Το US Soccer συνιστά την παράταση της σεζόν NCAA

Μια επιτροπή που εργάζεται για λογαριασμό του αμερικανικού ποδοσφαίρου συνέστησε το ποδόσφαιρο των ανδρών να μεταβεί σε μια σεζόν που εκτείνεται σε ολόκληρο το ακαδημαϊκό έτος από το φθινόπωρο του 2026.

Η σύσταση έρχεται αφότου το US Soccer ανέθεσε στην 17μελή “NexGen College Soccer Committee” να βρει λύσεις για την εξέλιξη του κολεγιακού ποδοσφαίρου, μεταξύ άλλων, για να προετοιμάσει καλύτερα τους παίκτες να γίνουν επαγγελματίες και να αγωνιστούν σε διεθνές επίπεδο.

Η επιτροπή συνέστησε ότι χρειάζεται περισσότερος χρόνος για την αξιολόγηση της καλύτερης μελλοντικής κατασκευής του γυναικείου κολεγιακού ποδοσφαίρου, αν και το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι η ίδια σύσταση με το παιχνίδι των ανδρών. Ανεξάρτητα από το πώς εξελίσσεται το κολεγιακό παιχνίδι, η επιτροπή είπε στην έκθεσή της, η οποία κυκλοφόρησε την Πέμπτη, ότι «πιστεύει ακράδαντα ότι οποιοδήποτε από αυτά [four proposed] Οι επιλογές είναι πολύ ανώτερες από το status quo».

Οποιεσδήποτε αλλαγές, που χρειάζονται ακόμη να ξεκαθαρίσουν το σημαντικό εμπόδιο της έγκρισης του NCAA, θα αναθεωρήσουν ένα σύστημα κολεγιακού ποδοσφαίρου που ιστορικά χρησίμευε ως αναπτυξιακό μονοπάτι για Αμερικανούς επαγγελματίες παίκτες — ειδικά για τις γυναίκες — αλλά δεν έχει εξελιχθεί με το σύγχρονο επαγγελματικό παιχνίδι. Τα μακροχρόνια προβλήματα με το κολεγιακό ποδόσφαιρο περιλαμβάνουν μια περικομμένη σεζόν που παίζεται εξ ολοκλήρου το φθινόπωρο, γεγονός που δημιουργεί μεγάλη ζήτηση στους αθλητές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και τους αφήνει σε μεγάλο βαθμό χωρίς ανταγωνισμό για το μεγαλύτερο μέρος του έτους.

«Οι συστάσεις σχεδιάστηκαν για να μπορούν να προσφέρουν μια καλύτερη εμπειρία αθλητή μαθητή, να μπορούν να παρέχουν οικονομική σταθερότητα και να παρέχουν ευκαιρίες ανάπτυξης παικτών — τα οποία είναι τα τρία πράγματα που όλοι στα κολεγιακά αθλήματα δήλωσαν ότι ήθελαν», δήλωσε στο ESPN ο CEO και γενικός γραμματέας του US Soccer JT Batson. «Είμαστε αισιόδοξοι για να μπορέσουμε να προχωρήσουμε με ρυθμό».

Ο Μπάτσον δεν ήταν μέλος της επιτροπής. Ο Dan Helfrich, διευθυντής και πρώην διευθύνων σύμβουλος της Deloitte Consulting, προήδρευσε του ομίλου, ο οποίος περιλάμβανε ηγέτες συλλόγων και πρωταθλημάτων από το MLS, το NWSL και το USL, καθώς και αθλητικούς διευθυντές και έναν πρόεδρο σχολείου, μεταξύ άλλων ενδιαφερόμενων μερών.

Σύμφωνα με την πρόταση για το ποδόσφαιρο ανδρών, και τα 213 προγράμματα ανδρών της Κατηγορίας 1 θα εξακολουθούσαν να διαγωνίζονται για το ίδιο πρωτάθλημα, αλλά στη θέση των παραδοσιακών διασκέψεών τους, θα έπαιζαν σε περιφερειακό επίπεδο και σε ομάδες παρόμοιων ανταγωνιστικών ομάδων. Αυτά τα επίπεδα θα μπορούσαν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου σε ένα σύστημα παρόμοιο με την άνοδο και τον υποβιβασμό.

Οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις στην έκθεση της επιτροπής λένε ότι ένα τέτοιο σύστημα θα μπορούσε να εξοικονομήσει προγράμματα από 25.000 έως 350.000 δολάρια ετησίως σε λειτουργικό κόστος ανάλογα με το τρέχον ταξίδι τους. Πολλά τρέχοντα συνέδρια, καθοδηγούμενα από το κολεγιακό ποδόσφαιρο, έχουν ευθυγραμμιστεί εκ νέου με αδιαφορία για τη γεωγραφία, δημιουργώντας ταξίδια μεταξύ χωρών για παιχνίδια εντός συνεδρίων.

Ο Χέλφριτς είπε ότι δύο σημαντικά “σημεία πόνου” για το κολεγιακό ποδόσφαιρο είναι τα συμπυκνωμένα προγράμματα που περιορίζουν την αποκατάσταση των αθλητών, καθώς και το αυξανόμενο κόστος που σχετίζεται με τα ταξίδια και την προετοιμασία πριν από τη σύγκληση των σχολείων.

-Πώς ο Μπέρχαλτερ αναζωογόνησε το Σικάγο Φάιρ μετά την απόλυσή του από το USMNT
-Η ανατροπή του Ποτκετίνο έκανε το USMNT να μην φοβάται πλέον το Παγκόσμιο Κύπελλο
-Κατάταξη NWSL U-19: Thompson, Hutton κορυφαίοι νεαροί παίκτες

«Η τελική λύση είναι μια απάντηση σε αυτό», είπε.

Οι αλλαγές θα ισχύουν μόνο για το ποδόσφαιρο NCAA Division 1.

Η Preseason θα ξεκινούσε στα μέσα έως τα τέλη Αυγούστου και η κανονική περίοδος θα διαρκούσε μέχρι τον Απρίλιο, με διάλειμμα από αγώνες και προπονήσεις τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο. Τα παιχνίδια θα παίζονται σε μεγάλο βαθμό τα Σαββατοκύριακα, αντί της τρέχουσας δομής της παρεμβολής πολλών παιχνιδιών σε κάθε εβδομάδα μεταξύ Αυγούστου και Δεκεμβρίου.

Ένα πρωτάθλημα θα παιζόταν τον Μάιο, το οποίο ο Helfrich είπε ότι θα του έδινε μεγαλύτερη πλατφόρμα, μη επικαλύπτοντας άλλα κολεγιακά πρωταθλήματα. Και αυτό, είπε ο Helfrich, θα είχε εμπορικά οφέλη και θα έδινε στο κολεγιακό ποδόσφαιρο μια μεγαλύτερη πλατφόρμα για υποστήριξη από θαυμαστές, προβολή των μέσων ενημέρωσης και χορηγία.

Αυτό το προτεινόμενο μοντέλο θα ήταν καλύτερο για όλους στο κολεγιακό ποδόσφαιρο, είπε ο Helfrich, όχι μόνο για τους λίγους εκλεκτούς που κυνηγούν επαγγελματική σταδιοδρομία.

«Οι εμπειρίες και οι επιπτώσεις και στους 14.000-15.000 Αμερικανούς ποδοσφαιριστές της Κατηγορίας 1, έναντι των εκατοντάδων που θα μπορούσαν ή θα μπορούσαν να παίξουν επαγγελματικά, ήταν ένα κυρίαρχο μέρος της συζήτησης της επιτροπής», είπε ο Χέλφριτς στο ESPN. “Αυτό ήταν πάντα στο μυαλό μας: Πώς μπορούμε να βεβαιωθούμε ότι οι λύσεις που χτίζουμε είναι προσεκτικές και για τις δύο αυτές εκλογικές περιφέρειες;”

