Τα στημένα παιχνίδια καταστρέφουν την Πρέμιερ Λιγκ; Πώς οι ρίψεις ενισχύουν την Άρσεναλ, αλλά προσθέτουν πλήξη

Απλώς θα βάλω τα χαρτιά μου στο τραπέζι αμέσως: Νομίζω ότι η χρήση δεδομένων είναι καλή ιδέα εάν θέλετε να κερδίσετε περισσότερους αγώνες ποδοσφαίρου.

Ξέρω, ξέρω. Αυτό μπορεί να είναι συγκλονιστικό να ακούς, από τον τύπο που έγραψε το βιβλίο για το νεοσύστατο κίνημα ανάλυσης του ποδοσφαίρου, εκείνον που συντόνισε το πάνελ ποδοσφαίρου στο συνέδριο Sloan Sports Analytics τα τελευταία χρόνια, το άτομο που πιθανότατα έγραψε τη λέξη “αναμενόταν” (όπως, αναμενόμενα γκολ και αναμενόμενες ασίστ) περισσότερες από χίλιες φορές για τον ιστότοπο που διαβάζεις αυτήν τη στιγμή.

Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα της προσπάθειας χρήσης αντικειμενικών πληροφοριών για τη βελτίωση της λήψης αποφάσεων της ποδοσφαιρικής ομάδας σας είναι ότι τα περισσότερα από τα αμερικανικά αθλήματα είναι πολύ πιο μπροστά. Αν το θέλετε, παρέχουν ένα σπάνιο όραμα για το μέλλον: μπορείτε να μελετήσετε τις ομάδες που το έκαναν σωστά σε άλλα αθλήματα και μπορείτε να κλέψετε τις ιδέες τους. Οι απαντήσεις στο τεστ είναι διαθέσιμες και δεν θα τιμωρηθείτε αν τις κοιτάξετε.

Αλλά τα αμερικανικά αθλήματα προσφέρουν επίσης τις δικές τους προειδοποιήσεις, για τις αρνητικές συνέπειες όταν υπάρχει υιοθέτηση αποφάσεων που βασίζονται σε δεδομένα σε όλο το πρωτάθλημα. Οι βετεράνοι παίκτες έχουν απομακρυνθεί από το εργατικό δυναμικό καθώς οι ομάδες έχουν εναρμονιστεί περισσότερο με το πώς η γήρανση επηρεάζει την απόδοση.

Στο μπέιζμπολ, όπου σχεδόν κάθε σύλλογος διοικείται από κάποιον με πτυχίο Ivy League και κάθε σύλλογος λαμβάνει αποφάσεις που υποστηρίζονται από περισσότερα δεδομένα από ό,τι θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί κανένας ποδοσφαιρικός σύλλογος, οι διάσημοι παίκτες ακριβώς κάτω από τη βαθμίδα των σούπερ σταρ έχουν πλέον λιγότερα χρήματα στην ανοιχτή αγορά. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ομάδες έχουν γίνει τόσο καλές στη μέτρηση των λεπτών λεπτομερειών, όπως η γωνία εκτόξευσης του ρόπαλου και οι ρυθμοί περιστροφής που δημιουργούνται από τη λαβή ενός πίτσερ που μπορούν απλώς να αναζητήσουν φθηνότερους παίκτες που ξέρουν ότι μπορούν να διορθώσουν.

Το ποδόσφαιρο δεν είναι κοντά στο να φτάσει σε αυτό το σημείο. Και αν μη τι άλλο, οι παίκτες χρησιμοποιούν δεδομένα για να αποκτήσουν πλεονέκτημα στις διαπραγματεύσεις για συμβόλαια σε σχέση με συλλόγους που ως επί το πλείστον εξακολουθούν να βλέπουν τους αριθμούς με απόλυτη εχθρότητα ή απλώς να τους χρησιμοποιούν για να δικαιολογήσουν τις απόψεις τους.

Αλλά υπάρχει ένας τομέας όπου το ποδόσφαιρο μοιάζει περιστασιακά με τον πλήρως βελτιστοποιημένο κόσμο του Major League Baseball. Οι ομάδες αρχίζουν σιγά σιγά να εκτιμούν τις μη παραδοσιακές τεχνικές για να κερδίσουν περισσότερους πόντους: ελεύθερα λακτίσματα, κόρνερ και ρίψεις. Και αν όλοι ακολουθήσουν τελικά το παράδειγμά τους, μπορεί να καταστρέψει το άθλημα.

