Η Moultrie & Co. επαναφέρει την ομάδα του Hayes παίζοντας «με τον τρόπο των ΗΠΑ»

EAST HARTFORD, Conn. — Δεν υπάρχουν υπερβολές στον αθλητισμό, πόσο μάλλον στη ζωή, αλλά η Κυριακή ήταν τόσο κοντά όσο η εθνική ομάδα γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών θα μπορούσε να πάρει ένα μάλιγκαν.

Τρεις ημέρες μετά την ήττα με 2-1 από την Πορτογαλία στην πιο πεζή απόδοσή τους στους 18 μήνες υπό την προπονήτρια Emma Hayes, οι Αμερικανοί κέρδισαν τη ρεβάνς στο Pratt & Whitney Stadium με 3-1. Οι συνθήκες για κάθε παιχνίδι ήταν επίσης τρομακτικά παρόμοιες: ένα γκολ πρώτου λεπτού για το USWNT, ακολουθούμενο από μια απογοήτευση που δοκίμασε τη δύναμη των Αμερικανών.

Το ποντάρισμα της Κυριακής ήταν επίσης σχετικά υψηλό, τουλάχιστον για ένα φιλικό. Το USWNT δεν είχε χάσει ποτέ τέσσερα παιχνίδια σε ένα ημερολογιακό έτος – η Πέμπτη έγινε τρία το 2025 – και μια άλλη κακή απόδοση θα μπορούσε να έχει πυροδοτήσει πιο σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την πορεία του έργου ανοικοδόμησης του Hayes.

Η ρεβάνς, ωστόσο, σημαδεύτηκε από μια πολύ νεότερη και λιγότερο έμπειρη ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών που διαχειριζόταν το παιχνίδι ως συλλογικό, παρά σε σιλό και «σε νησιά», όπως είχαν στην ήττα της Πέμπτης.

– Ο Naeher δεν είναι σίγουρος για το μέλλον καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες αποτίουν φόρο τιμής
– Η Βραζιλία χαλάει το πάρτι της Αγγλίας για την επιστροφή στην πατρίδα, καθώς παραμένουν ερωτήματα για το Παγκόσμιο Κύπελλο
– Ο θρύλος της Ουαλίας Fishlock αποχωρεί ταιριαστά από τη διεθνή σκηνή απέναντι στην Αυστραλία

«Νόμιζα ότι ανταποκριθήκαμε καλά [getting scored against]συνέχισε να παίζει, συνέχισε να δείχνει τις αρχές μας, έδειξε το στοιχείο ελέγχου που ένιωθα ότι έλειπε στο τελευταίο παιχνίδι», είπε ο Hayes μετά τον αγώνα. «Συνολικά, ήταν πολύ καλύτερη απόδοση».

Ο Hayes έκανε οκτώ αλλαγές στη σύνθεση την Κυριακή και ξεκίνησε τρεις έφηβους σε μια πιθανή ματιά στο εγγύς μέλλον της ομάδας καθώς χτίζει προς το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών της FIFA 2027. Μια τριάδα στη μεσαία γραμμή των Lily Yohannes, Claire Hutton και Jaedyn Shaw — όλοι ηλικίας 20 ετών και κάτω — οδήγησαν στην προσπάθεια να διατηρηθεί καλύτερος έλεγχος του παιχνιδιού με την μπάλα και το USWNT συλλογικά παρέμεινε πιο συμπαγές χωρίς αυτήν, οδηγώντας τους Αμερικανούς να “κυριαρχήσουν στο παιχνίδι με τρόπο που περίμενα και απαιτώ”, σύμφωνα με τον Hayes.

Η Hayes και το επιτελείο της έστειλαν στους παίκτες βίντεο κλιπ για να μελετήσουν την Παρασκευή πριν πραγματοποιήσουν συναντήσεις μικρών ομάδων το πρωί του Σαββάτου για να συζητήσουν τι έπρεπε να αλλάξει. Οι παίκτες εμφανίστηκαν με λεπτομερείς σημειώσεις και ερωτήσεις.

«Η ζήτηση για γνώση είναι απίστευτη», είπε ο Hayes.

Στον περιορισμένο χρόνο που είχαν, οι Αμερικανοί εστίασαν σε μια “επιστροφή στα βασικά” — μικρές φωτογραφίες, επαναλήψεις μεγάλου όγκου και εκατοντάδες περάσματα για τη δημιουργία συνδέσεων.

