Μπορεί ο Αρτέτα να σπάσει τον κύκλο της Άρσεναλ να τερματίζει δεύτερη;

Ο προπονητής της Άρσεναλ, Μικέλ Αρτέτα, ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα αντιμετωπίζοντας συγκρίσεις με τον Πεπ Γκουαρδιόλα πριν παρομοιαστεί πρόσφατα με τον Ζοσέ Μουρίνιο.

Ο δεσμός του Γκουαρδιόλα ήταν αναπόφευκτος, προϊόν της φιλίας τους που χρονολογείται από το 1997. Ο Αρτέτα γνώρισε για πρώτη φορά το είδωλό του στην ακαδημία της Μπαρτσελόνα πριν δουλέψει υπό τον ίδιο στη Μάντσεστερ Σίτι για τρία χρόνια ως προπονητής. Βλέπουν το άθλημα με τον ίδιο τρόπο και η Άρσεναλ του Αρτέτα θα φαινόταν να ενσωματώνει πολλά από τα ίδια χαρακτηριστικά.

Ο παραλληλισμός με τον Μουρίνιο είναι ένα πιο πρόσφατο φαινόμενο, συνέπεια της εξέλιξης των Gunners σε μια σωματικά επιβλητική ομάδα που βασίζεται κυρίως στην αποφασιστική άμυνα.

Αλλά αυτή η νότα συντηρητισμού στη σύνθεσή τους αυτή τη σεζόν φέρνει τον Arteta σε ένα σημείο ανάλογο με έναν τρίτο προπονητή: τον Gareth Southgate.

– Πίνακες βάθους Premier League για τις πιο δημοφιλείς ομάδες: Ποιος είναι ο βασικός;
– Ο Μπέλινγκχαμ είναι επίσημα ο καλύτερος παίκτης της Αγγλίας. Γιατί τον έριξαν;
– Ο Κέιν σκίζει την Μπουντεσλίγκα. Τι ακολουθεί για το Νο. 9 της Αγγλίας;

Ο Arteta το 2025-26 βρίσκεται σε εντυπωσιακά παρόμοια θέση με το τότε αφεντικό της Αγγλίας Southgate στο Euro 2024. Και οι δύο προπονητές ανέλαβαν ομάδες σε ανόμοια κατάσταση, αποκατέστησαν την κουλτούρα και την αξιοπιστία τους στη μεγαλύτερη σκηνή και είχαν φτάσει πολύ κοντά στο να φέρουν το μεγάλο τρόπαιο που λαχταρούσαν οι οπαδοί τους. Το τελευταίο τεστ είναι το εξής: Μπορεί η ομάδα που έχετε μεταμορφώσει αξιοθαύμαστα σε μια ισχυρή δύναμη να αδράξει τη στιγμή και να κερδίσει ασημικά;

Ο Σάουθγκεϊτ πλησίασε ξανά οδυνηρά το περασμένο καλοκαίρι, αλλά άφησε τον ρόλο του τον Ιούλιο, αφού η Αγγλία έχασε τον τελικό με 2-1 από την Ισπανία. Παρά το γεγονός ότι έφτασαν σε συνεχόμενους τελικούς Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, το soundtrack για την εκστρατεία της Αγγλίας ήταν σκληρό. Οι προσδοκίες είχαν αυξηθεί καθώς η Αγγλία συγκέντρωσε την πιο δυναμική ομάδα της σε μια γενιά, όπως αναμφισβήτητα έχει τώρα η Άρσεναλ. Ο Σάουθγκεϊτ κατηγορήθηκε ότι «έπαιζε με το χειρόφρενο», την ακριβή κριτική που αντιμετώπισε ο Αρτέτα μετά την ήττα της Άρσεναλ με 1-0 από τη Λίβερπουλ τον Αύγουστο και ξανά όταν ισοφάρισε 1-1 εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι τον περασμένο μήνα.

Το πώς θα ανταποκριθεί ο Arteta κατά τη διάρκεια της εκστρατείας θα βοηθήσει πολύ στο να αποφασίσει εάν οι Gunners μπορούν να κερδίσουν τον πρώτο τους τίτλο στην Premier League από το 2004. Τελειώνουν, αν θέλετε, τα 22 χρόνια πληγών. Η εμπειρία του Σάουθγκεϊτ θα πρέπει να χρησιμεύσει ως προειδοποίηση, επειδή είχε περισσότερα κοινά με τον Αρτέτα σε αυτό το σημείο από ό,τι φαντάζεστε.

