Πλέι οφ MLS Cup 1ος γύρος: Μέσι, τα φαβορί προχωρούν

Δεκαέξι ημέρες μετά την έναρξή του, ο 1ος γύρος των πλέι οφ του MLS Cup έφτασε στο τέλος του το βράδυ της Κυριακής. Και αν η ορμή της μετά τη σεζόν δεν κινούνταν αρκετά αργά, τώρα θα σταματήσει εντελώς με το διεθνές διάλειμμα του Νοεμβρίου να βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη.

Ωστόσο, έχοντας στο μυαλό μας την καλύτερη από τις τρεις σειρές, ποια καλύτερη στιγμή για να κοιτάξετε πίσω στις εναρκτήριες δοκιμές των πλέι οφ; Τα φαβορί έδειχναν καλά, ο GOAT είναι στους ημιτελικούς του συνεδρίου για πρώτη φορά στην καριέρα του στο MLS και μισή ντουζίνα σουτ προσέφερε άφθονο δράμα.

Το ESPN στράφηκε στους Cesar Hernandez και Joseph Lowery για να συνοψίσουν τα καλύτερα και τα χειρότερα του Γύρου 1.

Συζήτηση για τον γύρο

Τα φαβορί συνεχίζουν

Για εκείνους τους οπαδούς του MLS εκεί έξω που θέλουν μερικές εκπληκτικές και εκπληκτικές ανατροπές, θα πρέπει να περιμένουν λίγο ακόμα στα πλέι οφ του τρέχοντος έτους.

Στη Δυτική Διάσκεψη, οι τέσσερις κορυφαίοι σπόροι πέρασαν με τους San Diego FC, Vancouver Whitecaps, LAFC και Minnesota United FC να ξεπερνούν όλες τις χαμηλότερες σπόρους, και στην περίπτωση του Los Angeles και του Vancouver, χρειάστηκαν μόλις δύο παιχνίδια για να κερδίσουν τη σειρά τους.

Σίγουρα, στην Ανατολή, υπήρξε μια περίπτωση που ένας χαμηλότερος σπόρος πέρασε με το Νο. 5 της Νέας Υόρκης Σίτι FC να νικήσει το Νο. 4 της Charlotte FC, αλλά δεν θα βρείτε πολλούς που προέβλεψαν ότι η Charlotte θα τα κέρδιζε όλα. Αυτές οι προβλέψεις τίτλου από την κατηγορία της Ανατολικής Περιφέρειας έχουν επικεντρωθεί σε ομάδες όπως η Philadelphia Union, η FC Cincinnati και η Inter Miami CF — οι οποίες παραμένουν όλες στο κυνήγι του τίτλου.

Είναι αυτά τα αποτελέσματα σημάδι για τα πράγματα που θα ακολουθήσουν; Μάλλον όχι.

Σε ένα πρωτάθλημα με αρκετή ισοτιμία, το MLS είναι προβλέψιμα απρόβλεπτο. Αν υπάρχει ένα πράγμα που μπορούμε να προβλέψουμε με σιγουριά, είναι ότι αυτά τα συγκλονιστικά αποτελέσματα θα είναι προ των πυλών στον επόμενο γύρο. — Ερνάντεζ

Το MLS σκοντάφτει στον προγραμματισμό

Έχει χυθεί άφθονο ψηφιακό μελάνι στην αμφιλεγόμενη μορφή των πλέι οφ του MLS, ένα που περιλαμβάνει το 60% του πρωταθλήματος, ξεκινά πλήρως με έναν εναρκτήριο γύρο best-of-three, κάνει παύση για ένα διεθνές διάλειμμα και στη συνέχεια περνά στον αποκλεισμό μόνο μέσω του MLS Cup. Είναι ελαφρώς δυσκίνητο στην καλύτερη περίπτωση και εντελώς περίπλοκο στη χειρότερη.

Τώρα, ήρθα να απολαμβάνω τις αφηγήσεις και τις τακτικές μάχες που δημιουργούνται από τις καλύτερες σειρές των τριών. Άλλοι, φυσικά, θα αισθάνονται διαφορετικά. Είναι μια χαρά. Αλλά ίσως το μεγαλύτερο πλεονέκτημα από το MLS στον φετινό εναρκτήριο γύρο δεν ήταν η ίδια η μορφή: Ήταν ο προγραμματισμός της εν λόγω μορφής.

Θυμάστε όλα εκείνα τα υπέροχα παιχνίδια του Σαββάτου που ξεκίνησαν το πρώτο Σαββατοκύριακο του φετινού postseason; Περιμένετε, δεν το κάνετε; Α, αυτό είναι σωστό. Δεν έγιναν αγώνες πλέι οφ εκείνο το Σάββατο.

