Ο κόσμος του Raucous Anfield υποστηρίζει τον Slot καθώς η Λίβερπουλ επιστρέφει στη φόρμα

LIVERPOOL — Το μήνυμα από το Kop ήταν δυνατό και ξεκάθαρο. Με τη Λίβερπουλ να ψάχνει ακόμα για την πρόοδο απέναντι στην Άστον Βίλα, οι γηπεδούχοι οπαδοί ξεκίνησαν ένα εμφατικό ρεφρέν του “Arne Slot” — μια ξεκάθαρη συλλογική υποστήριξη ενός προπονητή του οποίου τα διαπιστευτήρια έχουν τεθεί υπό αμφισβήτηση μετά από μια τρομερή σειρά έξι ήττων σε επτά αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις.

Το άσμα ακούστηκε ξανά στο δεύτερο ημίχρονο, λίγο αφότου ο Ryan Gravenberch διπλασίασε τους γηπεδούχους σε ένα παιχνίδι που κέρδισαν με 2-0, και πάλι καθώς η Λίβερπουλ προχώρησε στην πρώτη της νίκη στην Premier League από τις 20 Σεπτεμβρίου.

Εκείνο το θριαμβευτικό απόγευμα κόντρα στην Έβερτον, η ιδέα να μείνει η ομάδα του Σλοτ χωρίς νίκη πρωταθλήματος για περισσότερο από ένα μήνα ήταν αδιανόητη. Σαράντα δύο ημέρες και τέσσερις ήττες αργότερα, ωστόσο, η Λίβερπουλ παρατάχθηκε ενάντια στη Βίλα ελπίζοντας να αποφύγει την ατιμία της ήττας πέντε αγώνων κορυφαίας κατηγορίας για πρώτη φορά από τη σεζόν 1953-54.

Ένα γκολ σε κάθε ημίχρονο από τους Mohamed Salah και Gravenberch γλίτωσε τους πρωταθλητές από μια τόσο καταστροφική μοίρα, σταματώντας τη σαπίλα για να ξεκινήσει μια εβδομάδα που θα μπορούσε να αποδειχθεί καθοριστική για τη σεζόν. Έχοντας παίξει τρία από τα τέσσερα τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος εκτός έδρας, η σύγκρουση με την ομάδα του Ουνάι Έμερι πρόσφερε στη Λίβερπουλ την ευκαιρία να επωφεληθεί από κάποιες ανέσεις στο σπίτι και, ακόμη και πριν χτυπηθεί η μπάλα το Σάββατο το βράδυ, υπήρχε η αίσθηση ότι οι οπαδοί ήταν αποφασισμένοι να μετατρέψουν το Άνφιλντ στο ενιαίο, θορυβώδες καλύτερο.

– Όπως και έγινε: Η Λίβερπουλ επιστρέφει στη φόρμα εναντίον της Βίλα, ισοπαλία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ
– Olley: Η άστοχη ήττα της Τότεναμ από την Τσέλσι έκανε τους οπαδούς να στραφούν στον Φρανκ
– Dawson: Η Man United λαμβάνει ριάλιτι, καθώς το νικηφόρο σερί τελειώνει στο Forest

Αυτή η προκλητική στάση αποδεικνύεται ίσως καλύτερα όταν, στα τέλη του πρώτου ημιχρόνου, ο Dominik Szoboszlai με όλη τη δράση πήγε στο έδαφος για να κερδίσει την ομάδα του ένα πλάγιο στη μέση. Το τάκλιν πανηγυρίστηκε σαν γκολ, με τους φιλάθλους σε όλες τις γωνιές του γηπέδου να ξεσηκώνονται για να χειροκροτήσουν τον Ούγγρο διεθνή.

Ομολογουμένως, ο Szoboszlai θα έπρεπε να είχε βάλει μπροστά τη Liverpool όταν, έχοντας κόψει την μπάλα από τον Pau Torres στην άκρη του πέναλτι, βρέθηκε με τον Emiliano Martínez να νικάει. Το ότι ο μέσος κατάφερε να κατευθύνει το χτύπημα του κατευθείαν στον τερματοφύλακα αντικατοπτρίζει την τρέχουσα κρίση αυτοπεποίθησης Η Λίβερπουλ βρίσκεται στη μέση, με τους Salah και Ibrahima Konaté να απορρίπτουν επίσης ευπαρουσίαστες ευκαιρίες στο πρώτο ημίχρονο.

Ο Βίλα, επίσης, είχε ευκαιρίες να πάρει το προβάδισμα, με τον Μόργκαν Ρότζερς να χτυπά στο δοκάρι και τον Μάτι Κας να κάνει μια καλή απόκρουση με το δάχτυλο από τον Γκιόργκι Μαμαρντασβίλι. Και, όταν η κεφαλιά του Hugo Ekitike ακυρώθηκε λόγω οφσάιντ λίγο πριν την ανάπαυλα, φαινόταν ότι η τύχη μπορεί να μην είναι υπέρ της Liverpool.