Η επιτροπή των 17 ατόμων πραγματοποίησε κυρίως εικονικές συναντήσεις κάθε λίγες εβδομάδες φέτος για να εργαστεί πάνω στην πρόταση και να αναλύσει τέσσερις διαφορετικές πιθανές επιλογές για την εξέλιξη του κολεγιακού ποδοσφαίρου. Η πιο συντηρητική επιλογή που αναλύθηκε, η οποία θα μπορούσε να συμβεί ακόμα από την πλευρά των γυναικών, είναι μια ελαφρώς διευρυμένη φθινοπωρινή σεζόν με έναν πρόσθετο ανοιξιάτικο διαγωνισμό για τις ελίτ ομάδες.

Η πρόεδρος της ομοσπονδίας Cindy Parlow Cone, η οποία κέρδισε τρεις τίτλους NCAA στη Βόρεια Καρολίνα εκτός από το ότι κέρδισε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο και ένα ζευγάρι χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια, έφερε αρχικά την ιδέα στον Batson & την αντιπρόεδρο στρατηγικής Emily Cosler για να δουν πώς θα μπορούσε να βοηθήσει η ομοσπονδία. Ο Cone μιλούσε με τον αθλητικό διευθυντή του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας Bubba Cunningham για τον προϋπολογισμό της ομάδας και συνειδητοποίησε πόσο μη βιώσιμος ήταν στο τρέχον μοντέλο. Αυτό ήταν το πρώτο “What if?” στιγμή.

Το παιχνίδι των γυναικών είναι μοναδικό από πολλές απόψεις, συμπεριλαμβανομένου του ότι είναι πολύ μεγαλύτερο σε επίπεδο κολεγίου με 350 προγράμματα D-1 — και το χάσμα στην ποιότητα μεταξύ των εθνικών διεκδικητών και των σχολείων μεσαίας τάξης είναι πολύ μεγαλύτερο.

Η Μπάτσον είπε ότι είναι “ένα τεράστιο κόκκινο πανί” το ότι οι Αμερικανίδες παίκτριες σε αυτό το ηλικιακό εύρος κολεγίων (περίπου 18-22 ετών) δεν παίζουν τον ίδιο αριθμό λεπτών με τις συνομήλικές τους στην Ευρώπη.

Ο Cone και ο Helfrich δήλωσαν και οι δύο ότι ελπίζουν να έχουν μια σύσταση για εφαρμογή στο γυναικείο ποδόσφαιρο κολεγίων για το ακαδημαϊκό έτος 2027-28.

«Υπάρχουν περισσότερες προκλήσεις από την πλευρά των γυναικών, οπότε νιώθουμε ότι χρειαζόμασταν περισσότερες συζητήσεις, περισσότερες γνώσεις εκεί, μέχρι να καταλήξουμε ότι «αυτό είναι το καλύτερο για το γυναικείο παιχνίδι», είπε ο Κόουν στο ESPN. “Θα μπορούσε να είναι διαφορετικό από το παιχνίδι των ανδρών. Θα μπορούσε να είναι ακριβώς το ίδιο. Αλλά πρέπει να το ρίξουμε μια ματιά, όπως η Emma [Hayes, USWNT coach] του αρέσει να λέει, μέσα από τον γυναικείο φακό. Υπάρχουν ακόμα περισσότερα να κάνουμε εκεί, οπότε θα κάνουμε αυτή τη δουλειά».

Η επόμενη πρόκληση σε όλη τη διαδικασία είναι το NCAA, το οποίο ιστορικά άργησε να εξελιχθεί και περιλάμβανε σημαντική γραφειοκρατική γραφειοκρατία, όπως αποδεικνύεται από το πώς το γυναικείο μπάσκετ κολεγίων έπρεπε να επιβάλει δομικές αλλαγές τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, υπήρξαν σημαντικές αναθεωρήσεις τα τελευταία χρόνια στην εποχή του NIL (όνομα, εικόνα, ομοίωση), γεγονός που άφησε όλους στο US Soccer πεπεισμένους ότι αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να εφαρμοστούν γρήγορα. Ο Cone είπε ότι όλοι στη διαδικασία “κλίνουν προς τα μέσα”.