– Κατάταξη: Και οι 87 εθνικές ομάδες που μπορούν να κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο ’26
– Και οι 20 ομάδες της Premier League ανακατατάχθηκαν ξανά
– O’Hanlon: Πώς να φτιάξετε τη Man United σε τέσσερα βήματα

Πώς το Moneyball κατέστρεψε το μπέιζμπολ

Υπήρχε πάντα μια γεμάτη σχέση μεταξύ του τι σημαίνει να κερδίζεις και τι σημαίνει να διασκεδάζεις. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στο ποδόσφαιρο, όπου προπονητές όπως ο Jurgen Klopp έχουν μιλήσει ανοιχτά για την ευθύνη τους να παράγουν κάτι που ενθουσίαζε τον κόσμο στις εξέδρες, ενώ άλλοι όπως ο Jose Mourinho φαινόταν να αντλούν μια διεστραμμένη χαρά όταν κερδίζουν αγώνες χρησιμοποιώντας μεθόδους που έκαναν τους θεατές δυστυχισμένους.

Αλλά δεν ισχύει μόνο στο ποδόσφαιρο — ισχύει σε κάθε άθλημα. Αυτοί οι οργανισμοί δισεκατομμυρίων δολαρίων που απασχολούν ανθρώπους για να παίζουν παιχνίδια για τα προς το ζην πρέπει να διασκεδάζουν. Εάν δεν διασκεδάζουν τους οπαδούς, τότε οι οπαδοί δεν θα πληρώσουν για να τους παρακολουθήσουν να παίζουν, και εάν οι οπαδοί δεν τους παρακολουθούν να παίζουν, τότε αυτές οι ομάδες δεν αξίζουν πλέον δισεκατομμύρια δολάρια. Και αν δεν αξίζουν δισεκατομμύρια δολάρια, τότε γιατί μας απασχολεί τόσο πολύ η ψυχρή επιστήμη της ανακάλυψης περισσότερων νικών, ούτως ή άλλως;

Αυτό δεν είναι απλώς ένα πείραμα σκέψης. Συνέβη κυριολεκτικά στο μπέιζμπολ. Όλοι έχτισαν τεράστια μπροστινά γραφεία, στελεχωμένα από κάθε είδους ιδιοφυΐες ποσοτικής και φυσικής, και όλοι έκαναν ό,τι μπορούσαν για να κερδίσουν ένα επιπλέον ζευγάρι. Το μπέιζμπολ εφευρέθηκε από μερικούς τύπους το 1800 που είχαν βαρεθεί να παίζουν κρίκετ — δεν σχεδιάστηκε για να αντέχει στον αυστηρό έλεγχο της επιστήμης των πυραύλων.

Και έτσι, όλοι στο μπέιζμπολ συνειδητοποίησαν ότι οι ομάδες τους θα ήταν καλύτερες αν οι στάμνες τους έριχναν περισσότερα χτυπήματα, επειδή αυτό εξαλείφει την τυχαιότητα αυτού που συνέβη όταν η μπάλα έφυγε από το ρόπαλο. Ταυτόχρονα, όλοι στο μπέιζμπολ συνειδητοποίησαν επίσης ότι οι βόλτες υποτιμώνονταν επειδή δεν υπολογίζονταν στα στατιστικά του μέσου όρου. Συν τοις άλλοις, ενθάρρυναν τους παίκτες να προσπαθήσουν να πετύχουν περισσότερες δοκιμές, αφού και αυτό εξάλειψε την τυχαιότητα της μπάλας στο παιχνίδι.

Αλλά μόλις όλοι άρχισαν να ακολουθούν αυτές τις θεμελιώδεις ιδέες, το μπέιζμπολ έγινε κάτι εντελώς διαφορετικό. Είχε φύγει η αβεβαιότητα για το τι θα μπορούσε να συμβεί όταν η μπάλα χτυπήσει στο έδαφος και οι παίκτες προσπάθησαν να στρογγυλοποιήσουν τις βάσεις. Και αντικαταστάθηκε από ένα παιχνίδι που δεν ήταν ασπρόμαυρο, αλλά μάλλον ασπρόμαυρο και κόκκινο: οι περισσότερες νυχτερίδες τελείωσαν με περπάτημα, δοκάρι ή ένα τρέξιμο εντός έδρας. Όλοι οι άλλοι απλώς στέκονταν τριγύρω, ενώ ο χτυπητής, ο στάμνας και ο catcher φαινομενικά έπαιζαν το δικό τους παιχνίδι.