Όμως, μια καταστροφική πάσα από τον Μαρτίνεθ αποδείχτηκε πολύ δελεαστική για τον Σαλάχ να πασάρει, με τον Αιγύπτιο διεθνή να γυρίζει την μπάλα και να πετύχει το 250ο γκολ του για τον σύλλογο στο ημίχρονο. Δεν ήταν το πιο εντυπωσιακό τελείωμα στην αξιοζήλευτη συλλογή του, αλλά, μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα στην καμπάνια, ήταν μια δίκαιη ανταμοιβή για μια πολύ βελτιωμένη εμφάνιση από τον φυλαχτό φόργουορντ των Reds.

Ο Σαλάχ ισοφάρισε τώρα τον Γουέιν Ρούνεϊ (276 για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) για τις περισσότερες συμμετοχές σε γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ για μία ομάδα (188 γκολ και 88 ασίστ για τη Λίβερπουλ) και η έγκαιρη επιστροφή του στη φόρμα του σκόρερ θα μπορούσε να είναι το κλειδί για να διασφαλιστεί ότι η νίκη επί της Βίλα είναι η αρχή μιας πιο διαρκούς αναγέννησης για την ομάδα του Σλοτ.

Φυσικά, είναι ξεκάθαρο ότι η Λίβερπουλ έχει ακόμα δουλειά να κάνει αν έχει γνήσια ελπίδα να αγωνιστεί για τα ασημικά αυτή τη θητεία. Περιστασιακά στο δεύτερο ημίχρονο οι γηπεδούχοι ήταν βαρετοί και σπάταλοι, αν και μετά το χτύπημα του Gravenberch που εκτράπηκε χτύπησε στο πίσω μέρος των διχτυών λίγο πριν τη λήξη της ώρας, δεν ένιωσα ποτέ ότι οι Reds κινδύνευαν να παραδώσουν το προβάδισμά τους.

Δεν ήταν η πιο δυναμική εμφάνιση της σεζόν, αλλά δεν χρειαζόταν να είναι. Μετά από μια εκστρατεία που χαρακτηρίζεται από καθυστερημένα γκολ και από άκρο σε άκρο δράμα, η Λίβερπουλ έδειξε ότι, μερικές φορές, ο έλεγχος και η ψυχραιμία προσφέρουν την πιο σίγουρη συνταγή επιτυχίας. Σίγουρα, με αυτόν τον τρόπο η ομάδα του Slot έφτασε στον τίτλο την περασμένη περίοδο, και η φωνητική επίδειξη πίστης από τους υποστηρικτές το βράδυ του Σαββάτου πρότεινε όσους στο Merseyside πιστεύουν ότι ο Ολλανδός είναι ικανός να εμπνεύσει τη Λίβερπουλ σε παρόμοια ύψη στο μέλλον.

“[The support meant] πολλά φυσικά, ειδικά επειδή συνέβη στο 0-0, άρα όχι όταν προηγούμασταν και όχι όταν είμαστε στην κορυφή του πρωταθλήματος”, είπε ο Σλοτ μετά το παιχνίδι. “Όταν βρίσκεσαι σε δύσκολη κατάσταση ως σύλλογος, ως ομάδα, και επειδή είμαι σίγουρα μέρος αυτού… αυτό είναι κάτι που κάνει αυτόν τον σύλλογο ξεχωριστό. Νομίζω ότι δεν ξεχνούν αν έχεις συμμετάσχει σε κάτι ιδιαίτερο και σε βοηθάνε, ειδικά αν τα πράγματα είναι δύσκολα. Και αυτό ήταν τις τελευταίες εβδομάδες. Τα πράγματα ήταν δύσκολα».

Παρά την πρόσφατη πτώση της Λίβερπουλ, η νίκη επί της Βίλα σημαίνει ότι ο Κουλοχέρης έφτασε στο ορόσημο των 100 πόντων Premier League σε μόλις 48 αγώνες. ένα ρεκόρ που ίσχυε μόνο ο σπουδαίος Kenny Dalglish τη δεκαετία του 1980. Ο Ολλανδός βρίσκεται σε περίφημη παρέα, αλλά θα ξέρει φυσικά ότι περιμένουν σκληρότερες δοκιμασίες για την ομάδα του.

Η ηγέτιδα της LALIGA, Ρεάλ Μαδρίτης, θα επισκεφθεί το Άνφιλντ την Τρίτη στο UEFA Champions League πριν η Λίβερπουλ ταξιδέψει στο Etihad για να αντιμετωπίσει τους παλιούς εχθρούς της Μάντσεστερ Σίτι το επόμενο Σαββατοκύριακο. Την περασμένη σεζόν, οι Reds αντιμετώπισαν την ίδια σειρά αντιπάλων — Villa, Madrid και City — κερδίζοντας και τα τρία παιχνίδια χωρίς να δεχτούν ούτε ένα γκολ.

Η επανάληψη αυτού του άθλου ξανά την ερχόμενη εβδομάδα θα είναι δύσκολη υπόθεση και το τοπίο είναι πολύ διαφορετικό από ό,τι ήταν πέρυσι, όταν η ομάδα του Slot ήταν αήττητη στην Ευρώπη και πετούσε ψηλά στην κορυφή του πίνακα της Premier League. Ωστόσο, η νίκη της Βίλα ήταν το πρώτο απαραίτητο βήμα στην πορεία προς την ανάκαμψη. Τώρα η Λίβερπουλ πρέπει να δείξει ότι είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει τον μακρύ δρόμο που έχει μπροστά της.