Κληρονομώντας ένα χάος

Πολλοί μάνατζερ μιλούν για πολιτιστική αλλαγή, αλλά λίγοι την επιτυγχάνουν στην πραγματικότητα. Ο Σάουθγκεϊτ κληρονόμησε μια ομάδα της Αγγλίας που μόλις είχε σημειώσει ένα από τα χειρότερα αποτελέσματα στην ιστορία της, χάνοντας από την Ισλανδία στο Euro 2016, που ήταν το τελευταίο παιχνίδι του Ρόι Χότζσον ως επικεφαλής. Για να επιδεινωθεί το χάος, ο Sam Allardyce άντεξε μόλις 67 ημέρες ως διάδοχός του προτού πιαστεί σε τσίμπημα εφημερίδας που αποκάλυπτε την προφανή προθυμία του να συμβουλεύει για την παράκαμψη των κανόνων της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας σχετικά με τις μεταγραφές.

Ουσιαστικά έσπασε η ομάδα της Αγγλίας. Οι παίκτες ένιωσαν το βάρος της φανέλας και της ιστορίας στους ώμους τους. Ο Σάουθγκεϊτ παρενέβη ως ένας νεαρός προπονητής άπειρος στο υψηλότερο επίπεδο, ελπίζοντας να αξιοποιήσει την εμπειρία του ως πρώην παίκτης της Αγγλίας με 57 συμμετοχές.

Στην Άρσεναλ, ο Αρτέτα ανέλαβε τον Ουνάι Έμερι τον Δεκέμβριο του 2019 με τον σύλλογο να αγωνίζεται ακόμα να ξεφύγει από τη σκιά των ημερών δόξας του Αρσέν Βενγκέρ. Ο Βενγκέρ είχε περιπλανηθεί σε αυτό το σκοτάδι για αρκετό καιρό και ο Έμερι ήταν μόνο για λίγο ικανός να τους τραβήξει στο φως πριν την απόλυσή του μετά από 18 μήνες στην προεδρία.

Το καμαρίνι έσπασε και οι οπαδοί ένιωσαν αποκομμένοι από την ομάδα, αν και επικέντρωσαν κυρίως την απογοήτευσή τους στους Αμερικανούς ιδιοκτήτες Kroenke Sports Enterprises. Ο Αρτέτα ήταν ένας νεαρός προπονητής άπειρος σε αυτό το επίπεδο, αλλά με έμφυτη κατανόηση του πυρήνα της Άρσεναλ χάρη στα πέντε χρόνια ως παίκτης στον σύλλογο μεταξύ 2011 και 2016.

Και οι δύο χρησιμοποίησαν την καινοτομία σε διαφορετικούς τομείς. Ο Σάουθγκεϊτ πήγε κάποτε την Αγγλία σε ένα στρατόπεδο εκπαίδευσης με τους Βασιλικούς Πεζοναύτες, ενώ ο Αρτέτα αποκάλυψε πρόσφατα ότι ζήτησε τη συμβουλή των πιλότων μαχητικών της RAF για να εξερευνήσει τρόπους με τους οποίους οι παίκτες του θα μπορούσαν να βελτιώσουν την επικοινωνία τους.

Και οι δύο έπρεπε να επαναπροσδιορίσουν την ομάδα πριν μπορέσουν να σκεφτούν να προσπαθήσουν να κερδίσουν οτιδήποτε μεγάλο. Ο θρίαμβος του Αγγλικού Κυπέλλου Αγγλίας το 2020 του Αρτέτα του έδωσε την εξουσία να το κάνει με τον ίδιο τρόπο που ο Σάουθγκεϊτ στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2018 επικύρωσε τις μεθόδους του.

Επανασύνδεση οπαδών με την ομάδα

Η Αγγλία όρισε τη νεότερη ομάδα της για μια μεγάλη διοργάνωση τα τελευταία 58 χρόνια στο Euro 2016 με μέσο όρο ηλικίας τα 25 έτη και 10 μήνες. Αυτός ο αριθμός ανέβηκε ελαφρώς στους 26 στο πρώτο τουρνουά του Σάουθγκεϊτ, αλλά η Αγγλία πήρε την πιο άπειρη ομάδα από τις 32 ομάδες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018.