Τα πράγματα έγιναν τόσο άσχημα που η MLB προσέλαβε τον Theo Epstein, τον πρώην γενικό διευθυντή δεδομένων της Boston Red Sox — οι οποίοι ανήκουν στην Fenway Sports Group, τους ιδιοκτήτες της Liverpool — για να αλλάξει τους κανόνες του μπέιζμπολ για να το κάνει ξανά διασκεδαστικό. Ένα από τα παιδιά που έσπασαν το μπέιζμπολ τώρα έπρεπε να το φτιάξει. Έγιναν αλλαγές για την επιτάχυνση των παιχνιδιών που είχαν επιβραδυνθεί κατά την εποχή των walks-strikeouts-or-homers, και άλλα τροποποιήσεις θεσπίστηκαν για να ενθαρρύνουν περισσότερες μπάλες στο παιχνίδι και περισσότερους baserunner στα βασικά μονοπάτια. Φαίνεται ότι πέτυχε — τα πλέι οφ του MLB του 2025 ήταν τα πιο δημοφιλή από το 2010.

Αν όλοι στην Αγγλία συνειδητοποιήσουν πόσο πολύτιμες είναι στην πραγματικότητα οι στημένες φάσεις και οι ρίψεις, θα μπορούσε η Πρέμιερ Λιγκ να βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση;

Γιατί τα σετ είναι τόσο πολύτιμα

Σχεδόν όλες οι αναλυτικές ανακαλύψεις στα μεγάλα αθλήματα είναι προφανείς εκ των υστέρων: οι βόλτες μετρούν το ίδιο με τα χτυπήματα, ένα σουτ τριών πόντων αξίζει περισσότερο από ένα σουτ δύο πόντων και τα touchdowns αξίζουν περισσότερο από τα γκολ στο γήπεδο.

Η εκδοχή του ποδοσφαίρου αυτού μπορεί να είναι αυτό που μάθαμε από την εμφάνιση του προηγμένου στατιστικού xG ή των αναμενόμενων γκολ: είναι πιο εύκολο να σκοράρεις όταν σουτάρεις την μπάλα από πιο κοντά στο τέρμα. Κοιτάξτε πόσο μακριά — ή, ε, κοντά — έχουμε φτάσει:

Αυτό, όμως, δεν είναι κακό. Αν και είναι αλήθεια ότι δεν έχουμε τα είδη των ακτίνων λέιζερ που συμπλήρωναν τα βίντεο “Στόχος του μήνα” το 2006, η καλύτερη επιλογή λήψεων οδηγεί σε ένα καλύτερο προϊόν ψυχαγωγίας. Για κάθε αστεροειδή Michael Essien που εκτρέπεται που κάνει ping από το δοκάρι και μπαίνει στο γκολ, πρέπει να υποφέρουμε από άλλους 20 που καταλήγουν στις κερκίδες. Επιπλέον, δεν είμαι πεπεισμένος ότι αυτή είναι καν μια αναλυτική εξέλιξη: είναι απλώς ένα αποτέλεσμα τακτικών ιδεών που τυχαίνει να ταιριάζει με τη ληφθείσα αναλυτική σοφία.

Αυτό δεν συμβαίνει όμως με τις στημένες φάσεις: Μιλάω για κόρνερ, ελεύθερα χτυπήματα και πλάγια. Οι σπασίκλες εκθειάζουν τις αρετές των νεκρών μπάλων εδώ και πολύ καιρό. Γράφω γι ‘αυτούς για αυτόν τον ιστότοπο από τη δεκαετία του 2010 και παρόλο που αυτό δεν φαίνεται σαν μια “αναλυτική” ιδέα, από μόνη της, η αξία των στημένων κομματιών έχει επιβεβαιωθεί από την ανάλυση δεδομένων και τα γεγονότα της πραγματικής ζωής.

Το 2014-15, η δανική ομάδα FC Midtjylland, που τότε ανήκε στον σημερινό ιδιοκτήτη της Brentford, Matthew Benham, σημείωσε 25 στηρίγματα ενώ καμία άλλη ομάδα στο πρωτάθλημα δεν σημείωσε 12. Η Midtjylland κέρδισε τον πρώτο της τίτλο πρωταθλήματος. Λίγα χρόνια αργότερα, η Μίντιλαντ κέρδισε ξανά το πρωτάθλημα και πέτυχε ξανά 25 στηρίγματα. Αλλά αυτή τη φορά, το υπόλοιπο πρωτάθλημα είχε προλάβει: δύο άλλοι σύλλογοι σημείωσαν 20+ και οκτώ άλλοι σύλλογοι έσπασαν διψήφιο αριθμό.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι προπονητές αγνόησαν τα στημένα παιχνίδια, επειδή, υποστήριξαν, ότι η εξάσκηση σε σετ θα απέκλειε την εξάσκηση στο παιχνίδι κατοχής και έτσι οποιαδήποτε βελτίωση στο σετ θα αντισταθμιζόταν με μια πτώση από το ανοιχτό παιχνίδι. Μόνο που δεν συνέβη αυτό στη Δανία. Ο αριθμός των γκολ στη φάση αυξήθηκε από 0,55 το 2014-15 σε 0,75 το 2017-18. Αυξήθηκε όμως και ο αριθμός των γκολ, από 2,41 ανά αγώνα σε 2,91.

