-
Μαρκ Όγκντεν14 Οκτωβρίου 2025, 07:39 π.μ. ET
ΓΙΒΡΑΛΤΑΡ — Ο Germain Haewegene έχει ένα άτακτο, διεγερτικό χαμόγελο. Ο φόργουορντ της Νέας Καληδονίας μόλις σημείωσε το δεύτερο γκολ στη φιλική νίκη της χώρας του με 2-0 κόντρα στο Γιβραλτάρ, αν και ξέρει ότι έχει μια μεγάλη νύχτα μπροστά του. Ένα λεωφορείο θα παραλάβει αυτόν και τους εγχώριους συμπαίκτες του στις 2.30 π.μ. για να ξεκινήσει ένα ταξίδι 30 ωρών και 12.000 μιλίων για το σπίτι — μόλις 72 ώρες αφότου φτάσει στην αντίθετη κατεύθυνση για να παίξει το φιλικό τους στις 8 Οκτωβρίου.
Ο Haewegene στέκεται έξω από τα αποδυτήρια των επισκεπτών στο Europa Point Stadium του Γιβραλτάρ, κρατώντας ένα μήλο στο χέρι του — χωρίς πρωτεϊνικά ροφήματα ή τζελ ενυδάτωσης για αυτήν την ομάδα παικτών — αλλά θέλει να μιλήσει για τον στόχο του, την περηφάνια του να παίζει για το έθνος του Νοτίου Ειρηνικού και γιατί ακόμη και ένα εξαντλητικό ταξίδι πίσω στο αρχιπέλαγος που ελέγχεται από τη Γαλλία δεν είναι απολύτως παράπονο.
«Είναι χαρά να παίζεις ποδόσφαιρο και μεγάλη χαρά να βάζεις ένα γκολ, το οποίο αφιερώνω στον γιο μου και τη γυναίκα μου», είπε ο Haewegene στο ESPN. «Νιώθω περήφανος για τη χώρα μου αλλά και για τους συμπαίκτες μου, που έκαναν μεγάλη δουλειά για να κερδίσουν αυτό το παιχνίδι.
“Ναι, δεν έχουμε πολύ χρόνο πριν πετάξουμε σπίτι, αλλά θα ετοιμάσουμε τις βαλίτσες μας και θα πάμε νωρίς στο αεροδρόμιο. Δεν υπάρχει πρόβλημα. Είναι η πρώτη φορά που η Νέα Καληδονία έπαιξε στην Ευρώπη και κερδίσαμε, οπότε είμαστε πολύ χαρούμενοι. Δεν ανησυχούμε για το ταξίδι.”
Το μεγαλύτερο ταξίδι της Νέας Καληδονίας μόλις ξεκίνησε και ο τελικός προορισμός, όσο άπιστος κι αν φαίνεται, θα μπορούσε να είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο Ανδρών της FIFA 2026 στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και τον Καναδά.
παρατσούκλι “Ο ΚαγκούςΜετά το ιθαγενές πουλί χωρίς πτήση που κατοικεί στα δεκάδες νησιά που αποτελούν τη χώρα, η Νέα Καληδονία εξασφάλισε τη θέση της στα πλέι οφ της FIFA του επόμενου Μαρτίου φτάνοντας στον τελικό των προκριματικών της Ωκεανίας, όπου έχασε 3-0 από τη Νέα Ζηλανδία νωρίτερα φέτος.
«Είναι πάντα ξεχωριστό να κερδίζεις την Ταϊτή», είπε ο μέσος Jekob Jeno. «Είναι οι μεγάλοι μας αντίπαλοι».