Ο Σάουθγκεϊτ προσπάθησε επίσης να σπάσει τα εμπόδια μεταξύ της ομάδας και των υποστηρικτών, ενθαρρύνοντας τους παίκτες να αγκαλιάσουν τον έλεγχο τους αντί να τους επιτρέψουν να τους εμποδίσει. Μια πιο διαφανής προσέγγιση των μέσων ενημέρωσης επέτρεψε την εμφάνιση νέων, σχετικών χαρακτήρων και ο Σάουθγκεϊτ προσαρμόστηκε γρήγορα στην πολιτιστική ικανότητα που απαιτούνταν από τους διευθυντές της Αγγλίας για να γνωμοδοτούν έξυπνα για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων.

Η εξέλιξη του Arteta ως ρήτορας ήταν πιο αργή, αλλά στράφηκε επίσης στη νεολαία, επιταχύνοντας την ανάπτυξη των Bukayo Saka και Emile Smith Rowe, ακολουθούμενοι από τους Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly και τώρα τον Max Dowman.

Και οι δύο αναζήτησαν την επιρροή άλλων αθλημάτων. Ο Σάουθγκεϊτ πέρασε χρόνο στην ομάδα του ράγκμπι της Αγγλίας καθώς προετοιμάζονταν για την εκστρατεία των Έξι Εθνών του 2017 και μιλούσε συχνά με τον πρώην προπονητή της Αγγλίας Έντι Τζόουνς. Έγινε επίσης μέλος του προπονητή του πρωταθλήματος ράγκμπι της Αγγλίας, Σον Γουέιν, για τις συνεδρίες που διεξήχθησαν για την ομάδα εκπαίδευσης του στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι Λιγκ. Ο Αρτέτα πήρε ιδέες από τον προπονητή των All Blacks και LA Rams, Sean McVay, με τον οποίο μοιράζεται τη δουλειά του στο στάβλο της KSE.

Η σημασία των στημένων κομματιών

Ποιος θυμάται το «τρένο της αγάπης»; Η πορεία της Αγγλίας στους ημιτελικούς της Ρωσίας — η οποία ξεπέρασε κάθε προσδοκία — βασίστηκε στην κατανόηση των στημένων φάσεων και του τρόπου με τον οποίο το νέο σύστημα VAR που εφαρμόστηκε θα επηρεάσει το παιχνίδι.

Η στρατηγική περιελάμβανε τους παίκτες να σχηματίζουν μια γραμμή από τις γωνίες και μετά να εκτοξεύουν σε διαφορετικές κατευθύνσεις για να επιτεθούν στην μπάλα. Ήταν μέρος ενός εξαιρετικά αποτελεσματικού σχεδίου που είδε την Αγγλία να σκοράρει τα εννέα από τα 12 γκολ της από καταστάσεις νεκρής μπάλας. Αυτός παραμένει ο υψηλότερος αριθμός σε Παγκόσμιο Κύπελλο για οποιαδήποτε ομάδα από τότε που τα δεδομένα καταγράφηκαν για πρώτη φορά το 1966. Για να υπογραμμιστεί η βελτίωση, η Αγγλία δεν είχε σκοράρει από στημένη φάση σε τρία διαδοχικά τουρνουά που χρονολογούνται από το 2010.

Ο Σάουθγκεϊτ προσπάθησε να απομακρυνθεί από αυτή την εξάρτηση από στημένες φάσεις στα επόμενα τουρνουά, καθώς η Αγγλία αύξησε την αυτοπεποίθησή της στην παγκόσμια σκηνή, προσπαθώντας να περάσει από τον λειτουργικό πραγματισμό στον διεκδικητικό δυναμισμό. Η ικανότητά τους στα στημένα μειώθηκε, αλλά ποτέ δεν αντικαταστάθηκε από τη δημιουργικότητα που ζητούσαν πολλοί οπαδοί, αν και η ομάδα βρισκόταν στη διαδικασία των πέναλτι μακριά από τη νίκη του Euro 2020 και υπέστη καθυστερημένη ήττα από την Ισπανία στον τελικό τέσσερα χρόνια αργότερα. Μια στενή ήττα στους προημιτελικούς από τη Γαλλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 ήρθε μεταξύ των δύο.

Η βελτίωση της Άρσεναλ στις στημένες φάσεις ήρθε αργότερα στη θητεία του Αρτέτα. Αφού σημείωσαν 91 γκολ τη σεζόν 2023-24 – ρεκόρ στην Πρέμιερ Λιγκ – οι επικριτές τους υποστηρίζουν ότι εξαρτώνται ακόμη περισσότερο από καταστάσεις νεκρής μπάλας. Είναι τα καλύτερα στη χώρα σε κάποια απόσταση. Από την έναρξη της σεζόν 2023-24, οι Gunners έχουν σκοράρει 36 γκολ από κόρνερ — 15 περισσότερα από οποιονδήποτε άλλον.

