Το χάος του US Open Cup: Γιατί ο Sharktopus παίρνει ρεβάνς

Στα μέσα του προκριματικού αγώνα του δεύτερου γύρου στο US Open Cup μεταξύ της Bellevue Athletic και του εντυπωσιακού ονόματος της Sharktopus FC, ο διευθυντής της Sharktopus Leo Ohannesian παρατήρησε κάτι περίεργο. Οι παίκτες της Bellevue έδειχναν λίγο πολύ φιλικοί με τον διαιτητή.

«Ως παθιασμένος προπονητής ποδοσφαίρου, θα μπορούσα να διαφωνήσω με τις κλήσεις», είπε ο Ohannesian στο ESPN. «Υπήρχαν κάποια αμφισβητήσιμα, αλλά υπήρχαν [other] πράγματα κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Τον φώναζαν «φίλε» και με το μικρό του όνομα, και εγώ είπα «Είναι κάπως περίεργο». Συνήθως αναφέρομαι στους διαιτητές ως «κύριος».

Μετά τον αγώνα, τον οποίο κέρδισε η Bellevue, 4-3, ο Ohannesian κατάλαβε καλύτερα τον λόγο του γνωστού τόνου: ένας από τους παίκτες του Sharktopus του είπε ότι ο διαιτητής είχε, κάποια στιγμή, παίξει για την Bellevue.

Όταν ο Ohannesian γύρισε σπίτι, έψαξε στη σελίδα του διαιτητή στο Instagram και βρήκε το βίντεο του να παίζει για την ομάδα ρεζέρβας της Bellevue, B2.

“Και μετά έστειλα ένα μήνυμα στο US Soccer και είπα: “Γεια, είναι κάτι που μπορεί να διαμαρτυρηθεί; Επειδή αυτό φαίνεται σαν μια σύγκρουση συμφερόντων”, είπε. «Και ήταν σαν, “Τι;”

Όπως αποδεικνύεται, όχι μόνο το περιστατικό ήταν αντικείμενο διαμαρτυρίας — έναντι αμοιβής 500 $ — αλλά είχε ως αποτέλεσμα την απόφαση του US Open Cup για την κρίση και την πειθαρχική επιτροπή ότι το παιχνίδι έπρεπε να επαναληφθεί ολόκληρο.

«Η επανάληψη διατάχθηκε για την προστασία της ακεραιότητας του αγώνα με βάση την ύπαρξη σύγκρουσης συμφερόντων, καθώς ο διαιτητής επιβεβαιώθηκε ότι ήταν πρόσφατος παίκτης της δεύτερης ομάδας της Bellevue Athletic, B2», ανέφερε η επιτροπή σε δήλωση.

Η ανακοίνωση προσθέτει, «Η επιτροπή θέλει να είναι ξεκάθαρη για την ιστορία ότι η απόφασή της δεν αντικατοπτρίζει κανένα στοιχείο ή πεποίθηση ότι κάποιο μέρος προσπάθησε να επηρεάσει τη διοργάνωση, ούτε η απόφαση πρέπει να θεωρηθεί ως δημοψήφισμα της επίδοσης των διαιτητών στο γήπεδο κατά τη διάρκεια του εν λόγω αγώνα».

Καλώς ήλθατε στο χάος που είναι το US Open Cup, ένας διαγωνισμός στον οποίο μπορεί να συμμετάσχει οποιαδήποτε ομάδα στη χώρα και κατά καιρούς έχει ερασιτεχνικές ομάδες να αντιμετωπίζουν επαγγελματικές ομάδες. Το USOC παίχτηκε για πρώτη φορά το 1913-14 και διεκδικείται κάθε χρόνο από τότε εκτός από τις εκδόσεις 2020 και 2021, οι οποίες ακυρώθηκαν λόγω της πανδημίας COVID-19. Τα ονόματα των προηγούμενων πρωταθλητών είναι γεμάτα με τις μεταναστευτικές, εργατικές αρχές του παιχνιδιού στις ΗΠΑ, ομάδες όπως η Bethlehem Steel, η Fall River SC και η New York Pancyprian-Freedoms.

Το ότι η Bellevue Athletic ή το Sharktopus μπορεί να ενταχθούν σε αυτή τη λαμπρή λίστα των γιγάντων είναι η μεγαλύτερη από τις μακρινές βολές. Από την έλευση του MLS το 1996, μόνο μία ομάδα εκτός MLS, η δεύτερης κατηγορίας Rochester Rhinos, κέρδισε το τρόπαιο, αφού το έκανε το 1999. Αυτές τις μέρες, μόνο 16 από τις 30 ομάδες του MLS λαμβάνουν μέρος, μια θλιβερή εξέλιξη για έναν τόσο φημισμένο διαγωνισμό, αλλά προσφέρει μια ευκαιρία στους ερασιτέχνες και τους ερασιτέχνες. — είτε με το παιχνίδι τους είτε ακόμα και με το όνομα της ομάδας τους.

