Μετά τον εφιάλτη 2024-25, η Μάντσεστερ Σίτι μπορεί να αποδείξει ότι η τρομακτική σεζόν έχει πραγματικά τελειώσει εναντίον της Λίβερπουλ

Στο πάρτι για το Halloween που διοργανώθηκε για τους παίκτες της Μάντσεστερ Σίτι και τις οικογένειές τους δύο ημέρες πριν αντιμετωπίσουν την Μπόρνμουθ την περασμένη Κυριακή, ένα από τα στηρίγματα που χρησιμοποιήθηκαν για τη διακόσμηση του χώρου ήταν μια είσοδος σε στυλ κινηματογράφου. Στο εσωτερικό, οι τοίχοι ήταν καλυμμένοι με αφίσες “Wanted” και “Missing” με φωτογραφίες της ομάδας του Pep Guardiola. Στο μπροστινό μέρος, οι καλεσμένοι — συμπεριλαμβανομένου του αμυντικού Ρούμπεν Ντίας, ντυμένο Τζακ Σπάροου — υποδέχθηκαν μια σκηνή θεάτρου παλιάς σχολής με κόκκινες βελούδινες κουρτίνες και μια ταμπέλα.

«Τώρα προβολή: Ξέρω τι έκανες την περασμένη σεζόν», έγραφε, αναφερόμενος σε μια ταινία slasher.

Οι τραυματισμοί και η σημαντική πτώση στη φόρμα έκαναν την εκστρατεία 2024-25 έναν πιστοποιημένο εφιάλτη για μια ομάδα που κέρδισε τους τέσσερις προηγούμενους τίτλους Premier League. Οι παίκτες και το προσωπικό είναι σε θέση να κοροϊδεύουν τον εαυτό τους τώρα, αν και υπάρχει η αίσθηση ότι η Σίτι εξακολουθεί να προσπαθεί να δείξει ότι έχει ανακάμψει πλήρως από τη δοκιμασία.

Ο Γκουαρδιόλα αρνήθηκε μέχρι στιγμής να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με το τι θα μπορούσε να πετύχει η ομάδα του αυτή τη σεζόν, και το ξεκίνημα της Σίτι δεν έχει δώσει πολλά. Υπήρξαν νίκες επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Νάπολι και μια αξιόλογη ισοπαλία με την Άρσεναλ, αλλά και ήττες από Τότεναμ, Μπράιτον & Χόουβ Άλμπιον και Άστον Βίλα.

Ωστόσο, παρά τη μικτή φόρμα της, η Σίτι είναι δεύτερη στον πίνακα πριν από την επίσκεψη της Λίβερπουλ στο Etihad Stadium την Κυριακή. Είναι ένα παιχνίδι που θα αποκαλύψει κατά κάποιο τρόπο εάν είναι γνήσιοι διεκδικητές του τίτλου ή αν παραμένουν κολλημένοι στη μέση μιας ανακατασκευής.

– O’Hanlon: Πρόβλεψη πώς θα ολοκληρώσουν τη σεζόν και οι 20 ομάδες της Premier League
– Ogden: Βαθμολογία της Premier League “Big Six”: Άρσεναλ με Α; Λίβερπουλ και Δ
– Dawson: Πώς ο Rodri της Man City μπορεί να ανακτήσει τη φόρμα του για τη Χρυσή Μπάλα

Για να επιστρέψει σε τροχιά, ο Γκουαρδιόλα κάνει τα πράγματα διαφορετικά. Έκανε το ασυνήθιστο βήμα ακύρωσης της προπόνησης μια μέρα πριν από την αναμέτρηση του Champions League με την Μπορούσια Ντόρτμουντ την Τετάρτη, δίνοντας στους παίκτες ρεπό. Ο αγώνας της Μπουντεσλίγκα της Ντόρτμουντ κόντρα στην Άουγκσμπουργκ μεταφέρθηκε για το βράδυ της περασμένης Παρασκευής για να τους επιτραπεί τέσσερις ημέρες ξεκούρασης πριν επισκεφτεί το Etihad. Η Σίτι, εν τω μεταξύ, κλήθηκε να παίξει με την Μπόρνμουθ το απόγευμα της Κυριακής.