Μάλιστα, από τους προπονητές των οποίων οι ομάδες έχουν πετύχει περισσότερα από 300 γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ, μόνο ο Τόνι Πούλις (21,9%) και ο Σον Ντάιτς (18,6%) έχουν μεγαλύτερο ποσοστό από το 16,7% του Αρτέτα από στημένες φάσεις.

Κατανοώντας την ιστορία… αλλά τώρα αγκαλιάζοντας τον κίνδυνο

Αυτό είναι το μεγάλο, και που βρίσκουμε τώρα την Arteta. Το πλεονέκτημα που έχει βρει η Άρσεναλ στις στημένες φάσεις έχει γίνει σχεδόν το καθοριστικό της χαρακτηριστικό. Τα Memes του Arteta ως πρώην αφεντικό της Stoke City, Pulis, κάνουν το γύρο του Διαδικτύου καθώς οι Gunners μερικές φορές αγωνίζονται να δημιουργήσουν από ανοιχτό παιχνίδι. Ο Αρτέτα αντιμετωπίζει κατηγορίες ότι «παίζει με το χειρόφρενο» και ο Ισπανός μπορεί να μην πάει χαμένο ότι ο πιο διάσημος προκάτοχός του, ο Βενγκέρ, αρχικά επινόησε τη φράση όταν εξήγησε πώς η ομάδα του έπαιζε μερικές φορές με εγγενή αναστολή.

Σε συνέντευξή του στο ESPN πριν από το Euro 2024, ο Σάουθγκεϊτ απηύθυνε παρόμοια κριτική λέγοντας: “Νομίζω ότι ο κόσμος θα ήθελε το ποδόσφαιρο φαντασίας. Πολύ λίγες ομάδες παίζουν με αυτόν τον τρόπο… θα υπάρχει πάντα, νομίζω, για οποιονδήποτε προπονητή, [a thought of] “Εντάξει, ποια είναι η ιδανική ισορροπία εδώ της ομάδας όσον αφορά τον αριθμό των επιθετικών παικτών;”

Είναι το ερώτημα με το οποίο παλεύει η Αρτέτα. Δύο στοιχεία μπορεί να επηρεάσουν σε μεγάλο βαθμό τη σκέψη του. Το πρώτο είναι η ιστορία. Όπως ο Σάουθγκεϊτ, έτσι και ο Αρτέτα είναι βουτηγμένος στην κληρονομιά του ρόλου του. Η εκτίμησή του για τις αξίες της Άρσεναλ βοήθησε στην πολιτιστική επαναφορά και στην προσεκτική αποσύνθεση των ιστορικών φραγμών, εντοπίζοντας μικρά αλλά σημαντικά σκαλοπατάκια για την οικοδόμηση της πίστης: νίκη στο Ολντ Τράφορντ, νικώντας τη Μάντσεστερ Σίτι, αποκαθιστώντας την κυριαρχία της στο βόρειο Λονδίνο στο ντέρμπι.

Ο Σάουθγκεϊτ είχε μια παρόμοια οξεία κατανόηση του καρό παρελθόντος της Αγγλίας, ο ίδιος σημείο αναφοράς όταν έχασε το καθοριστικό πέναλτι στην ήττα της χώρας του στο Euro ’96 από τη Γερμανία. Αλλά υπάρχει περίπτωση να υποδηλωθεί ότι τελικά, ο Σάουθγκεϊτ δυσκολεύτηκε να αποσπαστεί εντελώς από εκείνο το παρελθόν όταν το απαιτούσε η κατάσταση.

Αυτή η προσέγγιση βοήθησε αρχικά να μετριάσει τις προσδοκίες, να τρυπήσει την υπερβολή και τους παίκτες στην πραγματικότητα. Αλλά καθώς η δυναμική της ομάδας άλλαξε με την πάροδο του χρόνου για να περιέχει μια πλούσια σειρά από ατρόμητα (σε επίπεδο συλλόγου) επιθετικά ταλέντα, απαιτούσαν έναν προπονητή πρόθυμο να πάρει μεγαλύτερο ρίσκο και να ακολουθήσει ένα εκτεταμένο στυλ για να αδράξει τη στιγμή.