Η Inter Miami ξεκίνησε τον 1ο γύρο την Παρασκευή, 24 Οκτωβρίου. Ακολούθησαν μηδενικοί αγώνες το Σάββατο. Εκείνη την Κυριακή έγιναν τρεις αγώνες. Η Δευτέρα είχε ένα. Η Τρίτη είχε ένα. Ακόμη και η Τετάρτη είχε ένα. Το αποτέλεσμα;

Ένα παράξενο πρόγραμμα μετάδοσης με συνονθύλευμα που άφησε τον ουδέτερο θεατή (ο ακριβής τύπος οπαδού MLS χρειάζεται περισσότερο) μπερδεμένο και εκτός ρυθμού. Άλλο αποτέλεσμα; Τέσσερις ομάδες είχαν μόλις τρεις ημέρες ξεκούρασης μεταξύ των δύο πρώτων αγώνων πλέι οφ, ενώ άλλες είχαν μια ολόκληρη εβδομάδα.

Το παιχνίδι μετά τη σεζόν του MLS θα πρέπει να είναι η μεγαλύτερη διαφήμισή του, αλλά το πρωτάθλημα δεν είχε την καλύτερη δυνατή διαφήμιση για να ανοίξει τα πλέι οφ. — Lowery

MVP του γύρου

Λιονέλ Μέσι | Ίντερ Μαϊάμι

Είναι ο Μέσι. Υπήρχε ποτέ αμφιβολία;

Αφού δημιούργησε μια εξαιρετική κανονική περίοδο όλων των εποχών, που σίγουρα θα τον δει να γίνει ο πρώτος παίκτης που κερδίζει διαδοχικά MVP στην ιστορία του MLS, ο Μέσι έφερε τη λάμψη του στα πλέι οφ. Στις τρεις αναμετρήσεις της Ίντερ Μαϊάμι με τη Νάσβιλ SC, ο Μέσι σημείωσε πέντε γκολ και σημείωσε μια ασίστ — σε μια πανέμορφη, κατ’ ουσίαν Μέσι μέσα από τη μπάλα, όχι λιγότερο.

Ακόμη και χωρίς τον αποκλεισμένο Λουίς Σουάρες για ένα τρίτο παιχνίδι που πρέπει να κερδίσει με το Νάσβιλ το Σάββατο, το Μαϊάμι δεν έχασε ήττα. Ο Μέσι πρέπει να ευχαριστήσει γι’ αυτό, του οποίου η στιγμή ατομικής λάμψης ξεκίνησε το σκορ σε μια νίκη με 4-0 και του οποίου το ασυνήθιστα κοπιαστικό πάτημα από τη θέση Νο. 10 έθεσε τον τόνο για μια δυνατή αμυντική απόδοση από μπροστά προς τα πίσω.

Στα 38 του, ο Μέσι είναι τόσο άπαιχτος τώρα όσο όταν έφτασε για πρώτη φορά στη Νότια Φλόριντα το καλοκαίρι του 2023. Εξακολουθεί να αισθάνεται την αμηχανία που προήλθε από την ήττα της Ίντερ από την Ατλάντα Γιουνάιτεντ στον πρώτο γύρο της περσινής σεζόν — και από την έλλειψη επιτυχίας του συλλόγου σε νοκ-άουτ τουρνουά από τότε που οι παίκτες της Barça εμφανίστηκαν φέτος στο kistarse του Messi. Αυτά ήταν άσχημα νέα για το Νάσβιλ και θα είναι κακά νέα για το υπόλοιπο των πλέι οφ. — Lowery

Anders Dreyer | Σαν Ντιέγκο FC

Ο Μέσι θα έπρεπε δικαιολογημένα να κερδίσει αυτό το βραβείο για τον γύρο — και το πραγματικό βραβείο MVP του πρωταθλήματος για την κανονική περίοδο — αλλά ας δώσουμε ένα νεύμα που άξιζε τον επιθετικό του Σαν Ντιέγκο που αξίζει εξίσου τα φώτα της δημοσιότητας.

Αφού σκόραρε αυτό που αποδείχτηκε νικητής στο πρώτο παιχνίδι κόντρα στους Πόρτλαντ Τίμπερς και έδωσε μια ασίστ χόκεϊ στο δεύτερο ματς της σειράς, ο Δανός διεθνής ενίσχυσε στη συνέχεια με ένα δοκάρι σε μια εμφατική νίκη με 4-0 την Κυριακή που σταθεροποίησε την είσοδο στα ημιτελικά της διάσκεψης.

Αν ρωτήσετε τους τοπικούς οπαδούς στο Snapdragon Stadium που παρακολούθησαν εκείνο το brace το Σαββατοκύριακο, δεν υπάρχει αμφιβολία για το ποιος ήταν ο καλύτερος παίκτης του γύρου με τις θορυβώδεις φωνές “MVP” μετά τα δύο γκολ του και σε κάθε κόρνερ που εκτέλεσε.