«Έδειχνε μια τεράστια υποεκμετάλλευτη τακτική ρυτίδα στο παιχνίδι που θα μπορούσε να βοηθήσει τις ομάδες να πετύχουν αρκετά γκολ για να κερδίσουν έναν τίτλο», μου είπε ο Ted Knutson, ο οποίος βοήθησε να σχεδιαστεί το πρόγραμμα των στημένων τεμαχίων του Midtjylland. “Και είναι επαναλαμβανόμενο σε ολόκληρο το άθλημα. Αυτό είναι πολύ μεγάλο θέμα.”

Ακόμη και χωρίς οι ομάδες να έχουν δεσμευτεί για την αριστεία των στημένων φύλλων όπως έκαναν στη Δανία, εξακολουθούσαν να υπάρχουν ενδείξεις ότι ακόμη και τα μέτρια σετ παιχνίδια θα μπορούσαν να αποφέρουν αποτελέσματα. Το 2018, ο Paul Power δημοσίευσε μια εργασία με τίτλο “Mythbusting Set-Pieces in Soccer” στο συνέδριο Sloan Sports Analytics. Ένα από τα ευρήματα: η κατοχή ανοιχτού παιχνιδιού οδήγησε σε γκολ 1,1% των περιπτώσεων, ενώ οι ομάδες σκόραραν γκολ από το 1,8% των σετ παιχνιδιών τους.

«Βασικά διπλασιάζεις τις πιθανότητές σου να σκοράρεις αν έχεις τραβήξει ένα σουτ από ένα στημένο κομμάτι», μου είπε ο Power, ο οποίος τώρα εργάζεται για τη SkillCorner, μια εταιρεία ανάλυσης που ειδικεύεται στα δεδομένα παρακολούθησης μετάδοσης.

Και αυτό φαίνεται προφανές. Κάθε ανοιχτό γκολ είναι ένα μικρό θαύμα — το καθένα απαιτεί τόση τεχνική, σωματική και πνευματική ακρίβεια από την ομάδα που έχει την κατοχή. Δεν τρέχουν ένα παιχνίδι. δημιουργούν μια λύση εν κινήσει, και πρέπει να το κάνουν χωρίς να χρησιμοποιήσουν τα χέρια τους. Η άμυνα δεν ξέρει τι κάνουν οι επιτιθέμενοι, αλλά οι επιθετικοί δεν ξέρουν επίσης τι κάνουν οι άλλοι επιθετικοί.

Τα στημένα παιχνίδια, όμως, είναι διαφορετικά. Το παιχνίδι σταματά και η ομάδα έχει την ευκαιρία να εκτελέσει ένα προσχεδιασμένο παιχνίδι. Η άμυνα δεν ξέρει τι έρχεται, αλλά όλοι οι επιθετικοί ξαφνικά ξέρουν ακριβώς τι θα κάνουν όλοι οι συμπαίκτες τους. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος ενός αγώνα ποδοσφαίρου είναι ένα συνονθύλευμα τυχαίων γεγονότων που προκαλούνται από μια μπάλα που αναπηδά και τα κακοσχηματισμένα πόδια μας, οι νεκρές μπάλες είναι η μοναδική στιγμή όπου η επιτιθέμενη ομάδα μπορεί να εκτελέσει ένα συγκεκριμένο, συντονισμένο σχέδιο. Η μπάλα σταματά να κινείται και οι αμυντικοί δεν επιτρέπεται να πιέσουν τον πασαδόρο.

Εάν έχετε ένα αξιοπρεπές σχέδιο, ποιος ξέρει πόσο μακριά μπορεί να σας πάρει.

