Προεπισκόπηση Wild Card του Κυπέλλου MLS: Σικάγο-Ορλάντο, Πόρτλαντ-RSL — Ποιος θα προχωρήσει στον 1ο γύρο;

Τα πλέι οφ του MLS Cup είναι εδώ, με τη μετά τη σεζόν να ξεκινά την Τετάρτη το βράδυ με τον γύρο Wild Card.

Οι αγώνες play-in του Major League Soccer φέρνουν αντιμέτωπες τις ομάδες με την όγδοη και την ένατη θέση σε κάθε συνέδριο, με τον νικητή να συνεχίζει να αντιμετωπίζει τον Νο. 1 σπόρο στον καλύτερο από τους τρεις γύρους 1.

Πώς θα εξελιχθούν λοιπόν τα πράγματα στην Ανατολή, μεταξύ των Chicago Fire και Orlando City (8:30 μ.μ. ET); Και ποιος θα προχωρήσει στη Δύση, με τους Portland Timbers να φιλοξενούν τη Real Salt Lake (10:30 μ.μ. ET); Ο Σέζαρ Ερνάντεθ και ο Τζόζεφ Λόουερι βυθίζονται στο πρώτο από τα matchups αυτής της μετά τη σεζόν και καταρρίπτουν τον γύρο Wild Card.

Ανατολική Διάσκεψη
8. Σικάγο Φάιρ εναντίον 9. Ορλάντο Σίτι

Αστρικό αξιοθέατο: Ακριβώς τέσσερις παίκτες στο MLS έχουν καταγράψει περισσότερες συνεισφορές γκολ αυτή τη σεζόν από τον Philip Zinckernagel, του οποίου τα 27 συνδυασμένα γκολ και ασίστ τον καθιστούν το αστέρι που πρέπει να παρακολουθήσετε στην αναμέτρηση Wild Card της Τετάρτης.

Παίζοντας στο σωστό μισό χώρο του επιθετικού στήσιμου του Gregg Berhalter, ο πρωτοετής παίκτης του MLS είναι το καλαμάκι που ανακατεύει το ποτό του Fire. Ο Zinckernagel ευδοκιμεί στην ντρίμπλα, κατατάσσεται στο 89ο εκατοστημόριο στα δεδομένα του FBref για επιτυχημένες αναμετρήσεις μεταξύ των συναδέλφων του και θα μπορούσε να είναι το τέλειο κομμάτι για να γλιστρήσει μέσα από το αμυντικό μπλοκ της Orlando City και να μπει στη θέση. Αν και ο 30χρονος δεν ήταν η πιο εντυπωσιακή απόκτηση του Μπέρχαλτερ του καλοκαιριού – δεν είναι καν Καθορισμένος Παίκτης – κανένας παίκτης δεν ήταν πιο κρίσιμος για να επιστρέψει το Σικάγο στη μετα-σεζόν για πρώτη φορά από το 2017.

X-factor: Είναι σπάνιο να ονομαστεί ένας μπακ σε οποιαδήποτε κατηγορία με τη φράση “X-factor”, αλλά ο Άλεξ Φρίμαν δεν είναι ο κορυφαίος μπακ σου. Όχι, ο ανερχόμενος κανονικός της εθνικής ομάδας ανδρών των ΗΠΑ έχει την ικανότητα να αναλάβει παιχνίδια — και το έχει δείξει σε επανάληψη αυτή τη σεζόν. Με έξι γκολ και τρεις ασίστ τη χρονιά, ο Φρίμαν κατατάσσεται στην τρίτη θέση μεταξύ των καθαρών μπακ σε συνολικές συνεισφορές τερμάτων μόνο πίσω από τον Τζόρντι Άλμπα της Ίντερ Μαϊάμι και τον Κάι Βάγκνερ της Φιλαδέλφεια Ουνιόν.

Ο 21χρονος είναι μοναδικά ικανός ως box crasher σε μεταβατικό στάδιο, μια φάση στην οποία ο στενόχειρας Ορλάντο θα καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να εκμεταλλευτεί ενώ παίζει στο δρόμο την Τετάρτη. Σύμφωνα με την American Soccer Analysis, μόνο 24 παίκτες σε οποιαδήποτε θέση έχουν καταγράψει περισσότερα fast-break xG φέτος από τον Freeman. Αν το δεξί μπακ είναι κοφτερό στο break και προσεκτικό αμυντικά, οι πιθανότητες νίκης του Ορλάντο εκτοξεύονται στα ύψη.