– Γιατί αυτό είναι (κάπως) το τελευταίο διεθνές διάλειμμα του Οκτωβρίου
– Πώς ο Estêvão, ο «Μικρός Μέσι», ξέσπασε στη σκηνή στην Τσέλσι
– Θέματα Premier League: Τι να παρακολουθήσετε μετά το διάλειμμα
Η Ταϊτή και η Νέα Καληδονία χωρίζονται από 2.900 μίλια ωκεανού, καθιστώντας την ίσως την μεγαλύτερης απόστασης «τοπική» αντιπαλότητα στον αθλητισμό. Όμως, ενώ η Νέα Ζηλανδία έκλεισε την μονή απευθείας θέση της Ωκεανίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η Νέα Καληδονία θα ταξιδέψει στο Μεξικό για τα πλέι οφ της διασυνομοσπονδίας στη Γκουανταλαχάρα και το Μοντερέι γνωρίζοντας ότι είναι μόνο δύο νίκες από το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Είναι μια ομάδα που αποτελείται από παίκτες μερικής απασχόλησης που παίζουν στη Super Ligue 10 ομάδων της Νέας Καληδονίας και αρκετούς που δεν παίζουν υψηλότερα από την πέμπτη κατηγορία του γαλλικού ποδοσφαίρου. Μόνο ο Jeno, ο οποίος εντάχθηκε στην Unirea Slobozia της Ρουμανίας αυτό το καλοκαίρι, εκπροσωπεί μια ομάδα κορυφαίου επιπέδου πέρα από την Ωκεανία. Η Βολιβία έχει επίσης προκριθεί στα Play-Off και θα συνοδεύεται από δύο χώρες του Concacaf και από μία από την Ασία και την Αφρική. Η Νέα Καληδονία, που κατατάσσεται στην 150η θέση της FIFA, γνωρίζει ότι έχει ένα βουνό να ανέβει για να γίνει η μικρότερη χώρα ποτέ, επισκιάζοντας την Ισλανδία, για να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο κατακτώντας μία από τις δύο τελικές θέσεις πρόκρισης.
«Το βήμα είναι μεγάλο», είπε ο προπονητής Johann Sidaner στο ESPN. “Ίσως έχουμε 1% πιθανότητες να προκριθούμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αλλά θα παίξουμε 100% για να το κάνουμε.”
Το όνειρό τους μπορεί να είναι χρόνια σε εξέλιξη, αλλά η Νέα Καληδονία είναι σχετικά νέα στο διεθνές ποδόσφαιρο, έγινε μέλος της FIFA μόλις το 2004 αφού έλαβε άδεια από τη Γαλλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία τέσσερα χρόνια νωρίτερα για να υποβάλει αίτηση για ένταξη. Ως ένα από τα υπερπόντια εδάφη της Γαλλίας, οι πολίτες της έχουν γαλλική υπηκοότητα και έχουν δικαίωμα ψήφου στις γαλλικές προεδρικές εκλογές. Παρά το γεγονός ότι απέχουν πάνω από 10.000 μίλια, οι στενοί δεσμοί με τη Γαλλία εξηγούν γιατί σχεδόν το ήμισυ της ομάδας του Σιντάνερ παίζει στη χώρα και γιατί ο 48χρονος άφησε μια θέση στη γενέτειρά του, Ναντ, για να γίνει προπονητής της Νέας Καληδονίας το 2022.
«Ήταν μια εύκολη απόφαση για μένα», είπε ο Σιντάνερ. “Η κουλτούρα των ανθρώπων είναι φιλόξενη, φιλική και αγαπούν το ποδόσφαιρο. Είναι εύκολο να διαχειριστείς αυτήν την ποδοσφαιρική ομάδα.”
Η AS Magenta, η κυρίαρχη πρωταθλήτρια της Νέας Καληδονίας Super Ligue, θα παίξει στο Coupe de France της τρέχουσας σεζόν και έχει ήδη ανατεθεί εντός έδρας κλήρωση στον έβδομο γύρο τον Νοέμβριο — το ίδιο στάδιο που μπαίνουν στη διοργάνωση ομάδες από τη Ligue 2 — έτσι οι οπαδοί της Saint-Etienne, Nancy ή Montpellier μπορούν να αντιμετωπίσουν ένα επικό road trip.
Ωστόσο, η γαλλική σύνδεση μπορεί να είναι προβληματική. Όταν το Γιβραλτάρ επιβεβαίωσε το φιλικό εναντίον της Νέας Καληδονίας τον περασμένο μήνα, η ανακοίνωση έγινε με σημαίες από το Γιβραλτάρ και τη Νέα Καληδονία η μια δίπλα στην άλλη στον ιστότοπο της Γιβραλτάρ FA, προκαλώντας ελάχιστα διπλωματικό επεισόδιο.
«Μας ζήτησε η UEFA μέσα σε 20 λεπτά από τη στιγμή που ανέβηκε η ιστορία να αλλάξουμε τη σημαία [and add France] λόγω καταγγελίας της Νέας Καληδονίας”, είπε μια πηγή του Γιβραλτάρ στο ESPN. “Η σημαία της Νέας Καληδονίας μπορεί να κυματίσει μόνο δίπλα στη γαλλική τρίχρωμη, κάτι που οδήγησε σε μια βιαστική ενημέρωση!”