Πώς οι στημένες φάσεις μετέτρεψαν την Άρσεναλ σε διεκδικητές του τίτλου

Η ομάδα που βρίσκεται στην κορυφή της Premier League αυτή τη στιγμή ξόδεψε πολλά χρήματα για έναν επιθετικό το περασμένο καλοκαίρι. Και ο Viktor Gyökeres απλά δεν τα κατάφερε μέχρι στιγμής: μόνο δύο γκολ χωρίς πέναλτι σε οκτώ εκκινήσεις, χωρίς τις υποκείμενες ποσότητες ή ποιότητες σουτ που υποδηλώνουν ότι θα γίνει πολύ καλύτερο.

Αλλά δεν πειράζει γιατί η Άρσεναλ είχε ήδη έναν άλλο κορυφαίο σέντερ φορ στον σύλλογο — και δεν μιλάω για τον Κάι Χάβερτς. Τόσο ο Knutson όσο και ο Power έχουν συγκρίνει την αξία ενός σπουδαίου προγράμματος στημένων με αυτή ενός σπουδαίου επιθετικού.

“Αυτή τη στιγμή, η μέση ομάδα σκοράρει μεταξύ 0,30 και 0,35 γκολ σε ένα παιχνίδι από στημένες φάσεις”, είπε ο Knutson το 2019. “Οι καλύτερες ομάδες μπορούν να το φτάσουν στο 0,75 με 0,80. Αυτό το είδος άλματος στην παραγωγή παίρνει έναν μέσο όρο της Premier League προς τα εμπρός και τις μεταφέρει στη σφαίρα του Neymar, εκτός χωρίς το μεγάλο κόστος μεταγραφής.”

Ή όπως το έθεσε αργότερα ο Πάουερ: «Γνωρίζουμε από την έρευνα που εξετάσαμε ότι εάν έχετε ένα πολύ καλό καθεστώς στημένων τεμαχίων, αυτό είναι βασικά το ισοδύναμο, όσον αφορά τους στόχους, με το να ξοδέψετε 80 εκατομμύρια λίρες για έναν επιθετικό».

Μέσα από οκτώ αγώνες αυτή τη σεζόν, η Άρσεναλ έχει οκτώ γκολ από στημένα παιχνίδια. Μόνο ο Έρλινγκ Χάαλαντ έχει κατά μέσο όρο περισσότερα γκολ ανά παιχνίδι από το Set Play της Άρσεναλ. Και αυτό ισχύει εδώ και δύο χρόνια. Πέρυσι, η Άρσεναλ σημείωσε 15 γκολ σετ – κανένας παίκτης της Άρσεναλ δεν είχε περισσότερα από εννέα. Την προηγούμενη χρονιά, πέτυχαν 20 γκολ σετ-play και κανένας από τους παίκτες τους δεν σημείωσε περισσότερα από 10 γκολ χωρίς πέναλτι.

Από ανοιχτό παιχνίδι, η Άρσεναλ σκοράρει γκολ με τον ρυθμό ενός συλλόγου του Γιουρόπα Λιγκ, αλλά η αριστεία της στη σειρά την ανεβάζει στις καλύτερες ομάδες στον κόσμο. Υπό τον προπονητή Mikel Arteta, οι Gunners έχουν γίνει μια καταπληκτική αμυντική ομάδα γεμάτη με αμυντικούς παγκόσμιας κλάσης. Πέρασαν σχεδόν πέντε συνεχόμενες ώρες αγώνα στην Πρέμιερ Λιγκ χωρίς να επιτρέψουν σουτ στο τέρμα.

Όταν έχουν την μπάλα, είτε την αποσπούν από τον τερματοφύλακά τους Ντέιβιντ Ράγια είτε κρατούν την κατοχή και προωθούν την μπάλα με πιο αργό, μεθοδικό τρόπο που σπάνια τους θέτει σε κίνδυνο να δεχτούν αντεπιθέσεις.

Λειτουργούν όλα μαζί σε έναν ενάρετο κύκλο. Η ανδρεία της Άρσεναλ στις στημένες φάσεις της επιτρέπει να είναι πιο συντηρητική και επομένως τόσο ασφαλής αμυντικά, και η αμυντική ασφάλεια — το γεγονός ότι δεν δέχεται πολλά γκολ — κάνει αυτά τα σετ- γκολ κομματιού ιδιαίτερα πολύτιμοι.

Η Λίβερπουλ υπό τον Γιούργκεν Κλοπ ήταν κοντά στους πολικούς αντιπάλους της Άρσεναλ του Αρτέτα, αλλά ένας από τους κύριους λόγους που άρχισαν να κερδίζουν τίτλους και να βάζουν 90+ πόντους είναι ότι άρχισαν να παίρνουν στα σοβαρά τις στημένες φάσεις. Οδήγησαν και τα Big Five κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης σε καθορισμένους στόχους κατά τη διάρκεια της σεζόν 2018-19.