“Ήταν ένα όμορφο παιχνίδι, η ατμόσφαιρα ήταν ηλεκτρική”, είπε ο νέος παίκτης της χρονιάς στο MLS μετά τον αγώνα στην Apple TV, γνωρίζοντας ότι θα έχει την ευκαιρία να ξεχωρίσει ακόμη περισσότερο όταν το Σαν Ντιέγκο φιλοξενήσει τη Μινεσότα στον επόμενο γύρο. — Ερνάντεζ

Η στιγμή του γύρου

Η πέναλτι Loons-Sounders διαρκεί 11 γύρους

Προσθέτοντας στο επιπλέον δράμα της καλύτερης σειράς των τριών, είδαμε έξι συγκλονιστικές διαδικασίες πέναλτι που καθόρισαν τους νικητές ενός αγώνα σε αγώνες που ήταν ισόπαλοι μετά το τέλος του χρόνου ρύθμισης.

Το Βανκούβερ προκρίθηκε στον επόμενο γύρο αφού κέρδισε ένα πέναλτι, η Φιλαδέλφεια απέφυγε μια πρώιμη καταστροφή αφού κέρδισε τα δικά της πέναλτι, αλλά καμία πέναλτι δεν ήταν πιο συναρπαστική στον Γύρο 1 από την αποφασιστική σειρά μεταξύ της Μινεσότα και της Σιάτλ Σάουντερς FC το Σάββατο.

Με τον τερματοφύλακα Άντριου Τόμας να μπαίνει στο Σιάτλ στο 89ο λεπτό ως μπαλαντέρ για τα πέναλτι που ακολούθησαν — ο οποίος εξάρθρωσε το δάχτυλό του στον πρώτο γύρο της διαδικασίας — το Σιάτλ στην αρχή συμβάδιζε με τα πέναλτι που οδήγησαν σε αιφνίδιο θάνατο.

Στη συνέχεια ενίσχυσαν οι ίδιοι οι τερματοφύλακες σε μια αντιστροφή ρόλων. Ο Dayne St. Clair των Loons σημείωσε την προσπάθειά του και όταν ο Thomas έφτασε στο σημείο για το Seattle, υπήρχε μια ξεκάθαρη αίσθηση εμπιστοσύνης από τον τερματοφύλακα που εκτόξευσε το σουτ του προς τα δίχτυα.

Δηλαδή, μέχρι που χτύπησε καταστροφικά στο οριζόντιο δοκάρι και στη συνέχεια γύρισε πίσω και προσπέρασε έναν απελπισμένο Τόμας. Η Μινεσότα κέρδισε με 7-6.

Ήταν όμορφο, σπαραχτικό και ευφορικό ταυτόχρονα. Τι άλλο θα μπορούσατε να θέλετε; — Ερνάντεζ

Ο Μπρένερ επιστρέφει για να πάει μπροστά τη Σίνσυ

Η καριέρα του Μπρένερ στο Σινσινάτι ήταν, τουλάχιστον, ταραχώδης. Υπέγραψε αρχικά το 2021 για ένα από τα πιο πλούσια μεταγραφικά έξοδα στην ιστορία του MLS, ο Βραζιλιάνος επιθετικός είχε τις στιγμές του για τη Σινσί, αλλά έφυγε από τον σύλλογο το 2023 κάτω από δυσάρεστες συνθήκες.

Ωστόσο, την 11η ώρα της φετινής καλοκαιρινής μεταγραφικής περιόδου, ο Μπρένερ επέστρεψε στο Σινσινάτι — και στη σύγκρουση του Σαββάτου που αποφασίστηκε στη σειρά Hell Is Real με τους αντιπάλους του Columbus Crew, αναδείχθηκε μεγαλύτερος από ποτέ.

Ήταν το γκολ του Μπρένερ που λειτούργησε ως ισοφάριση μπροστά σε ένα γεμάτο κόσμο στο TQL Stadium και ήταν ο νικητής του αγώνα στο 86ο λεπτό που έστειλε και τους 25.513 παρευρισκόμενους σε απόλυτη φρενίτιδα.

Αφού η ομάδα του έκανε ανατροπή ψηλά στο γήπεδο, ο Μπρένερ περίμενε τη στιγμή του για να χτυπήσει μέσα στο κουτί. Έδιωξε την πλευρά της μπάλας, τη δέχτηκε, έκανε μια επιδέξια επαφή με το εξωτερικό του δεξιού του ποδιού για να αποχωριστεί από τον περσινό αμυντικό της χρονιάς Στίβεν Μοριέρα και πέτυχε το τελικό γκολ του αγώνα. Έφυγε το πουκάμισο — και ο φορητός ιχνηλάτης GPS, για καλό μέτρο.

Στη μεγαλύτερη στιγμή της σεζόν 2025 της FC Cincinnati, ο Brenner επέστρεψε σαν άσωτος γιος και κέρδισε την ομάδα του μια θέση στα ημιτελικά της Ανατολικής Περιφέρειας. — Lowery