Τακτική ρυτίδα: Ο Μπέρχαλτερ ήξερε ότι κάτι έπρεπε να αλλάξει. Μετά από μια ήττα με 3-1 από τη New York City FC τον περασμένο μήνα, ο πρώην προπονητής του USMNT άλλαξε το σχήμα των Fire από 4-3-3 σε 3-4-3 εναντίον της Minnesota United το επόμενο Σαββατοκύριακο. Από εκείνη την τακτική αλλαγή; Το Σικάγο έμεινε αήττητο σε πέντε παιχνίδια και έγινε μια πολύ καλύτερη αμυντική ομάδα στη διαδικασία.

Σύμφωνα με την American Soccer Analysis, το Fire πήγε από το επιτρεπόμενο 1,78 xG ανά παιχνίδι (27η θέση στο MLS) πριν από την ανταλλαγή σχηματισμού, σε 1,58 (10η στο MLS) μετά. Είναι η αναμέτρηση μεταξύ αυτής της βελτιωμένης άμυνας και της επίθεσης υψηλών οκτανίων της Ορλάντο Σίτι που συγκέντρωσε το τρίτο σε ποσοστό xG χωρίς πέναλτι στο πρωτάθλημα φέτος, σύμφωνα με το FBref, που θα μπορούσε να αποδειχθεί το πιο ενδιαφέρον την Τετάρτη. Έχει γίνει επιτέλους δύναμη η αδυναμία του Σικάγο; Ή μήπως η ποικίλη επίθεση του Ορλάντο θα βρει τρόπο να περάσει; — Lowery

Προβλέψεις

Μεταξύ του γεγονότος ότι η σπονδυλική στήλη της Orlando City απέχει πολύ από το να είναι υγιής — ο κεντρικός μέσος César Araujo δεν έχει ξεκινήσει αγώνα από τον Αύγουστο και ο κεντρικός μπακ Robin Jansson έχασε την Decision Day με τραυματισμό στο γόνατο — και ότι τα Lions πρέπει να πάνε στο δρόμο, βλέπω τη Fire να προχωρά. Η αλλαγή του Μπέρχαλτερ σε ένα μπακ τρίποντο έχει προσφέρει μια γερή αμυντική βάση χωρίς να θυσιάζει την επιθετική παραγωγή. Ένα χτυπημένο Ορλάντο δεν θα μπορεί να κρεμαστεί. — Lowery

Ένα μεγάλο μέρος μιας επιτυχημένης πορείας στα πλέι οφ του MLS Cup είναι η δυναμική και το Ορλάντο απλά δεν το έχει αυτό με μία νίκη στα τελευταία εννέα παιχνίδια του σε όλες τις διοργανώσεις. Μια ήττα με 4-2 στην Ημέρα Αποφάσεως από την Τορόντο ΦΚ θα μπορούσε να είναι σημάδι για τα πράγματα που θα ακολουθήσουν. — Ερνάντεζ

Η άμυνα της Ορλάντο Σίτι ήταν σαν κόσκινο τον τελευταίο καιρό (16 επιτρέπονται στους τελευταίους επτά αγώνες της), ενώ οι Φάιερ ήταν ηλεκτρικοί στην επίθεση (18 σκόραραν στα τελευταία επτά τους). Δεδομένου ότι οι Fire παίζουν στον πρώτο τους αγώνα πλέι οφ από το 2017, αναζητήστε την πλευρά του Berhalter για να το αξιοποιήσει στο έπακρο. — Τζεφ Καρλάιλ

Με ορμή και την επιθυμία να ξαναγράψει την πρόσφατη ιστορία, το Σικάγο θα πρέπει να καυχηθεί αρκετά για να κερδίσει το Ορλάντο Σίτι. Η ομάδα του Berhalter έχει τη δύναμη σε πολλαπλές επιθετικές φιγούρες, με αρκετούς να βρίσκουν τρόπο να μπουν στο φύλλο αγώνα. Ενώ το Ορλάντο έχει ένα αξιοπρεπές ρόστερ και εμπειρία στο τιμόνι, η ομάδα της Φλόριντα συνεχίζει να υποχωρεί σε καθοριστικές στιγμές. — Lizzy Becherano

Ενώ ήταν ένα τρελό τελείωμα την Decision Day, η Fire κατέληξε σε αυτό το ματς αήττητη στα πέντε τελευταία της παιχνίδια, ενώ η πρόσφατη φόρμα του Orlando έχει πέσει από τον γκρεμό. Η επίθεση των Λιονταριών ήταν τόσο καλή πριν από αυτό το ξέσπασμα που μπορούσες να δεις τον Martín Ojeda, τον Luis Muriel ή τον Marco Pasalic να παίρνουν ένα-δύο γκολ. Αλλά είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο Ορλάντο δεν παραχωρεί επίσης. Το τελευταίο τους καθαρό φύλλο επέστρεψε στο Leagues Cup. στο πρωτάθλημα, πρέπει να σκεφτείς τον Ιούνιο. Ο Zinckernagel γλείφει τα χείλη του. — Τζον Άρνολντ