Αν δεν ξοδεύετε λίγο χρόνο προσπαθώντας να καταλάβετε πώς να πετύχετε 15 ή 20 γκολ σετ-play σε μια σεζόν, τότε δεν κάνετε ό,τι μπορείτε για να κερδίσετε.

Θα καταστρέψουν τα στημένα παιχνίδια την Πρέμιερ Λιγκ;

Τι συμβαίνει, όμως, πότε καθένας κάνουν ό,τι μπορούν για να κερδίσουν;

Ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο υπάρχει μια διαρκής διαφωνία σχετικά με τον “σωστό τρόπο παιχνιδιού” του ποδοσφαίρου είναι ότι οι τακτικές του αθλήματος έχουν να κάνουν με συμβιβασμούς.

«Έχω μιλήσει στο παρελθόν για την «κοντή κουβέρτα»», είπε κάποτε ο τότε προπονητής της Νιούκαστλ, Ράφα Μπενίτεθ. “Αν καλύψεις το κεφάλι σου, έχεις τα πόδια σου κρύα, αλλά αν καλύψεις τα πόδια σου, έχεις το κεφάλι σου κρύο. Μερικές φορές, όταν επιτίθεται τόσο πολύ, είσαι εκτεθειμένος στην άμυνα. Το να βρεις την ισορροπία είναι το κλειδί.”

Αυτό συχνά πλαισιώνεται με ηθικούς ή ηθικούς όρους, σαν ορισμένες ομάδες να εκπληρώνουν ένα μεγαλύτερο ιδανικό προσπαθώντας να κερδίσουν παιχνίδια με συγκεκριμένο τρόπο. Νομίζω ότι μέρος του λόγου που συμβαίνει είναι επειδή οι άνθρωποι σέβονται και συνδέονται συναισθηματικά με τις ομάδες που είναι πρόθυμες να πάρουν πολλά ρίσκα για να πετύχουν γκολ. Χρειαζόμαστε αυτές τις ομάδες για να κάνουν ενδιαφέρον τον αφηγηματικό ιστό του αθλήματος, αλλά και απλώς να κάνουν τους ίδιους τους αγώνες ενδιαφέροντες.

Τι γίνεται όμως αν όλοι αναγνωρίζουν πόσο πολύτιμα είναι τα στημένα παιχνίδια; Τότε ποια είναι η αξία της ανάληψης κινδύνων;

Εάν έχετε περισσότερες πιθανότητες να σκοράρετε από κόρνερ παρά από ανοιχτή κατοχή, ποιος είναι ο λόγος να επιχειρήσετε μια επικίνδυνη ντρίμπλα μέσα στην κίνηση ή να σπρώξετε και τους δύο μπακ κοντά στην περιοχή για να προσπαθήσετε να δημιουργήσετε περισσότερο χώρο κοντά στο τέρμα; Δεν είναι καλύτερα να προσπαθείς απλώς να κρατήσεις την μπάλα μακριά από τον αντίπαλό σου, ώστε να μην μπορεί να δημιουργήσει τα δικά του στημένα παιχνίδια; Και δεν θα έπρεπε απλώς να δουλέψεις σιγά-σιγά τη μπάλα στο επιθετικό τρίτο, ίσως να τραβήξεις ένα φάουλ, να κερδίσεις πιθανώς ένα πλάγιο ή στη χειρότερη να επιχειρήσεις ένα σουτ χαμηλού ρίσκου από μακριά με την ελπίδα ότι θα χτυπήσει κάποιον και θα βγει σε κόρνερ; Και αν δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό, απλά κλοτσήστε το πολύ, βάλτε το 50-50 και ελπίζετε να κάνετε ένα φάουλ με αυτόν τον τρόπο;

Εάν αυτή η γραμμή σκέψης επικρατήσει, τότε όχι μόνο το παιχνίδι που ενθουσίασε τον κόσμο λόγω της δυναμικής του φύσης ελεύθερης ροής επικεντρώνεται ξαφνικά στις στημένες φάσεις, αλλά με όλους να προσπαθούν να τραβήξουν στημένες φάσεις μέσω φάουλ, απλώς θα ήταν λιγότερο από το ίδιο το παιχνίδι. Ένα αυξανόμενο ποσοστό κάθε αγώνα 90 λεπτών καταλαμβανόταν από ομάδες που στέκονταν τριγύρω, συζητούσαν τι παιχνίδι να τρέξουν ή περίμεναν τον τύπο με την μπάλα στα χέρια να την εκτοξεύσει στο κουτί.