Η ευαισθησία της σημαίας οδήγησε επίσης στο Γιβραλτάρ να χρειαστεί να αγοράσει ένα νέο κοντάρι σημαίας για το παιχνίδι, επειδή έπρεπε να κυματίσουν και οι σημαίες της Γαλλίας και της Νέας Καληδονίας, με αυστηρές οδηγίες ότι η γαλλική σημαία έπαιρνε εξέχουσα θέση πάνω από τη σημαία του νησιωτικού έθνους. Μόνο το 2008 η Γαλλία έδωσε στην ποδοσφαιρική ομάδα την άδεια να έχει τον δικό της ύμνο Η Μασσαλίαο οποίος παραμένει ο επίσημος εθνικός ύμνος της Νέας Καληδονίας, επομένως είναι σε αυτό το πλαίσιο του γαλλικού ελέγχου που οι ποδοσφαιριστές της Νέας Καληδονίας βάζουν κυριολεκτικά τη χώρα τους στον χάρτη.
«Ίσως μπορούμε να δείξουμε τους εαυτούς μας ως Νέα Καληδονία μέσα από το ποδόσφαιρό μας», είπε ο μέσος Jeno. «Το ποδόσφαιρό μας δεν είναι επαγγελματικό, αλλά είναι ποδόσφαιρο και κάθε χρόνο εξελισσόμαστε.
“Γνωρίζουμε πόσο σημαντική είναι η ομάδα για τους ανθρώπους στη Νέα Καληδονία. Είμαστε το πάθος τους και η πρόοδός μας είναι καλή για όλους. Είμαι τυχερός: Έχω μια καριέρα στην Ευρώπη και ένα καλό συμβόλαιο στη Ρουμανία, αλλά τα παιδιά πίσω στο σπίτι, δουλεύουν στις δουλειές τους, πηγαίνουν στη δουλειά το πρωί και προπονούνται το βράδυ.
«Έπρεπε να πάρουν χρόνο μακριά από τις οικογένειές τους, τις δουλειές τους — κανονικές δουλειές, όπως η εργασία σε ένα σούπερ μάρκετ — για να έρθουν στο Γιβραλτάρ, αλλά όλοι το κάνουμε για τη Νέα Καληδονία».
Ο Haewegene, ο χαρισματικός σκόρερ, γελάει όταν τον ρωτούν αν θα μπορούσε να είναι επαγγελματίας πλήρους απασχόλησης στη Νέα Καληδονία με την AS Magenta, πριν αποκαλύψει την απίστευτη «πραγματική» δουλειά του.
“Επαγγελματίας; Χα χα, όχι!” είπε ο Haewegene. “Παίζω για τη μεγαλύτερη ομάδα της Νέας Καληδονίας, αλλά δεν είμαστε επαγγελματίες. Η δουλειά μου είναι παραολυμπιακός προπονητής — Είμαι οδηγός για τυφλούς ή με προβλήματα όρασης σπρίντερ. Πήγα στους Παραολυμπιακούς Αγώνες πέρυσι για να βοηθήσω τους Γάλλους αθλητές. Μπορώ να τρέξω 100 μέτρα σε 11,3 δευτερόλεπτα: Είμαι γρήγορος. Πολύ γρήγορος!”
Πώς, λοιπόν, μια εθνική ομάδα από τον Νότιο Ειρηνικό, μια χώρα 1.200 μίλια ανατολικά του Σίδνεϊ της Αυστραλίας, καταλήγει να παίζει ούτως ή άλλως ένα από τα μικρότερα έθνη της Ευρώπης σε ένα φιλικό παιχνίδι; Είναι ένα παιχνίδι που φέρνει την 200η καλύτερη ομάδα στον κόσμο (Γιβραλτάρ) έναντι μιας που κατατάσσεται μόλις 50 θέσεις υψηλότερα.
Το στάδιο του Γιβραλτάρ είναι μισό γήπεδο ποδοσφαίρου και μισό γήπεδο κρίκετ, πλαισιωμένο σφιχτά από τον επιβλητικό βράχο του Γιβραλτάρ, έναν σημαντικό ερυθρόλευκο φάρο και τα στενά του Γιβραλτάρ, το τμήμα νερού 9 μιλίων που χωρίζει την Ευρώπη από την Αφρική. Όμως, αφού δεν έπαιξε κανένα παιχνίδι από την ήττα από τη Νέα Ζηλανδία στο Ώκλαντ τον Μάρτιο, η Νέα Καληδονία έπρεπε απλώς να παίξει.