Οι Fire φιλοξενούν τον πρώτο τους αγώνα πλέι οφ από το 2017 και η δυναμική είναι υπέρ τους, παρά το ρεκόρ που είναι καλύτερο εκτός έδρας — έχουν τόσες νίκες στο Σικάγο όσες έχει και το Ορλάντο εντός έδρας (έξι). Η φόρμα στο τέλος της σεζόν θα μπορούσε να είναι καθοριστική: το Σικάγο είναι αήττητο στα πέντε τελευταία παιχνίδια του, ενώ το Ορλάντο συντρίβεται στα πλέι οφ έχοντας χάσει τα δύο τελευταία του, ενώ έχει κερδίσει μόλις μία νίκη πρωταθλήματος από τα μέσα Αυγούστου. — Μέγκαν Σουάνικ

Δυτική Διάσκεψη
8. Portland Timbers εναντίον 9. Real Salt Lake

Αστρικό αξιοθέατο: Όλα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα στον Ντιέγκο Λούνα. Στα καλύτερά του, ο δύο φορές All-Star του MLS που καθιερώνεται ως πιθανή πρόσκληση για το Παγκόσμιο Κύπελλο για το USMNT είναι ένας επίμονος αλλάζει το παιχνίδι με τη λήψη αποφάσεων και την τεχνική του ανάπτυξη στο τρίτο επιθετικό. Ο 22χρονος μπορεί να δημιουργήσει κάτι από το τίποτα και όπως φαίνεται με τα εννέα γκολ του αυτή τη σεζόν, είναι επίσης ικανός να βρει το δίχτυ όταν χρειάζεται.

Σίγουρα, η ομάδα του και το καστ του συνόλου δεν ήταν λαμπρά το 2025, και το να μπει κρυφά στη μετά τη σεζόν στην ένατη θέση με 17 ήττες σε 34 αγώνες δεν είναι σημάδι μιας πολλά υποσχόμενης πορείας στα πλέι οφ. Παρ ‘όλα αυτά, με την επιθετική Luna ως τον αγωγό των επιθετικών προσπαθειών τους, οι RSL έχουν μια ευκαιρία μάχης. Τίποτα, ούτε μια σπασμένη μύτη στη μέση ενός παιχνιδιού, δεν μπορεί να τον σταματήσει.

X-factor: Ένας κορυφαίος παίκτης των 25 στο MLS όσον αφορά τα τάκλιν, τις ολοκληρώσεις πάσες και τις ανακτήσεις, έχει πολλά να αρέσουν στον David Ayala, ο οποίος είναι σε θέση να αναδείξει την καρδιά της αρχικής ενδεκάδας. Με αρκετή αντοχή που του επιτρέπει να περιπλανάται ως αμυντικός χαφ, ο 23χρονος Αργεντινός θα μπορούσε να είναι ο παράγοντας της διαφοράς όταν χρειάζεται να κλείσει έναν επιθετικό όπως ο Λούνα.

Εάν οι Τίμπερς, που δεν κρατούν την μπάλα τόσο πολύ όσο η RSL, αντεπεξέλθουν σε αυτές τις ευκαιρίες, πιθανότατα θα είναι χάρη σε μια παρέμβαση ή κάποια διανομή από την Αγιάλα στο μέλλον. Τούτου λεχθέντος, υπάρχουν σοβαρά ερωτήματα για το Πόρτλαντ στο τελευταίο τρίτο. Από τις 30 ομάδες στο MLS, οι Timbers κατατάσσονται στην 28η θέση όσον αφορά το xG (42,17) και έρχονται μετά από ένα πρόσφατο 4-0 Decision Day από το San Diego FC.

Τακτική ρυτίδα: Ακολουθούν μερικά trivia που σχετίζονται με το MLS: Ποια ομάδα έχει το υψηλότερο ποσοστό σουτ εκτός της περιοχής των 18 υάρδων; Αν μαντέψατε το RSL, έχετε δίκιο!

Από τις 487 βολές τους (που κατατάσσονται στην 5η θέση στο MLS), το επιβλητικό 46% αυτών των ευκαιριών εκτοξεύτηκε έξω από την περιοχή. Παρά την πέμπτη θέση για το σύνολο των βολών, αυτές οι ευκαιρίες από απόσταση σημαίνουν επίσης ότι η RSL έχει κερδίσει μόνο 38 γκολ σε 34 αγώνες — που είναι ο δεύτερος χαμηλότερος απολογισμός όλων των ομάδων πλέι οφ.

