Από την Τσέλσι και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, στην Ιαπωνία και την Αυστραλία: Γιατί ο Χουάν Μάτα δεν μπορεί να σταματήσει το ποδόσφαιρο

ΜΕΛΒΟΥΡΝΗ, Αυστραλία — Λίγοι εκτός Αυστραλίας έχουν ακούσει για το Mandurah ή το Bunbury, και δεν είναι ακριβώς τα πιο δημοφιλή μέρη μεταξύ των Αυστραλών. Αλλά εδώ ξεκίνησε το τελευταίο κεφάλαιο της καριέρας του Χουάν Μάτα. Ένα ταξίδι που είχε οδηγήσει τον 37χρονο στην κατάκτηση ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Ισπανία, του Champions League με την Τσέλσι και ενός Κυπέλλου Αγγλίας με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, έφτασε τώρα σε ένα προπονητικό στρατόπεδο με τη νέα του ομάδα, τη Μελβούρνη Βίκορι, σε δύο μικρές πόλεις στις ακτές της Δυτικής Αυστραλίας.

Ο βετεράνος είχε επιστρέψει στην Αυστραλία μόνο για λίγες μέρες εκείνη τη στιγμή, πετώντας για να υπογράψει με τη Victory μετά τη σύναψη του συμβολαίου του με τους Western Sydney Wanderers μετά τη σεζόν 2024-25 A-League Men. Και αυτή η διαδικασία ήταν επίσης ένας μαραθώνιος: ο Ισπανός πετούσε από την Ευρώπη στο Σαν Ντιέγκο, όπου ανήκει στην ιδιοκτησία της ομάδας MLS San Diego FC, πριν πετάξει στον Ειρηνικό. Κατευθύνεται κατευθείαν από το αεροδρόμιο στο AAMI Park για να υπογράψει το συμβόλαιό του πριν παρουσιαστεί στα μέσα ενημέρωσης στην πλατεία Federation.

Αλλά εδώ ήταν, κάνοντας την πτήση τεσσάρων ωρών — περίπου ισοδύναμη με το Λονδίνο στη Μόσχα — για να συμμετάσχει στην preseason της νέας του πλευράς.

«Ήταν δύσκολο για ταξιδιωτικούς λόγους, αλλά ήταν καλό για μένα να μπω στην ομάδα και στα αποδυτήρια και να γνωρίσω τους πάντες καλύτερα», είπε ο Μάτα στο ESPN. «Νομίζω ότι όταν κάνεις μια σύντομη κατασκήνωση, όταν περνάς χρόνο με όλους τους ανθρώπους που πήγαν από το κλαμπ, γνωρίζεις ο ένας τον άλλον καλύτερα».

– Ο Juan Mata της Melbourne Victory είναι «ανοιχτός» στην αγορά συλλόγου της A-League
– Δική τους A-League: Η Sydney FC κυκλοφόρησε το εντυπωσιακό κιτ Jacaranda
– Τα μεγαλύτερα εκτός έδρας ταξίδια του ποδοσφαίρου: Ο Truro δεν έχει τίποτα στο “Distance Derby”

Δεν θα υπήρχε ούτε ιδιωτική σουίτα για τον άντρα μαρκίζα. δωμάτιο με τον αμυντικό του Socceroos, Jason Davidson, μια επανένωση όταν οι δυο τους αναμετρήθηκαν στη φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2014 στη Βραζιλία, όπου ξεκίνησε ο Davidson και ο Mata μπήκε ως αλλαγή στη νίκη με 3-0 στην Ισπανία.

«Στην πραγματικότητα το κάναμε [talk about the World Cup]», είπε ο Davidson στο ESPN. «Κοιτάξαμε μερικές φωτογραφίες επίσης. ήταν αστείο. Παρακολουθήσαμε τα στιγμιότυπα από τα highlights του παιχνιδιού και εκεί είμαστε ο ένας δίπλα στον άλλο, λίγο νεότεροι στο πρόσωπο και οι δύο.

«Είναι αρκετά αστείο, στην Αγγλία, όταν ήταν στη Γιουνάιτεντ και όταν ήμουν εγώ [at West Bromwich Albion]ήμουν στον πάγκο [when] πραγματικά τους κερδίσαμε στο Old Trafford. Γελούσαμε και με αυτό».

