ δικαίωση. Για μένα, έχει να κάνει με το να προσπαθώ όπου κι αν πάω να είμαι επιτυχημένος και να κάνω το καλύτερό μου».

Και αυτό ακριβώς κάνει με τη Φωτιά.

Μια ομάδα ενωμένη στο Σικάγο

Ο Μπέρχαλτερ κατανοούσε τις προκλήσεις που έθετε η Φωτιά, αλλά είδε δυνατότητες στην ιδιοκτησία της ομάδας και στην πόλη γύρω του. Έχοντας ζήσει στο Σικάγο για έξι χρόνια ενώ ήταν προπονητής της εθνικής ομάδας, ο νέος μάνατζερ των Fire έμαθε να ακούει την κραυγή της πόλης για επιτυχία στο MLS και ανέλαβε το «αστικό καθήκον» να το πραγματοποιήσει.

Παρά τις χαμηλές προσδοκίες, ο Berhalter αντιμετώπισε τεράστια πίεση για απόδοση. Αντί όμως να αποφύγει τις αναδυόμενες απαιτήσεις, διοχέτευσε τις προηγούμενες εμπειρίες του για να επικρατήσει.

«Η πίεση είναι κάτι που έμαθα με την εθνική ομάδα», είπε ο Μπέρχαλτερ. “Το διακύβευμα σε επίπεδο εθνικής ομάδας είναι πραγματικά, πολύ υψηλό. Όταν είσαι προπονητής σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο και αντιμετωπίζεις πιθανή αποβολή, αν χάσεις από την Αγγλία, πρέπει να μπορείς να αντιμετωπίσεις την πίεση.”

Πριν από τη σεζόν, ο Berhalter δημιούργησε έναν οδικό χάρτη επιτυχίας για τον σύλλογο που περιελάμβανε μια πλήρη αλλαγή στην κουλτούρα του προσωπικού και των παικτών. Προσέλαβε νέο προσωπικό — συμπεριλαμβανομένου ενός διευθυντή απόδοσης και ενός επικεφαλής στρατηγικής — και προσέλαβε παίκτες στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο που ταιριάζουν στη νέα ταυτότητα που ήθελε για τον σύλλογο.

Αν και η ομάδα προηγουμένως κυνηγούσε μεγαλύτερα ονόματα όπως ο Xherdan Shaqiri και ο Bastian Schweinsteiger για να έρθουν με διεθνή εμπειρία, ο Berhalter ήξερε ότι ένας παίκτης σταρ δεν μπορούσε να αναζωπυρώσει τη φλόγα της Φωτιάς. Αντί για έναν παγκοσμίου φήμης καθορισμένο παίκτη, αναζήτησε παίκτες που ενσωματώνουν τρία χαρακτηριστικά που ο Berhalter προσδιορίζει ως βασικά: ανάπτυξη, συντροφικότητα και υπευθυνότητα. Αφού δούλεψε με την εθνική ομάδα, ο Μπέρχαλτερ γνώριζε τη σημασία του να επικεντρώνεις μια ομάδα γύρω από την έννοια της συντροφικότητας αντί για έναν ή πρωταγωνιστή.

«Το να προσπαθώ να βοηθήσω να χωρέσουν όλοι σε μια ομάδα είναι κάτι που έμαθα δουλεύοντας με κορυφαίους ταλαντούχους παίκτες, δουλεύοντας με εγωισμούς μεγαλύτερου τύπου», είπε ο Berhalter.

Στον ρόλο του διευθυντή ποδοσφαίρου, ο Μπέρχαλτερ δεν είναι διατεθειμένος να αποκλείσει την άφιξη μιας διεθνούς αίσθησης, αλλά θα σκεφτόταν την υπογραφή μόνο εάν ο παίκτης ταιριάζει με την κουλτούρα που χτίζει.