Ο Helfrich είπε ότι το επόμενο βήμα στη διαδικασία του ανδρικού ποδοσφαίρου στο κολέγιο θα πρέπει να είναι η επιτροπή που θα έχει επίσημες συνομιλίες με τις υποεπιτροπές ποδοσφαίρου NCAA τις επόμενες εβδομάδες και ότι η ευρύτερη ομάδα θα συντάσσει νομοθετικές προτάσεις και χρονοδιαγράμματα πριν από το τέλος του ημερολογιακού έτους. Στόχος είναι να κυκλοφορήσει το νέο σύστημα τον ερχόμενο Αύγουστο.

«Θα σας πω με σιγουριά ότι ούτε τα συνέδρια ούτε το NCAA θα εκπλαγούν από αυτή την έκδοση, επειδή ήμασταν συνεργατικοί», είπε ο Helfrich. “Ένα μέρος του λόγου που το κάναμε αυτό είναι να δημιουργήσουμε μια πιο ομαλή επιτόπια συνομιλία για τη διακυβέρνηση.”

Μεταξύ των ιδεών της πρότασης είναι η αυξημένη ευελιξία σχετικά με την επιλεξιμότητα των παικτών, η οποία είναι συγκεκριμένα ένα επίπονο σημείο στο ποδόσφαιρο, όπου οι παίκτες μερικές φορές γίνονται επαγγελματίες ως έφηβοι και θυσιάζουν την καταλληλότητά τους για το κολέγιο. Οι ιδέες περιλαμβάνουν ένα μονοπάτι «δεύτερης ευκαιρίας» για παίκτες που έχουν σταματημένη επαγγελματική σταδιοδρομία, καθώς και αυξημένες ευκαιρίες με επαγγελματικές ομάδες χωρίς να θυσιάζουν την καταλληλότητα του κολεγίου.

Αυτές οι προτάσεις έρχονται σε μια εποχή που τα αναπτυξιακά πρωταθλήματα συνεχίζουν να αναπτύσσονται στο US MLS Next και πολλές βαθμίδες USL υπάρχουν ήδη από την πλευρά των ανδρών, ενώ η NWSL έχει πει ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει μια δεύτερη κατηγορία τα επόμενα χρόνια, εκτός από το WPSL Pro — το οποίο σε συνδυασμό θα προσθέσει πάνω από 1.000 νέες θέσεις επαγγελματικού ρόστερ στην πλευρά των γυναικών.

Το US Soccer πιστεύει ότι όλα αυτά μπορούν να συνυπάρξουν με το κολεγιακό ποδόσφαιρο — και ότι ευθύνη της ομοσπονδίας είναι να τα ενώσει.

«Είναι ένα παράδειγμα του ότι όταν συγκεντρώνεις όλα τα μέρη του αμερικανικού οικοσυστήματος ποδοσφαίρου, μπορείς να βρεις τρόπους να έχεις μεγαλύτερο αντίκτυπο και μεγαλύτερα αποτελέσματα», είπε ο Μπάτσον. «Η αμερικανική αγορά ποδοσφαίρου έχει αναπτυχθεί τρομερά τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

“Ωστόσο, υπάρχει πολύς κατακερματισμός. Ο ρόλος του αμερικανικού ποδοσφαίρου εδώ είναι ένας συγκλητικός, ευθυγραμμιστής και τελικά στόχος μας είναι να καταλύσουμε αυτή τη μεγάλη ενέργεια στα αποτελέσματα που ενδιαφέρονται για όλους. Θέλουμε το ποδόσφαιρο παντού σε αυτή τη χώρα και θέλουμε οι ομάδες μας να κερδίζουν. Είμαστε πλέον μια ποδοσφαιρική χώρα.”