Το Spirit επιβιώνει καθώς ο σταρ Ρόντμαν οδηγεί από τον πάγκο

ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ — Survival ήταν η βασική λέξη για τους Washington Spirit στον προημιτελικό NWSL του Σαββάτου στο Audi Field καθώς προκρίθηκαν σε δεύτερο συνεχόμενο ημιτελικό.

Με τον σταρ επιθετικό Trinity Rodman να παρακολουθεί από τον πάγκο και δύο βασικούς αμυντικούς να αποσύρονται από τον αγώνα λόγω τραυματισμού, το Spirit κυριάρχησε στο πρώτο μισό του προημιτελικού ενάντια στο Νο. 7 νούμερο Racing Louisville FC, αλλά δέχθηκε την ισοφάριση στις καθυστερήσεις του δεύτερου ημιχρόνου.

Μετά από μια παράταση χωρίς σκορ, η Ουάσιγκτον χρειάστηκε πέναλτι και ηρωισμούς από τον τερματοφύλακα Aubrey Kingsbury για να κερδίσει τη διαδικασία με 3-1.

– Έχοντας νικήσει τον καρκίνο, η Λουάνα στέλνει το Pride στα ημιτελικά
– Πώς να παρακολουθήσετε τα πλέι οφ του 2025 NWSL στο ABC, την εφαρμογή ESPN

Το Gift Monday άνοιξε το σκορ για το Spirit στο 73ο λεπτό, αλλά παρά το γεγονός ότι οι γηπεδούχοι κρατούσαν πάνω από το 70% της κατοχής σε όλη τη διάρκεια του κανονισμού, ο επιθετικός της Racing Louisville, Kayla Fischer σκόραρε στις καθυστερήσεις για να αναγκάσει την παράταση.

«Το πίστευα γιατί στο τέλος της ημέρας δεν υπήρχε περίπτωση να χάσουμε αυτό το παιχνίδι», είπε ο επικεφαλής προπονητής του Spirit, Adrián González. “Όλα τα εύσημα στους παίκτες. Έκαναν εξαιρετική δουλειά. Ήταν απλώς να συνεχίσουμε να επιμένουμε. Αυτή είναι η νοοτροπία που έχουμε.”

Η Ουάσιγκτον θα φιλοξενήσει είτε τους Portland Thorns είτε το San Diego Wave στον ημιτελικό της επόμενης εβδομάδας στο Audi Field.

Η Ρόντμαν αναφέρθηκε ως αμφισβητήσιμη και διαθέσιμη ως αλλαγή το Σάββατο, αλλά παρακολούθησε όλο τον αγώνα από τον πάγκο με αθλητική φόρμα και δεν έκανε ζέσταμα με την ομάδα πριν τον αγώνα ή με τους αναπληρωματικούς κατά τη διάρκεια του αγώνα.

Ο Γκονζάλες δεν απάντησε ευθέως εάν υπήρχε ποτέ σχέδιο να παίξει ο Ρόντμαν το Σάββατο, λέγοντας ότι «εξαρτάται από το τι νιώθεις εκείνη τη στιγμή». Εξέφρασε μια γενική αισιοδοξία για την πρόοδο του Ρόντμαν.

«Τσεκάρει τα κουτάκια πολύ καλά», είπε ο Γκονζάλες. “Δούλευε τόσο σκληρά, ειλικρινά, για να προσπαθήσει να είναι εκεί που είναι αυτή τη στιγμή. Κάνει τα πάντα και ακόμη περισσότερα από όσα μπορεί. Όλα τα εύσημα σε αυτήν. Εξαιτίας αυτού, τώρα είχε την ευκαιρία να είναι στον πάγκο, για να είμαι ειλικρινής.”

Το Σάββατο, ο Rodman έπαιξε το ρόλο μιας ενθαρρυντικής συμπαίκτης και μιας γυναίκας με πλήθος πριν από το παιχνίδι. Ήταν μια από τις πρώτες παίκτριες που έτρεξαν στον αγωνιστικό χώρο από τον πάγκο μετά τη δεύτερη απόκρουση του Kingsbury στα πέναλτι που πέτυχε μια δεύτερη συνεχόμενη θέση στον ημιτελικό για την Ουάσιγκτον.