«Η δουλειά μου είναι να κανονίζω αγώνες για τις εθνικές ομάδες και ο προπονητής της Νέας Καληδονίας μου ζήτησε να βρω έναν αντίπαλο στην Ευρώπη τον Οκτώβριο», είπε στο ESPN ο Gaël Mahé, ατζέντης αγώνων της FIFA. «Αλλά δεν είναι εύκολο. Δεν υπάρχουν πολλές δυνατότητες, ειδικά επειδή υπάρχουν προκριματικά Μουντιάλ αυτή τη στιγμή και οι μεγάλες εθνικές ομάδες μπορούν να βρουν πολύ πιο εύκολα αντιπάλους.
«Για τους παίκτες της Νέας Καληδονίας, οι μισοί από τους οποίους παίζουν στη χώρα τους, ταξιδεύουν στα μισά του κόσμου για 30 ώρες, αλλά το Γιβραλτάρ ήταν χαρούμενο που έπαιξε το παιχνίδι, οπότε ήταν μια καλή λύση».
Είναι 4 το πρωί στη Νουμέα, την πρωτεύουσα της Νέας Καληδονίας, όταν η ομάδα του Σιντάνερ ξεκινάει με το Γιβραλτάρ στις 7 το απόγευμα τοπική ώρα. Έχοντας φτάσει μόλις το απόγευμα της Κυριακής, το τζετ λαγκ είναι πιθανό να είναι το πιο τιμωρητικό του για τους παίκτες που εδρεύουν στην έδρα τους. Στο ξενοδοχείο της ομάδας έχει δημιουργηθεί ένα ομαδικό δωμάτιο με πινγκ-πονγκ και βιντεοπαιχνίδια. ορισμένοι παίκτες περνούν την ώρα τους για ψώνια, ενώ ο προπονητής Sidaner χαλαρώνει στη βεράντα έξω από το ξενοδοχείο με μια μπύρα.
Υπάρχει μια χαλαρή ατμόσφαιρα γύρω από την ομάδα, αλλά μόλις ξεκινήσει το παιχνίδι, υπάρχει επίσης επιμονή και ενέργεια που αιφνιδιάζει το Γιβραλτάρ. Η Νέα Καληδονία είναι γρήγορη και ζωντανή και αξίζει τη νίκη της με τα γκολ του δεύτερου ημιχρόνου από τους Jean-Jacques Katrawa και Haewegene.
«Ήταν μια σημαντική νίκη για εμάς γιατί νικήσαμε μια ευρωπαϊκή ομάδα για πρώτη φορά», είπε ο προπονητής Σιντάνερ. «Δεν έχουμε παίξει μαζί για πολύ καιρό, οπότε αυτό θα είναι ένα πολύ μεγάλο βήμα για τα σχέδιά μας για τα Play-Off.
“Αυξάνουμε το επίπεδο της ζήτησης με αυτά τα προκριματικά πλέι οφ του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 και απέχουμε μόνο 150 ημέρες από μια ιστορική ημερομηνία για το ποδόσφαιρο της Νέας Καληδονίας. Αλλά για τέτοιου είδους αποτελέσματα, αυτού του είδους την απόδοση, γι’ αυτό επέλεξα να προπονήσω τη Νέα Καληδονία. Για αυτές τις ιδιαίτερες στιγμές.”
Ένα προπονητικό στρατόπεδο στη Γαλλία έχει προγραμματιστεί για τον Ιανουάριο, με ελπίδες για τουλάχιστον ένα ανταγωνιστικό παιχνίδι πριν από το ταξίδι στο Μεξικό τον Μάρτιο, αλλά μετά τη νίκη του Γιβραλτάρ, οι παίκτες θέλουν απλώς να γιορτάσουν τη στιγμή. Η ομάδα του Σιντάνερ κάθεται στα σκαλιά έξω από το στάδιο μετά τον αγώνα. Κάποιοι είναι στα τηλέφωνά τους, κάποιοι από αυτούς βγάζουν κρυφά ένα άτμισμα και άλλοι ποζάρουν για selfies και φωτογραφίες. Μετά μπαίνουν στο λεωφορείο, ετοιμάζουν τις βαλίτσες τους και προετοιμάζονται για αυτό το επίπονο ταξίδι για το σπίτι.
Το δρομολόγιο τους μεταφέρει από τη Μάλαγα της Ισπανίας στο Παρίσι, μια πτήση ανταπόκρισης στη Σιγκαπούρη και στη συνέχεια στη Νουμέα — όλα στην κατηγορία πούλμαν — αλλά υπάρχει μόνο χαρά μεταξύ των παικτών καθώς χόρευαν στο λεωφορείο.
“Κάθε νεαρό αγόρι θέλει να παίξει σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο — είναι ένα όνειρο”, είπε ο Haewegene. «Αυτό είναι το όνειρό μας και ξέρουμε ότι έχουμε μια ευκαιρία».
