Το NWSL συνεχίζει την επέκταση, βλέπει την 18η ομάδα το ’28

Η επίτροπος του NWSL Τζέσικα Μπέρμαν δήλωσε την Τετάρτη ότι «είναι πρόθεσή μας να δεχτούμε την Ομάδα 18 και στοχεύουμε σε μια εκτόξευση το 2028».

Το προηγούμενο βράδυ, ο Μπέρμαν ανέβηκε στη σκηνή στην Ατλάντα για να ανακοινώσει ότι η 17η ομάδα του NWSL θα ξεκινήσει να παίζει στην πόλη στο στάδιο Mercedes-Benz το 2028. Ο Άρθουρ Μπλανκ, ο ιδιοκτήτης των Atlanta Falcons του NFL και της Atlanta United του MLS, θα είναι ιδιοκτήτης της ομάδας NWSL Atlanta που δεν έχει ακόμη ονομαστεί.

Το NWSL επεκτάθηκε πρόσφατα σε ζευγάρια. Η Angel City FC και το San Diego Wave FC ξεκίνησαν να παίζουν το 2022, ακολουθούμενη από την Bay FC και (την επιστροφή της Utah Royals FC το 2024. Η Boston Legacy FC και η Denver Summit FC ξεκινούν τις σεζόν επέκτασης τους το επόμενο έτος.

– Ο ιδιοκτήτης του Falcons Blank, η Ατλάντα πήρε την 17η ομάδα NWSL
– Βραβεία NWSL: Ο Chawinga είναι MVP, αλλά η ανόητη σεζόν είναι μπροστά μας
– Ανακεφαλαίωση ενός άγριου γύρου πλέι οφ NWSL

Ο Μπέι, η Βοστώνη και το Ντένβερ προέκυψαν από μια διαδικασία υποβολής προσφορών. Η Atlanta είναι η πρώτη ομάδα επέκτασης NWSL που εντάσσεται στο πρωτάθλημα στη νέα ad hoc διαδικασία του NWSL.

«Πιστεύω ότι η φιλοσοφία γύρω από τη μετατόπιση της στρατηγικής μας όσον αφορά την επέκταση παραμένει αληθινή, η οποία είναι ότι τώρα θα δεχόμαστε ομάδες όπως εμείς και ένας πιθανός πλειοδότης θεωρούμε έτοιμες και κατάλληλες, και θα χρησιμοποιούμε πραγματικά ένα ελαφρώς διαφορετικό φίλτρο ώστε να μπορούμε να λαμβάνουμε αποφάσεις περισσότερο κατά περίπτωση», είπε ο Μπέρμαν, που κάθεται δίπλα στον Blank, την Τετάρτη από μια αίθουσα συμβουλίου στην Ατλάντα.

“Έχοντας αυτό κατά νου, σίγουρα εργαζόμαστε για επέκταση. Πιθανότατα θα είναι πάντα, τουλάχιστον για το άμεσο μέλλον, στο παρασκήνιο, και όταν και εάν αποφασίσουμε ότι μια συμφωνία είναι έτοιμη να παρουσιαστεί στο διοικητικό μας συμβούλιο και να προχωρήσουμε, θα μπορούμε να προσθέσουμε την Ομάδα 18.”

Το Ντένβερ κέρδισε τις προσφορές από το Σινσινάτι και το Κλίβελαντ πέρυσι για το 16ο franchise NWSL.

Το NWSL επεκτάθηκε γρήγορα τα τελευταία χρόνια, αυξάνοντας από εννέα ομάδες το 2019 σε δυνητικά 18 έως το 2028. Τα τέλη επέκτασης αυξήθηκαν επίσης εκθετικά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, από περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια στα 165 εκατομμύρια δολάρια που πλήρωσε η Blank για την απόκτηση του franchise της Atlanta.

Ο Μπέρμαν έχει πει επανειλημμένα ότι οι κύριοι πυλώνες της πιθανής επέκτασης είναι η ιδιοκτησία, η αγορά και οι υποδομές — συμπεριλαμβανομένων των σταδίων.

Η Ατλάντα θα παίξει στο στάδιο Mercedes-Benz με αρχική χωρητικότητα 28.000 φιλάθλων. Το στάδιο είναι κλειστό και η επιφάνεια του γηπέδου είναι τεχνητός χλοοτάπητας.

Η Ατλάντα θεωρούνταν μια πιθανή αγορά επέκτασης του NWSL για χρόνια. Ο Blank είπε την Τετάρτη ότι μέρος του χρονισμού αφορούσε τη διασφάλιση ότι το franchise “θα μπορούσε να αποδώσει ανταγωνιστική δικαιοσύνη στο πρόγραμμα NWSL”. Το Mercedes-Benz Stadium φιλοξενεί ήδη ομάδες NFL και MLS, καθώς και 15-18 συναυλίες και περίπου 150 ιδιωτικές εκδηλώσεις ετησίως.

Ο Blank σημείωσε επίσης τη συνέργεια στο χρονοδιάγραμμα για τη μετεγκατάσταση του US Soccer στην περιοχή της Ατλάντα το επόμενο έτος. Ο Blank δώρισε 50 εκατομμύρια δολάρια σε αυτό το έργο.