Θέλοντας να πάρει την πρώτη του γεύση από ένα Ντέρμπι της Μελβούρνης το Σάββατο, όταν η Victory θα αντιμετωπίσει τους εχθρούς της Melbourne City, ο Mata έχει ενσωματωθεί στη νέα σεζόν της A-League. Ερχόμενος από τον πάγκο στους δύο πρώτους γύρους, έκανε το πρώτο του ξεκίνημα σε ένα ταξίδι για να αντιμετωπίσει την Perth Glory το Σαββατοκύριακο, παίζοντας στο Νο. 10 που προτιμούσε και σημειώνοντας ένα πρώτο γκολ με τα νέα του χρώματα. Το Victory kitman, Johnny Nguyen, τον βοήθησε να ζεσταθεί πριν από εκείνο το παιχνίδι και, αφού έμεινε έκπληκτος από τους “tekkers” του, όπως το είπαν άλλα μέλη του προσωπικού του Victory, φαίνεται ότι μπορεί να είναι η αρχή του νέου τελετουργικού προθέρμανσης της Mata.

— Paramount+ Australia (@ParamountPlusAU) 31 Οκτωβρίου 2025

Ο πρώην σταρ της Πρέμιερ Λιγκ έχει κερδίσει επαίνους από το αφεντικό της Victory, Άρθουρ Ντάιλς, ο οποίος σημείωσε ότι ο Μάτα δεν αναμενόταν αρχικά να είναι έτοιμος για τον πρώτο γύρο όταν έφτασε για πρώτη φορά, μόνο για να βάλει δουλειά για να είναι διαθέσιμος.

«Δεν υπάρχουν πολλά παιχνίδια στην Αυστραλία», γέλασε ο Μάτα (η κανονική περίοδος της A-League Men διαρκεί 26 αγώνες). «Και ήθελα να είμαι έτοιμος όσο πιο γρήγορα μπορούσα».

Κοιτάζοντας πίσω, το γεγονός ότι ο Μάτα υπέγραψε με τη Victory έπιασε κάποιους απρόοπτους. Όχι τόσο επειδή οι παίκτες του στάνταρ του είναι ξένοι με την A-League Men — ο διαγωνισμός έχει μια ιστορία διάσημων, αν και γερασμένων, μαρκών όπως ο Dwight Yorke, ο Alessandro Del Piero και ο Luis Nani — αλλά επειδή έφτασε έχοντας ήδη περάσει μια, όχι τόσο γόνιμη, σεζόν στο Western Sydney.

Έχοντας φτάσει με πολλή φανφάρα, ο βετεράνος σημείωσε μόλις 599 αθροιστικά λεπτά το 2024-25 και υποβιβάστηκε σε θέση πάγκου από τον προπονητή της Wanderers, Άλεν Στάιτσιτς, μέχρι την έναρξη των τελικών. Αυτή η έλλειψη χρόνου παιχνιδιού έγινε πάντα ένα σημαντικό σημείο συζήτησης, με τον εκπρόσωπο του Mata με έδρα την Αυστραλία, Fahid Ben Khalfallah, να χαρακτηρίζει τη λέσχη του Σίδνεϊ “ασέβεια”, σε σχόλια που ο Stajcic στη συνέχεια χαρακτήρισε “εκτός λειτουργίας” και “δειλό”.

Έχοντας αρχικά προσφερθεί στην Sydney FC, σύμφωνα με τον τότε διευθύνοντα σύμβουλο της Sky Blue, Mark Aubrey, δεν φαινόταν ποτέ ότι ο Stajcic και ο Mata έκαναν κλικ. Έτσι, όταν έληξε το συμβόλαιό του, μετά την έξοδο των Wanderers στον πρώτο γύρο των πλέι οφ εναντίον της Victory, μια άκαρπη περίοδος στην Αυστραλία έμοιαζε με το τέλος του.

Δεδομένου ότι είχε περάσει χρόνια καταγράφοντας σποραδικά λεπτά στη Γαλατασαράι, στη Βίσελ Κόμπε και στη συνέχεια στους Wanderers, από τότε που έφυγε από το Μάντσεστερ, για να μην πει τίποτα για την ηλικία του και τη μετακίνησή του στον κόσμο της ιδιοκτησίας του αθλητισμού, λίγοι θα εκπλαγούν αν ο Μάτα είχε επιλέξει να κρεμάσει τα παπούτσια του σε εκείνο το σημείο. Κοιτάζοντας την τροπαιοθήκη του, είναι ένας από εκείνους τους λίγους παίκτες που θα μπορούσατε να πείτε ότι πλησίασαν να «ολοκληρώσουν» και το ποδόσφαιρο.

Όμως, μιλώντας στο ESPN, ο Ισπανός ξεκαθάρισε ότι αυτό δεν επρόκειτο να συμβεί. Ένιωθε καλά. Του άρεσε να ζει στην Αυστραλία. και, το πιο σημαντικό, του άρεσε ακόμα να παίζει το παιχνίδι.