Όπως και άλλες διοργανώσεις κυπέλλου σε όλο τον κόσμο, δεν είναι ασυνήθιστο για ομάδες χαμηλότερης κατηγορίας να ανατρέπουν τους πιο καλά χρηματοδοτούμενους αντιπάλους τους. Μόλις φέτος, η ερασιτεχνική ομάδα El Farolito με έδρα το Σαν Φρανσίσκο νίκησε δύο επαγγελματικές ομάδες, τους Real Monarchs of MLS Next PRO και το Monterey Bay of USL Championship.

Υπήρξαν και άλλες τρελές στιγμές εκτός από τα αποτελέσματα. Ο πρώην διεθνής Αμερικανός Κλιντ Ντέμπσεϊ αποβλήθηκε κάποτε από το USOC για δύο χρόνια επειδή έσκισε το σημειωματάριο ενός διαιτητή. Το γεγονός ότι οι αγώνες διεξάγονται συχνά σε μικρότερα γήπεδα δημιουργεί έντονη ατμόσφαιρα.

Η ιστορία του πώς πήρε το όνομά του το Sharktopus FC έχει χαθεί στην άμμο του χρόνου. Όταν ρωτήθηκε για την προέλευση του ονόματος, ο Ohannesian είπε: «Κανείς δεν ξέρει».

Οι ερασιτεχνικές ομάδες έρχονται και φεύγουν, όπως οι σταγόνες της βροχής σε μια καταιγίδα, αλλά συχνά είναι οι δεσμοί που δένουν. Ο Ohannesian θυμήθηκε πώς όταν μετακόμισε για πρώτη φορά στην περιοχή του Σιάτλ το 2017, βρήκε ότι η πόλη ήταν «ένα είδος μοναχικού τόπου» και μέσω του ποδοσφαίρου βρήκε μια κοινότητα ομοϊδεατών. Συνεχίζοντας το θέμα που εμπνέεται από τα ζώα, το Sharktopus παίζει κατάλληλα στο RATS League (για ψυχαγωγικό ομαδικό ποδόσφαιρο ενηλίκων) και σταδιακά ανέβασε το παιχνίδι του στο επίπεδο της συμμετοχής στο USOC.

Η παρουσία τέτοιων ομάδων κάνει τα τοπικά δικαιώματα καυχησιολογίας τόσο μέρος του ιστού του τουρνουά όσο και η ανύψωση του τροπαίου, εξ ου και η σύγχυση για το τι έγινε στον αγώνα Bellevue-Sharktopus.

Ο αθλητικός διευθυντής της Bellevue Athletic, Αναστάσιο Ριβέρα, παραδέχτηκε ότι η κατάσταση δεν έπρεπε να είχε συμβεί ποτέ. Είπε στο ESPN ότι ο εν λόγω διαιτητής είναι πολύ γνωστός στην περιοχή του Σιάτλ και είχε παίξει για τη Β2 μόλις τον Ιούνιο. Ο Ριβέρα πρόσθεσε ότι ο διαιτητής ρωτήθηκε πριν από το παιχνίδι εάν υπήρχε κάποιο πρόβλημα με τον αγώνα, και είπε ότι δεν υπήρχε.

Η Bellevue τώρα αισθάνεται σκληρή, ότι τιμωρείται για μια κατάσταση που συνέβη χωρίς δική της ευθύνη. Πηγές του αμερικανικού ποδοσφαίρου έχουν ξεκαθαρίσει ότι καμία από τις δύο ομάδες δεν έχει άδικο. Ο διαιτητής έχει επίσης λάβει υψηλή βαθμολογία σε προηγούμενους αγώνες. Αλλά υπάρχει κάτι που πρέπει να ειπωθεί για τη διατήρηση της ακεραιότητας του ανταγωνισμού, κάτι που κατανοεί ο Ριβέρα.

“Θέλω απλώς να είμαι σαφής. Υποστηρίζουμε όλο το συναίσθημα. Το υποστηρίζουμε”, είπε ο Ριβέρα για την αποφυγή συγκρούσεων συμφερόντων. “[The referee] μάλλον δεν θα έπρεπε να επαναλαμβάνουμε ένα δικό μας παιχνίδι. Δεν πιστεύαμε ότι θα έπρεπε, αλλά όταν τον ρωτάς και λέει ότι έχει ξεκαθαριστεί με όλους, τότε δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά εκείνη τη στιγμή».

Ο Rivera πρόσθεσε ότι η Bellevue άσκησε έφεση της απόφασης στο δικαστικό και πειθαρχικό πάνελ, ξεπερνώντας την προθεσμία των 4 μ.μ. CT την Τετάρτη και πληρώνοντας ένα δικό της τέλος 500 $.

Εάν η απόφαση επικυρωθεί, η επανάληψη θα πρέπει να πραγματοποιηθεί πριν από την έναρξη του τρίτου γύρου του διαγωνισμού την 1η Νοεμβρίου. Μόλις παιχτεί, ένα άλλο άγριο κεφάλαιο του USOC θα μπει στα βιβλία της ιστορίας.