“Μιλάμε για το συλλογικό — έχει να κάνει με το πώς οι 11 παίκτες μας συν τους αναπληρωματικούς που μπαίνουν μπορούν να βοηθήσουν την ομάδα να παίξει μαζί. Και αυτή είναι πραγματικά η δύναμη του ομίλου μας. Αυτό είναι που χτίζεται τώρα όλο το σύστημα παιχνιδιού”, είπε ο Berhalter.

Η ιδέα του για συλλογικό αγώνα εμφανίστηκε πλήρως με εκείνη την εντυπωσιακή νίκη στο Μαϊάμι για να εξασφαλίσει τη θέση τους μετά τη σεζόν. Κάθε ένα από τα πέντε γκολ του Σικάγο στη νίκη 5-3 σημειώθηκε από διαφορετικό παίκτη, με τους D’Avilla Djé, Jonathan Dean, Rominigue Kouamé, Justin Reynolds και Brian Gutiérrez, να απεικονίζουν το κύριο σημείο του Berhalter: κανένας παίκτης δεν μπορεί να ηγηθεί αυτής της ομάδας. Αυτή η ομάδα υπό τον Μπέρχαλτερ έχει τους Φάιερ να είναι δεύτεροι στο πρωτάθλημα για τα περισσότερα γκολ με 66, πίσω μόνο από την Ίντερ Μαϊάμι του Μέσι (76).

Ο Brian Gutiérrez είναι στο Fire από το 2020 και λέει ότι η προσέγγιση του Berhalter είναι κάτι περισσότερο από απλή συζήτηση.

«Το πιο σημαντικό πράγμα που έχει αλλάξει είναι η κουλτούρα και το δέσιμο με όλη την ομάδα», είπε ο Gutiérrez. «Τον τελευταίο καιρό δεν είχαμε αυτή τη συντροφικότητα και τώρα φαίνεται στο γήπεδο».

Γίνομαι «τόσο τρελός» και δημιουργώντας μια «τεράστια αλλαγή»

Οι Chicago Fire ολοκλήρωσαν το 2024 στην τελευταία θέση του πίνακα της Ανατολικής Περιφέρειας με μόλις 30 βαθμούς και επτά νίκες σε 34 αγώνες. Αλλά οι απογοητεύσεις της σεζόν ήταν γνωστές, καθώς η ομάδα απέτυχε και πάλι να σπάσει το top 10 της Ανατολής — η τελευταία φορά που το είχε κάνει ήταν το 2019, όταν η Ανατολή είχε μόνο 12 ομάδες. Μια ομάδα που κάποτε έφτασε στα ύψη — κατακτώντας το Κύπελλο MLS το 1998 και πολλά Κύπελλα US Open στις αρχές της δεκαετίας του 2000 — δεν υπήρχε πουθενά.

Δεκαετίες μετριότητας μάστιζε το Σικάγο και φαινόταν να επεκτείνεται σε όποιον παίκτη έφτανε στον σύλλογο. Αν και οι παίκτες ήθελαν να κερδίζουν και να βελτιώνονται, οι ισοπαλίες και οι ήττες ειδικά κατά τη διάρκεια των εκτός έδρας αγώνων έγιναν αποδεκτός κανόνας, είπε ο παίκτης των Chicago Fire, Andrew Gutman στο ESPN.

“Το MLS είναι ένα τόσο δύσκολο πρωτάθλημα, ειδικά για να παίξεις εκτός έδρας, ξέρεις, με τα ταξίδια και την αλλαγή της ώρας σε διαφορετικά κλίματα. Υπάρχουν πολλές μεταβλητές που εμπλέκονται σε αυτό, οπότε η ομάδα μερικές φορές παίζει μόνο για ισοπαλίες — για οποιονδήποτε λόγο, αυτή ήταν η νοοτροπία”, είπε ο Gutman.

Ο Μπέρχαλτερ είδε αμέσως την ανάγκη να θέσει υψηλότερες προσδοκίες σε κάθε επίπεδο εντός και εκτός γηπέδου.