Ο Γκουαρδιόλα κάνει ό,τι μπορεί για να αποφύγει την επανάληψη των τραυματισμών που κατέστρεψαν την περασμένη σεζόν. Είπε ότι ελπίζει ότι η κίνηση — η οποία έπρεπε να λάβει ειδική έγκριση από την UEFA — θα στείλει επίσης “ένα μήνυμα στους εγκεφάλους” που είναι υπεύθυνοι για τον προγραμματισμό των αγώνων. Είναι απίθανο να λάβει μεγάλη βοήθεια σε αυτό το μέτωπο, αλλά η επιπλέον ανάπαυση απέδωσε και η Σίτι κέρδισε την Ντόρτμουντ με 4-1 και ανέβηκε στην τέταρτη θέση του πίνακα του Champions League.

Αλλαγές έγιναν και εκτός γηπέδου. Η ομάδα έχει χάσει περισσότερα από 1.500 παιχνίδια εμπειρίας τους τελευταίους 12 μήνες με τις αποχωρήσεις των Έντερσον, Κάιλ Γουόκερ, Ιλκάι Γκουντογκάν και Κέβιν Ντε Μπρούινε. Είναι κάτι που ο αμυντικός Josko Gvardiol είπε ότι ήταν ιδιαίτερα αξιοσημείωτο.

«Μπορείς να το νιώσεις», είπε στο ESPN. “Πολλά παιδιά, δεν είναι πια εδώ μαζί μας, αλλά αυτό είναι το ποδόσφαιρο. Μια μέρα είσαι εδώ, ίσως την επόμενη θα είσαι κάπου αλλού και πρέπει να το αποδεχτούμε… Είναι φυσιολογικό [to have changes to the squad] και όλοι στην ομάδα μας είναι πλήρως επαγγελματίες και όλοι παίρνουν τους ρόλους τους, τη δουλειά τους, πραγματικά επαγγελματίες».

Σε απάντηση, ο Γκουαρδιόλα έχει αναλάβει περισσότερο τον έλεγχο του αποδυτηρίου. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, επέλεξε με το χέρι τους αρχηγούς του μετά από χρόνια που άφησε τους παίκτες να έχουν τη δική τους ψήφο. Έχοντας αποφασίσει ότι η έλλειψη ενότητας συνέβαλε στις αποτυχίες της περασμένης σεζόν, επέλεξε ο ίδιος τους ηγέτες για πρώτη φορά στην προπονητική του καριέρα.

Πράγματα όπως η διοργάνωση ενός αποκριάτικου πάρτι μπορεί να φαίνονται σχετικά ασήμαντα, αλλά για τον Γκουαρδιόλα, είναι σημαντικό μέρος της ανοικοδόμησης αυτού που χάθηκε την περασμένη σεζόν. Έχει παρακολουθήσει προσεκτικά το πνεύμα και τη συνοχή εντός της ομάδας, αλλά αυτή η εστίαση επεκτείνεται και σε άλλα πράγματα που πιστεύει ότι είναι ζωτικής σημασίας για μια λειτουργική ομάδα, όπως η γλώσσα του σώματος στις προπονήσεις και στους αγώνες.

Η απώλεια τόσων πολλών μεγάλων προσωπικοτήτων σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα επέτρεψε σε άλλους να αναλάβουν δράση για να καλύψουν το κενό. Τη νέα ηγετική ομάδα του Γκουαρδιόλα ηγείται ο Μπερνάρντο Σίλβα, με την υποστήριξη των Ντίας, Ρόντρι και Έρλινγκ Χάαλαντ.

Ο Bernardo, ο Dias και ο Rodri — έμπειροι και μεγαλύτεροι — ήταν ίσως προφανείς επιλογές, αλλά η επιλογή του Haaland ήταν κάτι σαν έκπληξη. Αλλά ο Γκουαρδιόλα έχει πει από τότε ότι ήταν ίσως «η καλύτερη απόφαση που έχω πάρει». Ο Χάαλαντ έχει δώσει το παράδειγμα στον αγωνιστικό χώρο με 18 γκολ και βελτιωμένη αμυντική επιμέλεια. Εκτός γηπέδου, ο Haaland έχει εξελιχθεί στον νέο του ρόλο. Αυτή την εβδομάδα, ζήτησε να κάνει τα καθήκοντα των μέσων ενημέρωσης πριν από τον αγώνα με την Ντόρτμουντ. Ο Τζον Στόουνς έπρεπε να κάνει τη συνέντευξη Τύπου έως ότου ο Χάαλαντ προσφέρθηκε εθελοντικά.