Αν έτσι έμοιαζε πάντα το ποδόσφαιρο, τότε δεν θα πληρωνόμουν για να γράφω για το ποδόσφαιρο για να ζήσω, και η τηλεοπτική συμφωνία της Premier League δεν θα άξιζε δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά τις πρώτες οκτώ εβδομάδες αυτής της σεζόν, η Πρέμιερ Λιγκ άρχισε να μοιάζει κάπως έτσι. Οι ομάδες εξακολουθούν να μην χρησιμοποιούν δεδομένα για να λάβουν αποφάσεις προσωπικού ή τακτικής σε οποιαδήποτε κλίμακα, αλλά τα στημένα φαίνονται τόσο σημαντικά όσο ποτέ.

Ενώ ο ποσοτικός προσδιορισμός της ποιότητας της ψυχαγωγίας είναι μια ανόητη υπόθεση — αν οι άνθρωποι το απολαμβάνουν, το απολαμβάνουν και το αντίστροφο — οι περισσότεροι θα συμφωνούσαν ότι ένα συγκεκριμένο άθλημα είναι σε υγιές μέρος όταν υπάρχει πολλή δράση: η μπάλα κινείται πολύ και υπάρχουν πολλές προσπάθειες στο τέρμα.

Στην τρέχουσα σεζόν της Πρέμιερ Λιγκ, οι ομάδες έχουν κατά μέσο όρο 429 απόπειρες πάσας ανά παιχνίδι, τον χαμηλότερο αριθμό που έχει καταγραφεί από τη σεζόν 2010-11. Και επιχειρούν 12,1 σουτ ανά παιχνίδι, ο χαμηλότερος αριθμός στη βάση δεδομένων Stats Perform, που χρονολογείται από τη σεζόν 2008-09.

Ένας μεγάλος λόγος γιατί: η μπάλα σπάνια παίζεται. Φτάνοντας στους αγώνες του περασμένου Σαββατοκύριακου, σύμφωνα με το Stats Perform, η μπάλα είχε παιχτεί για μόλις το 54% του χρόνου παιχνιδιού. Σε μια πλήρη σεζόν, αυτός θα ήταν ο χαμηλότερος βαθμός των τελευταίων 10 σεζόν.

Και ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο το μπάλα σπάνια παίζεται: όλο και περισσότερες ομάδες δίνουν προτεραιότητα στα στημένα παιχνίδια. Ειδικά τα ρίψεις. Αντί να πετάξουν γρήγορα την μπάλα και να ξαναρχίσουν το παιχνίδι, ένας αυξανόμενος αριθμός συλλόγων εκτοξεύει μπάλες στο κουτί, μετατρέποντας αυτό που ήταν μια ακίνδυνη επανεκκίνηση σε άλλη μια ευκαιρία για γκολ. Και για να ρίξετε τη μπάλα στο κουτί, πρέπει να μετακινήσετε τους πάντες στο κουτί, να καταλάβετε τι παιχνίδι παίζετε και μετά να περιμένετε να πετάξει ο τύπος την μπάλα.

Μέσα από οκτώ παιχνίδια, υπήρξαν περισσότερα σουτ από ρίψεις από ό,τι σε οποιαδήποτε άλλη σεζόν. Και ναι, για τους αληθινούς άρρωστους εκεί έξω, οι δύο πρώτες σεζόν στο παρακάτω γράφημα έχουν τόσες πολλές ρίψεις, επειδή ο Ρόρι Ντελάπ έπαιζε ακόμα στη Στόουκ Σίτι:

Παρά όλες αυτές τις νέες προσπάθειες που δημιουργούνται από ρίψεις, η Premier League στο σύνολό της δεν μπόρεσε να επαναλάβει το πείραμα της Δανίας. Όχι, αντ ‘αυτού, υπήρξε αύξηση των στόχων στη φάση, αλλά αυτοί οι στόχοι δεν προστέθηκαν πάνω από αυτά που είχαμε ήδη.