«Δεν θέλουμε εφησυχασμό», είπε ο Μπέρχαλτερ. “Ανεξάρτητα από το ποιος είσαι, σε ποια ηλικία είσαι, ξέρεις, πιστεύουμε ότι μπορείς ακόμα να βελτιωθείς. Άρα αυτή είναι μια πραγματικά σημαντική αξία για εμάς.”

Το The Fire ξεκίνησε το 2025 με μια ήττα 4-2 από το Columbus Crew πριν απολαύσει ένα αήττητο σερί πέντε αγώνων. Τα αποτελέσματα άρχισαν να αντικατοπτρίζουν την εξέλιξη της ομάδας υπό τον Μπέρχαλτερ, πλησιάζοντας σιγά σιγά μια μορφή συνέπειας. Αλλά προτού ο Μπέρχαλτερ προλάβει να νιώσει ότι γύρισε τη σελίδα σε ένα νέο κεφάλαιο για τον σύλλογο, ο αγώνας εναντίον των New York Red Bulls στις 5 Απριλίου στο Sports Illustrated Stadium αποδείχθηκε μια έντονη υπενθύμιση της μετριότητας που προσπαθούσε να ξεπεράσει.

Αν και το Σικάγο πήρε το προβάδισμα νωρίς στο Νιου Τζέρσεϊ, οι Ρεντ Μπουλς συσπειρώθηκαν για να κερδίσουν με 2-1. Ο συνήθως ψύχραιμος προπονητής δεν κρατήθηκε, ξεφορτώνοντας την απογοήτευσή του στους παίκτες του, ώστε να καταλάβουν ότι τα πρότυπα του παρελθόντος δεν ήταν πλέον αποδεκτά.

«Το ένα παιχνίδι συγκεκριμένα που θυμάμαι ήταν το παιχνίδι της Red Bull εκτός έδρας και αυτή ήταν μια από τις στιγμές», είπε ο Berhalter στο ESPN. «Υπήρξαν μερικές στιγμές στη σεζόν που πηγαίνω στο επόμενο επίπεδο. Είμαι πολύ ισορροπημένος, αλλά αυτή ήταν μια από αυτές τις στιγμές.

“Αφορούσε πραγματικά τις προσδοκίες γιατί προσπαθούσα να επικοινωνήσω με την ομάδα όπου κι αν πάμε, όπου κι αν πάμε, θα έπρεπε να έχουμε την προσδοκία να κερδίσουμε το παιχνίδι. Και δεν μου άρεσε αυτό το παιχνίδι, ένιωθα ότι έλειπε λίγο. Σαν να είμαστε εντάξει με δύο ή μία ισοπαλίες ή μια ήττα. Και είπα, παιδιά, “Δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά περισσότερα”. Και έτσι αυτή ήταν μια μεγάλη στιγμή στην ομάδα που είπαμε ότι οι προσδοκίες πρέπει να είναι διαφορετικές».

Αυτό το παιχνίδι χρησίμευσε ως σημείο καμπής για τη Φωτιά, είπε ο Γκάτμαν. Ενώ οι παίκτες προηγουμένως κατανοούσαν τη φιλοσοφία του προπονητή για τις υψηλές προσδοκίες και την ανάγκη για αριστεία, η ήττα παρείχε απτές αποδείξεις για τους κινδύνους του εφησυχασμού.

«Ήταν τόσο θυμωμένος μαζί μας γιατί ήξερε ότι ήμασταν η καλύτερη ομάδα και ένιωθε ότι χάσαμε μόνο λόγω της νοοτροπίας μας», είπε ο Gutman. «Και από εκείνο το παιχνίδι, ένιωσα ότι υπήρχε μια τεράστια αλλαγή στους παίκτες που συνειδητοποίησαν, “Εντάξει, θα πάμε να κερδίσουμε, εκτός έδρας ή όπου αλλού είναι, δεν μας νοιάζει”. Σε κάθε εκτός έδρας παιχνίδι, πάντα ενισχύει το γεγονός ότι είμαστε εδώ για να κερδίσουμε, είμαστε εδώ για να πάρουμε τρεις βαθμούς. Και αν δεν κερδίσουμε, είναι απαράδεκτο».