Εκτός από τις ηχητικές κουβέντες σχετικά με τη σύγκριση με τον Λιονέλ Μέσι και την πιθανότητα να σπάσει το ρεκόρ σκόρερ γκολ του Άλαν Σίρερ στην Πρέμιερ Λιγκ, ο Νορβηγός μίλησε για το πόσο πόνεσε η περασμένη σεζόν.

«Φυσικά, δεν είναι ωραίο να χάνεις παιχνίδια», είπε. «Το να χάνεις τον τελικό του κυπέλλου, να είσαι τρίτος στην Πρέμιερ Λιγκ και να βγαίνεις νωρίς στο Τσάμπιονς Λιγκ δεν είναι ιδανικό για αυτόν τον σύλλογο και όλοι ξέρουμε ότι πρέπει να πάμε καλύτερα, να είμαστε πιο σταθεροί και να αποδίδουμε όταν έχει σημασία».

Πολύ συχνά την περασμένη σεζόν, η Σίτι δεν μπορούσε να το κάνει. Μαζί με την ήττα στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας από την Κρίσταλ Πάλας που αναφέρεται από τον Χάαλαντ, έχασαν επίσης εντός και εκτός έδρας από τη Λίβερπουλ. Και τα δύο παιχνίδια έληξαν 2-0 καθώς η ομάδα του Arne Slot βάδιζε προς τον τίτλο.

Μέσα σε όλη την αλλαγή στη Σίτι, υπήρξε μια κρίσιμη σταθερά. Ο Γκουαρδιόλα έθεσε αμφιβολίες για το μέλλον του την περασμένη σεζόν, υπογράφοντας επέκταση συμβολαίου μέχρι το καλοκαίρι του 2027. Με τον Γκουαρδιόλα στη 10η σεζόν του ως προπονητής της Σίτι, υπήρξαν ερωτήσεις σχετικά με το αν έχει ακόμα την ίδια ενέργεια και ορμή που είχε όταν έφτασε το 2016.

Ο Gvardiol είπε ότι δεν έχει αμφιβολίες.

«Νομίζω ότι είναι ο ίδιος με την πρώτη σεζόν», είπε ο Κροάτης διεθνής. “Είναι ακόμα αυτός που θέλει να μας πιέσει, που θέλει να εκπαιδεύσει κάτι νέο ή να δουλέψει σε κάποια πράγματα. Αυτό μας αρέσει να βλέπουμε, γιατί όταν βλέπεις ότι ο διευθυντής είναι γεμάτος ενθουσιασμό, γεμάτος ενέργεια και είναι έτοιμος να δουλέψει, τότε φυσικά μας ενημερώνει και είμαστε έτοιμοι να παλέψουμε επίσης.”

Η τελευταία φορά που η Σίτι έπαιξε με τη Λίβερπουλ ήταν τον Φεβρουάριο. Ήρθε στο τέλος ενός μήνα που είχε ήδη δώσει δύο ήττες από τη Ρεάλ Μαδρίτης και μια βαριά ήττα 5-1 από την Άρσεναλ. Ίσως φυσικά, ο Γκουαρδιόλα μίλησε πριν από το παιχνίδι με έναν αέρα τρόμου.

Fast forward σχεδόν εννέα μήνες, και η διάθεσή του δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετική. Βοηθάει, φυσικά, το γεγονός ότι η Σίτι έχει χάσει μόνο έναν από τους τελευταίους 13 αγώνες της. «Για να είμαι ειλικρινής, είμαι τόσο ενθουσιασμένος και χαρούμενος που προετοιμάζομαι για το παιχνίδι της Κυριακής», δήλωσε ο Γκουαρδιόλα μετά τη νίκη επί της Ντόρτμουντ. Ανυπομονώ να παίξω ξανά την Κυριακή, με τη Λίβερπουλ, και θα δούμε τι θα γίνει».

Είναι άλλη μια ευκαιρία για τον Γκουαρδιόλα και τους παίκτες του να αποδείξουν ότι το σόου τρόμου της περασμένης σεζόν είναι σταθερά πίσω τους.