«Ήθελα να συνεχίσω να δείχνω ότι μπορώ ακόμα να απολαμβάνω το ποδόσφαιρό μου και να προσφέρω ένα καλό επίπεδο», είπε. «Αυτό ήταν στο μυαλό μου. Δεν ήθελα να τελειώσω με αυτόν τον τρόπο, να μην παίξω πολύ και να χάσω στους τελικούς.

“Το πάθος για το παιχνίδι, το είχα ακόμα. Επειδή στο τέλος της ημέρας, και αυτό είναι κάτι που μαθαίνουμε ως παίκτες στην καριέρα μας, μερικές φορές λαμβάνονται αποφάσεις και δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα γι’ αυτό. Μπορείτε μόνο να ελέγξετε τη συμπεριφορά σας, τη στάση σας και την αγάπη σας για το παιχνίδι.

“Αυτό είναι για μένα, αυτό δεν είναι για άλλους ανθρώπους. Αυτό είναι κάτι που λέω στους νεότερους παίκτες: μην αφήνετε άλλους ανθρώπους να επηρεάζουν την αγάπη σας για το παιχνίδι. Και αυτό προσπάθησα να μην κάνω.”

Αυτή η αγάπη για το παιχνίδι. Η χαρά που έρχεται με το χτύπημα μιας μπάλας και η αγάπη για το άθλημα που καλλιεργήθηκε όταν παρακολούθησε τον πατέρα του, Juan Manuel Mata, να παίζει για την Burgos CF. είναι τα ίδια συναισθήματα που έκαναν τον νεότερο Μάτα να επιστρέψει.

Το ποδόσφαιρο, σκέφτεται, τον έχει οδηγήσει σε μερικά από τα μεγαλύτερα στάδια που μπορεί να ζήσει ένας αθλητής. Και τώρα, ενώ η σκηνή μπορεί να μην είναι ίδια με το Stamford Bridge ή το Old Trafford, του έδωσαν επίσης την ευκαιρία να βιώσει τη ζωή στην Τουρκία, την Ιαπωνία, το Σίδνεϊ και τώρα τη Μελβούρνη. Στην πρώτη του συνάντηση με τα μέσα ενημέρωσης της Μελβούρνης, για παράδειγμα, ζήτησε συμβουλές για τα καλύτερα καταστήματα για να γνωρίσει τη διάσημη κουλτούρα του καφέ του νέου του σπιτιού, την οποία ακολούθησε αυτή την εβδομάδα.

“[Australia] είναι μια χώρα που σου προσφέρει τόσα πολλά όσον αφορά τη φύση και έναν χαλαρό τρόπο ζωής», είπε και πρόσθεσε: «Για εκείνη τη στιγμή στη ζωή μου και στην καριέρα μου, πίστευα ότι ήταν ένα καλό ταίρι. Εξακολουθώ να σκέφτομαι αν ενδιαφέρομαι για άλλες χώρες για το μέλλον, αλλά τίποτα δεν μου έρχεται στο μυαλό».

Και αυτοί οι νέοι σύλλογοι, είτε πρόκειται για Wanderers είτε για Victory, σε μια χώρα όπου το ποδόσφαιρο δεν είναι το κορυφαίο άθλημα και τα φώτα της δημοσιότητας είναι λίγο λιγότερο σκληρά, έχουν το δικό τους επίπεδο απήχησης.

“Είναι διαφορετικό. Γιατί για κάποιο διάστημα κατά τη διάρκεια της καριέρας σου, αυτό το πάθος, και θα πω ότι η απόλαυση, τείνει να ξεθωριάζει όταν οι προσδοκίες και η ευθύνη είναι μεγαλύτερες και παίζεις για μεγάλους συλλόγους και χρειάζεται να αποδώσεις”, εξηγεί. «Αυτό το αίσθημα απόλαυσης μπορεί να είναι λίγο διακυβευμένο.

«Πάντα όμως προσπαθώ να λέω στον εαυτό μου, άρχισα να παίζω ποδόσφαιρο γιατί το ήθελα, γιατί το αγαπούσα και γιατί το απολάμβανα. Και έτσι προσπαθώ πάντα να επιστρέφω σε αυτό το συναίσθημα όταν ήμουν παιδί και έβλεπα τον μπαμπά μου να παίζει ποδόσφαιρο.

“Γι’ αυτό εξακολουθώ να παίζω ποδόσφαιρο. Αυτό οφείλεται καθαρά σε αυτό. Είναι λόγω της απόλαυσης του παιχνιδιού. Όταν προπονούμαι ή όταν είμαι σε ένα παιχνίδι με την μπάλα στα πόδια μου, αισθάνομαι ακόμα αυτή την απόλαυση”.