Μετά από αυτό το παιχνίδι, η Fire σημείωσε εννέα εκτός έδρας νίκες αυτή την κανονική περίοδο — ένα ρεκόρ Fire όλων των εποχών. Τα 41 γκολ του Σικάγο εκτός έδρας οδηγούν το πρωτάθλημα με τα περισσότερα γκολ που σημειώνονται σε εκτός έδρας παιχνίδια. Με μία αγωνιστική της κανονικής περιόδου να απομένει, η Fire βρίσκεται πίσω μόνο από το Σινσινάτι και το Σαν Ντιέγκο (11 το καθένα) για τις περισσότερες εκτός έδρας νίκες στο MLS. Σε μόλις μία σεζόν, ο Μπέρχαλτερ ώθησε το Σικάγο σε σχεδόν τόσες εκτός έδρας νίκες όσες είχε η ομάδα τις προηγούμενες τρεις σεζόν μαζί.

Ακόμη και όταν μπήκε στο παιχνίδι με την Ίντερ Μαϊάμι στο Chase Stadium και αντιμετώπισε παίκτες όπως οι Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets και Jordi Alba, ο Gutman είπε στο ESPN ότι η ομάδα ένιωθε σίγουρη λόγω της εμπιστοσύνης που τους ενστάλαξε ο Berhalter.

“Θα χρειαστεί να παίξουμε με το Μαϊάμι εκτός έδρας για να κατακτήσουμε μια θέση στα πλέι οφ — όπως, δεν νιώσαμε πραγματικά την πίεση”, είπε ο Γκάτμαν στη συνέχεια. “Σχεδόν νιώθαμε ότι έπρεπε να κερδίσουμε αυτό το παιχνίδι. Νιώθαμε ότι ήμασταν ιδανικά προετοιμασμένοι για να κάνουμε ακριβώς αυτό που κάναμε… Σκέφτηκα, “Γιατί δεν αισθάνομαι άγχος ή κάτι που πρόκειται να σπάσουμε κάπως αυτό το σερί πλέι οφ, ξέρετε;” Αλλά ήταν ακριβώς όπως οι καθημερινές προσδοκίες που μας έθεταν — όπως “το καταλάβαμε”. “

Σε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο με τον Berhalter ως προπονητή και διευθυντή ποδοσφαίρου, η μεταμόρφωση στο Σικάγο είναι εμφανής. Τώρα περιμένει η επόμενη πρόκληση: Τα πλέι οφ του Κυπέλλου MLS.

Το Fire έχει κερδίσει τουλάχιστον μια θέση μπαλαντέρ στην Ανατολή, αλλά ανάλογα με το πώς θα εξελιχθεί η Ημέρα Αποφάσεων αυτού του Σαββατοκύριακου, το Fire θα μπορούσε να κερδίσει αντίο στον πρώτο γύρο. Παρά τις δυσκολίες τα τελευταία χρόνια, οι προσδοκίες συνεχίζουν να εκτινάσσονται στα ύψη για το Σικάγο και οι παίκτες στοχεύουν στο Κύπελλο MLS.

«Ήξερα ότι επρόκειτο να αλλάξει υπό τον Γκρεγκ — μπορούσες να δεις μόλις μπήκε στο δωμάτιο ότι επιτέλους είχαμε κάποιον μέσα στο κλαμπ που θα το φέρει πίσω εκεί που ήταν», είπε ο Γκάτμαν.

Χάρη σε μια νέα κουλτούρα, μια αλλαγή στις προσδοκίες και μια συλλογική νοοτροπία, ο Berhalter οδηγεί το Σικάγο προς ένα πιθανό πρώτο Κύπελλο MLS από το 1998.