Τι σημαίνει λοιπόν αυτό για το Πόρτλαντ; Λοιπόν, αν παραμείνεις αμυντικά συμπαγής, μπορεί να μην προκαλέσεις πολύ κίνδυνο από την αντιπολίτευση. Αυτό θα μπορούσε αναπόφευκτα να οδηγήσει σε ένα σφιχτό παιχνίδι εντός έδρας, αλλά μπορεί να αξίζει τον κόπο για το Πόρτλαντ αν σημαίνει μια θέση στον επόμενο γύρο.

Προβλέψεις

Θα είναι ένα κλειστό παιχνίδι εδώ, αλλά ο Λούνα έχει αρκετό επιθετικό ταλέντο για να σκοράρει ή να κάνει ασίστ για την RSL. Ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα, η ατμόσφαιρα πρέπει να είναι απίστευτη στο Providence Park. — Ερνάντεζ

Αν και καμία από τις δύο ομάδες δεν είναι εντυπωσιακή σε σχέση με τα υπόλοιπα πλέι οφ, η Ρεάλ Σολτ Λέικ θα έχει το προβάδισμα την Τετάρτη. Οι Timbers έχουν κερδίσει μόνο ένα παιχνίδι από τα 10 τελευταία τους στην κανονική περίοδο, δεν έχουν καθορισμένες ειδικότητες εντός γηπέδου και δεν έχουν βρει πώς να βελτιστοποιήσουν τους DP David Da Costa και Kristoffer Velde όταν βρίσκονται στην ίδια σύνθεση. Η RSL, από την πλευρά της, έχει αρκετή δύναμη πυρός στον εκκολαπτόμενο αστέρα Victor Olatunji και τους νεαρούς Αμερικανούς τους για να ολοκληρώσουν τη δουλειά. — Lowery

Η Ρεάλ Σολτ Λέικ μόλις έφτασε στα πλέι οφ, αλλά η δυναμική θα πρέπει να μεταφέρει την ομάδα στο παιχνίδι Wild Card και στον πρώτο Γύρο. Από την άλλη πλευρά, οι Timbers δεν έχουν κερδίσει κανένα παιχνίδι MLS από τη νίκη με 2-1 επί των New York Red Bulls στις 13 Σεπτεμβρίου. Σε μια κατάσταση Wild Card ενός αγώνα, η RSL παίρνει τη νίκη. — Μπεχεράνο

Η πρόσφατη φόρμα καμίας ομάδας δεν φωνάζει “ομάδα πλέι οφ”. Η RSL κέρδισε μόλις τρία από τα δέκα τελευταία παιχνίδια της, αλλά αυτό είναι εκπληκτικό σε σύγκριση με τη μία νίκη του Πόρτλαντ στο ίδιο διάστημα. Δεδομένου του τρόπου με τον οποίο οι Timbers έχουν αποκλειστεί από πέντε ομάδες από την 1η Αυγούστου, θα πάω με την RSL, έστω και για να δω τον Luna να πηγαίνει βαθύτερα στα πλέι οφ. — Καρλάιλ

Υπάρχει κάτι στο Πόρτλαντ που κέρδισε μόνο ένα από τα δέκα τελευταία παιχνίδια του που με κάνει να κλίνω προς τη Σολτ Λέικ για αυτό το παιχνίδι. Η RSL μπήκε κρυφά στα πλέι οφ, αλλά οι μοναδικές της ήττες στα τελευταία επτά παιχνίδια της ήταν σε αγώνες back-to-back με την LAFC. — Σουάνικ

Οι Timbers κέρδισαν μόνο έναν από τους τελευταίους 10 αγώνες τους και το μυστήριο του Providence Park δεν φαίνεται να είναι το ίδιο φέτος όπως στο παρελθόν, με τους Timbers να πέφτουν 4-0 εκεί την Decision Day και να κατέχουν μόνο ένα εντός έδρας ρεκόρ 7W-4L-6D αυτή τη σεζόν. Η RSL δεν ήταν ακριβώς δρόμου πολεμιστές και έπεσε εναντίον των διεκδικητών του τίτλου του MLS, αλλά έχει πάρει αρκετά αποτελέσματα εναντίον άλλων ομάδων στη μέση του πακέτου τους τελευταίους δύο μήνες. Ο Zavier Gozo είχε μια ασίστ στον πρώτο του αγώνα πίσω από το Παγκόσμιο Κύπελλο U20 και η συνεχής επανένταξή του με τον Luna στην επίθεση μπορεί να κάνει τη διαφορά. — Άρνολντ