Οι στόχοι του set-play έχουν ως επί το πλείστον αντικαταστήσει τους ανοιχτούς στόχους. Αυτή η σεζόν κατατάσσεται στην τελευταία θέση στο σύνολο δεδομένων για στόχους ανοιχτού παιχνιδιού κατά τις πρώτες οκτώ εβδομάδες:

Έτσι, όλοι μόλις περάσαμε τους τελευταίους δύο μήνες παρακολουθώντας μια σεζόν όπου η μπάλα σπάνια παίζεται. Βλέπουμε λιγότερες πάσες από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στην τρέχουσα εποχή. Βλέπουμε λιγότερα σουτ από οποιαδήποτε καταγεγραμμένη σεζόν και τα περισσότερα από τα γκολ που βλέπουμε δεν προέρχονται από στιγμές ατομικής λάμψης ή τηλεκίνησης σε όλη την ομάδα. Όχι, προέρχονται από κάποιον που εκτοξεύει τη μπάλα στο κουτί με τα χέρια του ή από ένα καλοσχεδιασμένο στημένο κομμάτι που επιτρέπει σε έναν γιγάντιο σέντερ μπακ να εξουδετερώσει την αντίπαλη ομάδα.

Οι πιθανότητες είναι ότι κάποια στιγμή τα πράγματα θα αρχίσουν να αλλάζουν πίσω. Την περασμένη σεζόν, οι σύλλογοι της Πρέμιερ Λιγκ σημείωσαν ρεκόρ τερμάτων και στη συνέχεια ξόδεψαν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε ολοκαίνουργια επιθετικά ταλέντα. Η καλύτερη εξήγηση για την έλλειψη σκοραρίσματος ανοιχτού παιχνιδιού είναι ακριβώς αυτή: τόσες πολλές ομάδες έχουν νέους επιθετικούς, και έτσι ίσως θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να καταλάβουν αυτοί οι παίκτες πώς να παίξουν μαζί.

Ίσως φτάνουμε πραγματικά στο τέλος της σεζόν και όλοι συμφωνούμε ότι ο Έρλινγκ Χάαλαντ είναι ο μοναδικός επιθετικός παγκόσμιας κλάσης στην Πρέμιερ Λιγκ. Αυτή τη στιγμή είναι ο μόνος που παίζει σε αυτό το επίπεδο, αλλά είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ένα πρωτάθλημα που ήταν τόσο καλό και τόσο βαθύ την περασμένη σεζόν φαίνεται ξαφνικά να μην έχει αστέρια δημιουργούς και σκόρερ. Τόσο συχνά, ομάδες και παίκτες λύνουν τα προβλήματά τους απλά… παίζοντας καλύτερα, και υπάρχουν πολλοί παίκτες, πάνω κάτω στο πρωτάθλημα, που ξαφνικά θα μπορούσαν να κάνουν ακριβώς αυτό.

Ταυτόχρονα όμως, η αυξημένη έμφαση στα στημένα φεύγει. Οι ρίψεις έγιναν ξαφνικά ένα ευρέως αποδεκτό όπλο σχεδόν εν μία νυκτί. Και η Άρσεναλ είναι αυτή τη στιγμή η καλύτερη ομάδα στο πρωτάθλημα με περισσότερες από 50% πιθανότητες να κερδίσει τον τίτλο. Το χάσμα ανάμεσα στην παραγωγή ανοιχτού παιχνιδιού των Gunners και τη συνολική τους ποιότητα ως ομάδα θα δυσκολέψει το υπόλοιπο πρωτάθλημα να αγνοήσει πόσο πολύτιμες είναι αυτές οι καταστάσεις. Οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι έχουμε ακόμα πολύ χώρο ανάμεσα στο πού βρίσκονται τα πράγματα αυτήν τη στιγμή και στο πού βρίσκεται το βέλτιστο επίπεδο εκτέλεσης και υλοποίησης.

Έτσι, δεν είναι μόνο ότι τα στημένα κομμάτια είναι εδώ για να μείνουν – πιθανότατα θα γίνουν ακόμη πιο διαδεδομένα τις επόμενες σεζόν. Και αν συμβεί αυτό, ας ελπίσουμε ότι αυτά τα γκολ ανοιχτού παιχνιδιού θα επανεμφανιστούν και η Πρέμιερ Λιγκ θα μοιάζει περισσότερο με τη Δανία: όπου οι στόχοι σετ-play αποτελούν πρόσθετο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα και δεν αντικαθιστούν τα είδη των γκολ που κάνουν το ποδόσφαιρο να αξίζει εξαρχής.

Εάν το κάνουν, και αν η τρέχουσα κατάσταση των πραγμάτων γίνει η μόνιμη κατάσταση των πραγμάτων, τότε κάποιος στην Πρέμιερ Λιγκ θα πρέπει να τηλεφωνήσει στον Theo Epstein.