Το αποτέλεσμα ήταν ατελές — ειδικά το να δεχθήκαμε άλλο ένα γκολ στον αέρα μετά από φρικτά αμυντικά στημένα κομμάτια την Πέμπτη — αλλά όπως είπε ο αμυντικός Έιβερι Πάτερσον “ήταν μια βραδινή απόδοση” σε σύγκριση με την ήττα της Πέμπτης. Ο Πάτερσον ήταν ένας από τους τρεις κατόχους στη σύνθεση μεταξύ των αγώνων.

Η Olivia Moultrie, η οποία μόλις έκλεισε τα 20, σκόραρε δύο φορές στο πρώτο 10λεπτο για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Βοήθησε στη δημιουργία του τέρματος του πρώτου λεπτού της πριν επωφεληθεί από ένα γλαφυρό πίσω τακούνι του Shaw μέσα στην περιοχή του πέναλτι της Πορτογαλίας.

Το πίσω τακούνι στο δεύτερο γκολ, μαζί με τη συχνή ικανότητα του Γιοχάνες να βρίσκει κενά στο σχήμα της μεσαίας γραμμής της Πορτογαλίας και να αλλάζει το σημείο της επίθεσης, δημιούργησαν μια πιο συνεκτική απόδοση του USWNT. Οι ΗΠΑ επέστρεψαν την κατοχή προς όφελός τους την Κυριακή, αφού παραχώρησαν περισσότερα από αυτήν στην Πορτογαλία τρεις ημέρες νωρίτερα. Το παιχνίδι της Κυριακής έμοιαζε περισσότερο με το είδος απόδοσης για το οποίο είναι γνωστές οι Ηνωμένες Πολιτείες — και το είδος παιχνιδιού που ήταν ο κανόνας υπό τον Hayes, ο οποίος μπήκε στη δουλειά πέρυσι με μόλις τέσσερις αγώνες για να προετοιμαστεί για τους Ολυμπιακούς Αγώνες και οδήγησε την ομάδα στο χρυσό μετάλλιο.

Για μια ομάδα που μιλάει για «τον τρόπο των ΗΠΑ», ήταν ένα βήμα πίσω στη σωστή κατεύθυνση αφού έπεσε εκτός χαρακτήρα την Πέμπτη.

«Ενότητα στο σχήμα μας, πιο σύντομες συνδέσεις, να μπορούμε να παίζουμε και να βρίσκουμε ο ένας τον άλλον και να μην νιώθουμε ότι είμαστε σε απόσταση ή απλωμένοι», είπε ο Moultrie περιγράφοντας πώς μοιάζει αυτή η ταυτότητα και πώς εμφανίστηκε την Πέμπτη. «Νομίζω ότι το να μπορούμε να καταρρίψουμε μια άμυνα με πολλούς τρόπους — αυτά είναι τα πράγματα πάνω στα οποία δουλεύουμε πάντα σε διαφορετικά σχήματα ή περιστροφές ή τέτοια πράγματα».

Ο Hayes, ο οποίος έχει πάντα το μυαλό του να επαναφέρει τις επικρατούσες αφηγήσεις, είπε την Κυριακή ότι «μερικές φορές…ενισχύουμε μια απώλεια, την καταστροφολογούμε εξωτερικά αλλά και εσωτερικά». Επανέλαβε επίσης ότι η ομάδα είχε περάσει τέσσερις μήνες μεταξύ των διεθνών παραθύρων και οι συνδέσεις μεταξύ των παικτών είχαν διακοπεί.

Αλλά το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί για την Πορτογαλία, η οποία φαινόταν αρκετά οργανωμένη την Πέμπτη, αφού δεν έπαιξαν μαζί από τότε που απέτυχε να κερδίσει ένα παιχνίδι στο Euro 2025 τον Ιούλιο. Έτσι, όχι, αυτή η εκπληκτική απώλεια την Πέμπτη δεν ήταν καταστροφή, αλλά αποκάλυψε κάποιες αδυναμίες σε ένα USWNT που βρίσκεται ακόμα στη μέση μιας μεταβατικής περιόδου μεταξύ των γενεών.