«Και ως ηγέτης, ήταν επίσης τόσο σημαντικό για εκείνη και για την ομάδα, για τους οπαδούς, να τη δουν εκεί», πρόσθεσε ο Γκονζάλες. “Μπορεί να βοηθήσει την ομάδα με διαφορετικούς τρόπους και σήμερα νομίζω ότι είχε σπουδαίο ρόλο ως ηγέτης. Απλώς παίρνουμε τα πράγματα μέρα με τη μέρα, αλλά το καλό είναι ότι βελτιώνεται πολύ”.

Η Rodman έσπασε το MCL στο δεξί της γόνατο τον περασμένο μήνα, έναν τραυματισμό που την έκανε να χάσει τους δύο τελευταίους αγώνες της κανονικής περιόδου του NWSL και αυτό που θα ήταν το πρώτο της διεθνές καμπ εδώ και σχεδόν έξι μήνες. Ένας συνεχιζόμενος τραυματισμός στην πλάτη έκανε τον Rodman να χάσει περίπου τη μισή σεζόν του NWSL.

Η νίκη της Spirit στα πυροβολισμούς της χαρίζει άλλη μια εβδομάδα για να γίνει υγιής — αλλά οι συνεχείς ανησυχίες για τον τραυματισμό της Ουάσιγκτον επιδεινώθηκαν μόνο το Σάββατο.

Ο βασικός μπακ Γκάμπι Κάρλε άφησε τον αγώνα στο πρώτο ημίχρονο με τραυματισμό στον μηριαίο και ο σέντερ μπακ Τάρα ΜακΚιούν έφυγε από τον αγώνα στην παράταση με τραυματισμό στον δεξιό αστράγαλο. Ο McKeown ήταν με πατερίτσες στο τούνελ κάτω από το Audi Field μετά το παιχνίδι.

Ο στόχος της Δευτέρας για το Πνεύμα ήρθε λίγες εβδομάδες μετά τον θάνατο του πατέρα της. Επέστρεψε στη Νιγηρία για να είναι με την οικογένειά της και εντάχθηκε ξανά στο Πνεύμα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.

«Το ποδόσφαιρο είναι πηγή χαράς για μένα, ανεξάρτητα από το τι περνάω… Απλώς πρέπει να συνεχίσω, πρέπει να συνεχίσουμε να ζούμε», είπε η Δευτέρα. Αφιέρωσε το γκολ της στους θαυμαστές του Spirit και στον αείμνηστο πατέρα της.

“Ήταν ο πρώτος μου προπονητής. Με έκανε αυτή που είμαι σήμερα”, πρόσθεσε. “Με εκπαίδευσε πώς να συνεχίσω να πιστεύω και να προχωράω, και αν δεν επέστρεφα και δεν γινόταν αυτός ο στόχος, μπορεί να μην συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου γιατί μπορεί να νιώθω ότι ακόμα θρηνώ. Αλλά με αυτό, ξέρω ότι ο μπαμπάς μου είναι μαζί μου και μου δίνει τη δύναμη να συνεχίσω. Αυτός ο στόχος είναι η απόδειξη.”

Το γκολ της Δευτέρας δεν άντεξε ως νικητής, αλλά το Spirit επικράτησε στη διαδικασία των πέναλτι μπροστά σε ένα θορυβώδες πλήθος 19.215 φιλάθλων που είχε ανακοινωθεί.

Ο Kingsbury ήταν ο πρωταγωνιστής αυτού του σκηνικού για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Πέρυσι, η Kingsbury απέκρουσε και τις τρεις βολές που αντιμετώπισε στα σουτ εναντίον NJ/NY Gotham FC στον ημιτελικό.

Το Σάββατο αρνήθηκε τη Marisa DiGrande και τον Ary Borges, ενώ η Ellie Jean χτύπησε την προσπάθειά της από την κορυφή του δοκαριού, καθώς οι συμπαίκτες της μετέτρεψαν και τα τρία λακτίσματα που επιχείρησαν. Πλέον έχει εννέα αποκρούσεις στα shootout καριέρας, τις περισσότερες στην ιστορία του NWSL.

«Φαντάζομαι ότι είναι στο μυαλό τους», είπε η Kingsbury για τους αντιπάλους που εκφοβίστηκαν από την επιτυχία της στα σουτ. “Αλλά δίνω πολλά εύσημα στους οπαδούς μας. Είναι τόσο δυνατοί. Πρέπει να φανταστώ ότι είναι πολύ τρομακτικό να προσπαθείς να σκοράρεις μπροστά σε αυτό.”

Σε αυτήν την έκθεση χρησιμοποιήθηκαν πληροφορίες από το ESPN Research.