Και αυτός είναι ο δεύτερος βαθμός για την Αρτέτα. Αφού ξόδεψε άλλα 260 εκατομμύρια λίρες αυτό το καλοκαίρι, η Άρσεναλ έχει μια από τις καλύτερες ομάδες που είχε εδώ και πολλά χρόνια. Πολλοί θα πρότειναν ότι είναι το καλύτερο στην Αγγλία αυτή τη στιγμή. Και έτσι, χωρίς να δίνουμε προσοχή στον άνεμο, γιατί να μην βαθμονομήσουμε εκ νέου την πλευρά επιδεικνύοντας μεγαλύτερη περιπέτεια για να εκμεταλλευτούμε την ευκαιρία μπροστά τους;

Ο Αρτέτα σεβόταν πολύ το αποτέλεσμα του Άνφιλντ και την ικανότητα της Σίτι να ανοίξει οποιαδήποτε ομάδα. Κανείς δεν του ζητά να εγκαταλείψει αυτές τις αρχές, γιατί όπως σωστά υποστήριξε ο Southgate, αυτό θα οδηγούσε σε παράπονα αφέλειας. Αλλά αυτή δεν είναι η στιγμή ή μια ομάδα που πρέπει να ανησυχεί για το τι έχει συμβεί πριν. Έχουν εξελιχθεί. Αυτή η ομάδα φαινομενικά θα επωφεληθεί από την ελευθερία να αναλάβει περισσότερο ρίσκο.

Ένα τρίο στη μεσαία γραμμή των Martín Zubimendi, Declan Rice και Mikel Merino τράβηξε μεγάλο μέρος της προσοχής καθώς απέφευγε πιο δυναμικές επιλογές. Ο Eberechi Eze έχει γίνει σημείο αναφοράς από αυτή την άποψη: η συμπερίληψή του σημαίνει γενικά μεγαλύτερη πρόθεση. Η επιθυμία του Αρτέτα να ελέγχει τη μεσαία γραμμή είναι κατανοητή.

Και πάλι, ο Σάουθγκεϊτ έκανε το ίδιο — αντιμετώπισε κριτική για το ζευγάρωμα των Κάλβιν Φίλιπς και Ράις από φόβο ότι η Αγγλία δεν κρατούσε την μπάλα αρκετά καλά σε μεγάλα τουρνουά και έπρεπε να προστατεύσει την πίσω γραμμή της. Αλλά μέχρι να έρθει το Euro 2024, η Αγγλία είχε στην κατοχή της τους Cole Palmer, Jude Bellingham, Phil Foden, Saka, Eze, Kobbie Mainoo και Jarrod Bowen, για να αναφέρουμε μόνο επτά gamechangers στη διάθεσή τους. Ο Southgate δεν βρήκε ποτέ έναν συνδυασμό για να αποσπάσει τη δημιουργικότητα που πρόσφερε η ομάδα.

Υπήρξαν θετικά σημάδια από αυτή την άποψη για τον Αρτέτα. Υπάρχει καλύτερη δομή στο παιχνίδι της Άρσεναλ. Και ο Αρτέτα φαινόταν ότι έμαθε από εκείνους τους αγώνες της Λίβερπουλ και της Σίτι ρίχνοντας τα ζάρια για να κερδίσει τη Νιούκαστλ στις 28 Σεπτεμβρίου, μετά την οποία ο Γκάρι Νέβιλ σημείωσε την αλλαγή προσέγγισης.

«Θα το υποβαθμίσει, Μικέλ Αρτέτα, θα τον ακούσουμε να λέει ότι δεν έκαναν κάτι διαφορετικό, αλλά η επιλογή της ομάδας του στην αρχή του παιχνιδιού είναι πιο θετική», είπε ο Νέβιλ στο Sky Sports. “Οι αντικαταστάσεις του ήταν ό,τι μπορούσε να ρίξει στο παιχνίδι. Εάν πρόκειται να βγείτε από ένα γήπεδο ποδοσφαίρου, βεβαιωθείτε ότι έχετε χρησιμοποιήσει όλα τα όπλα σας, βεβαιωθείτε ότι έχετε χρησιμοποιήσει τα πάντα στο οπλοστάσιο σας και το έχετε κάνει.”

Ο πρώην διεθνής Άγγλος Νέβιλ ήταν ο ίδιος μπρι πετάξτε έναν μάνατζερ στη Βαλένθια. Αλλά ο προπονητής που θα έπρεπε να μάθει ο Αρτέτα αυτή τη στιγμή είναι ο Σάουθγκεϊτ.