Ίσως το πιο ενθαρρυντικό με την απάντηση της Κυριακής ήταν ότι προερχόταν από μια ομάδα που, μείον την αρχηγό Emily Sonnett, είχε 100 συνδυασμένες συμμετοχές και μέση ηλικία κάτω των 21 ετών.

Οι Moultrie, Ally Sentnor και Alyssa Thompson ηγήθηκαν της γραμμής. Ο Jordyn Bugg, 19 ετών, ήταν αθόρυβα σταθερός ως συνεργάτης του σέντερ μπακ του Sonnett.

Όπως τόνισε ο Hayes την Κυριακή, θα ήταν λάθος να δούμε την πρόοδο μόνο μέσα από το πρίσμα της σύγκρισης αυτών των δύο αγώνων με την Πορτογαλία. Το αρχικό γκρουπ της Κυριακής, χωρίς σχεδόν όλους τους βετεράνους της προηγούμενης γενιάς, αποτελούνταν από παίκτες με τους οποίους ο Hayes άρχισε να πειραματίζεται μόνο στις αρχές της εθνικής ομάδας νωρίτερα φέτος.

Αυτό που ήθελε να δει ο Hayes ήταν πόσο βελτιώθηκε από τις απώλειες νωρίτερα φέτος σε άλλες παγκόσμιες δυνάμεις Βραζιλία και Ιαπωνία. Σε ένα παρόμοιο σετ δύο αγώνων κόντρα στη Βραζιλία τον Απρίλιο, το USWNT κέρδισε τον πρώτο αγώνα προτού μια ακόμη λιγότερο έμπειρη ενδεκάδα πιεστεί σωματικά από τη Βραζιλία και δεχτεί έναν νικητή με καθυστερήσεις αφού — το μαντέψατε — σκόραρε στο πρώτο λεπτό για να χάσει 2-1.

Ο Πάτερσον, ο Χάτον και ο Γιοχάνες ήταν τρεις κοινές εκκινήσεις μεταξύ εκείνης της ήττας από τη Βραζιλία και της νίκης της Κυριακής επί της Πορτογαλίας. Εκτός από τη διαφορά ποιότητας αυτών των δύο αντιπάλων, αυτά είναι τα δύο σημεία αναφοράς με τα οποία ο Hayes μετράει την πρόοδο.

«Έξι μήνες μετά, αυτό ήταν ένα σπουδαίο βήμα», είπε. “Θετικά, τακτικά, τεχνικά, σωματικά, νόμιζα ότι ήταν ένα υψηλότερο επίπεδο, οπότε για μένα αυτό είναι ένα τσιμπούρι. Αλλά είναι ακριβώς αυτό. Δεν μπορείς να κόψεις μια γωνία στην επιτυχία και δεν μπορείς να κόψεις μια γωνία με την ανάπτυξη.”

Η Hayes και η ομάδα της ελπίζουν ότι η ήττα της Πέμπτης από την Πορτογαλία είναι ένα πρώιμο μάθημα στον κύκλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου που θα αποφέρει καρπούς το καλοκαίρι του 2027, όταν η ομάδα θα προσπαθήσει να κερδίσει έναν πέμπτο τίτλο. Κάθε ομάδα υφίσταται αυτές τις σκληρές πραγματικότητες και δεν θα είναι η τελευταία για αυτόν τον νεαρό όμιλο πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027.

Τόσο οι ομάδες που κέρδισαν το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2015 όσο και το 2019 προκάλεσαν τις δικές τους στιγμές δυνητικού πανικού, συμπεριλαμβανομένων των άσχημων απωλειών από τη Γαλλία και στους δύο κύκλους και ορισμένων κακών διαστάσεων φόρμας κατά τη διάρκεια των φάσεων του πειραματισμού.

Όπως είπε ο Sam Coffey την Κυριακή, λίγες στιγμές αφότου σημείωσε το τρίτο γκολ του USWNT: “Η Πέμπτη ήταν πολύ κάτω από τα πρότυπά μας. Νομίζω ότι με έναν περίεργο τρόπο, το χρειαζόμασταν.”

Δεν θα το γνωρίζουν σίγουρα μέχρι σχεδόν δύο χρόνια από τώρα, αλλά το σημαντικό μέρος της Κυριακής είναι ότι ανταποκρίθηκαν.