Ποιοι πρόσφατοι πρωταθλητές θα περάσουν στον τελικό;

Οι τέσσερις πιο πρόσφατοι πρωταθλητές NWSL είναι επίσης οι ημιτελικοί του 2025. Αν αυτό ακούγεται προβλέψιμο, δεν είναι — τουλάχιστον, όχι εντελώς.

Η NJ/NY Gotham FC (η πρωταθλήτρια του 2023) φτάνει στον ημιτελικό της Κυριακής εναντίον του κυρίαρχου πρωταθλητή Orlando Pride (3 μ.μ. ET, ABC / ESPN Deportes / ESPN+) ως ο Νο. 8 που μόλις έκανε τη μεγαλύτερη ανατροπή στην ιστορία των πλέι οφ του NWSL. Η Γκόθαμ νίκησε το Νο. 1 του Κάνσας Σίτι Κρέεντ με 2-1 στην παράταση, τερματίζοντας τη σεζόν που έσπασε ρεκόρ για βαθμούς (65) και νίκες (21). Το Κάνσας Σίτι κέρδισε το NWSL Shield τερματίζοντας 21 βαθμούς μπροστά από το Washington Spirit που βρίσκεται στη δεύτερη θέση.

Οι Spirit, πρωταθλητές το 2021, έχασαν τον περσινό τελικό από το Ορλάντο και τερμάτισαν δεύτεροι στο πρωτάθλημα και φέτος τη σεζόν. Το Σάββατο φιλοξενεί τους Πόρτλαντ Θορνς στον άλλο ημιτελικό (12 μ.μ. ET). Τα Thorns ήταν το χρυσό πρότυπο του NWSL από την κυκλοφορία του το 2013, κερδίζοντας τρεις τίτλους πρωταθλήματος, πιο πρόσφατα το 2022, και δύο NWSL Shields.

Αυτά τα Thorns, ωστόσο, είναι εκπληκτικοί ημιτελικοί. Από τους αρχικούς από εκείνο το πρωτάθλημα NWSL 2022, μόνο ο αρχηγός Sam Coffey είναι επί του παρόντος βασικός τρία χρόνια αργότερα. Το ρόστερ έχει ανατραπεί λόγω ανταλλαγών και αποχώρησης και το Πόρτλαντ υπέστη ένα κύμα τραυματισμών στην αρχή της σεζόν, πέρα ​​από την απουσία της MVP του NWSL του 2022, Σοφία Γουίλσον, η οποία πρόσφατα γέννησε το πρώτο της παιδί.

Ποιος θα προκριθεί στο Πρωτάθλημα NWSL 2025 στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, στις 22 Νοεμβρίου; Δείτε πώς θα μπορούσαν να παιχτούν οι ημιτελικοί.

(4) Orlando Pride εναντίον (8) NJ/NY Gotham FC
Κυριακή, 3 μ.μ. ET στο ABC / ESPN Deportes / ESPN+

Πέρυσι το Ορλάντο ήταν ανίκητο. Το Pride κέρδισε το νταμπλ ως πρωταθλητές της κανονικής περιόδου και των πλέι οφ, ξεκινώντας τη σεζόν του 2024 με ένα ρεκόρ αήττητου σερί 23 αγώνων προτού τελικά χάσει καθώς ξεκούραζε τους παίκτες πριν από τα πλέι οφ.

Η έξι φορές παγκόσμια παίκτρια της χρονιάς Marta, τώρα 39 ετών, έπαιζε σαν να είχε γυρίσει τον χρόνο πίσω μια δεκαετία. Ο επιθετικός Μπάρμπρα Μπάντα βγήκε στη σκηνή με 13 γκολ και σημείωσε τον νικητή του αγώνα στο Πρωτάθλημα NWSL. Το Pride δέχθηκε μόλις 20 γκολ σε 26 αγώνες.

Φέτος, όμως, ήταν ένας αγώνας. Η σεζόν του Μπάντα τελείωσε τον Αύγουστο λόγω τραυματισμού. Η Μάρτα σημείωσε μόλις τέσσερα γκολ και μια ασίστ. Και μετά από ένα ιπτάμενο ξεκίνημα της σεζόν, το Pride άντεξε ένα άθλιο σερί εννέα αγώνων χωρίς νίκη που εκτείνεται από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο.

Αυτή η ολίσθηση έληξε με νίκη 2-1 επί του San Diego Wave στις 26 Σεπτεμβρίου και το Ορλάντο δεν έχει χάσει έκτοτε. Οι Pride, ακόμη και χωρίς τον Banda, έμοιαζαν με τον περσινό τους εαυτό στη νίκη με 2-0 στον προημιτελικό επί του Seattle Reign FC την περασμένη εβδομάδα. Η χαφ Haley McCutcheon επέστρεψε στα πλέι οφ για να σκοράρει, η Emily Sams έκανε μια τσιμπημένη αμυντική απόδοση και η Marta σημείωσε ξανά το ρολόι σε επική διαδρομή 70 γιάρδων στις καθυστερήσεις για να κερδίσει ένα πέναλτι.

Μια παθιασμένη Μάρτα μίλησε μετά το παιχνίδι για ανθρώπους που δεν σέβονται το Pride, οι οποίοι είναι «ακόμα οι πρωταθλητές».

«Αλλά την ίδια στιγμή, μου αρέσει όταν οι άνθρωποι μιλούν τόσο πολύ για το Pride και δεν δίνουν εύσημα, γιατί με κάνει να νιώθω καλά», είπε. «Με κάνει να νιώθω ότι θέλω να πάω να παίξω και να αποδείξω ότι κάνουν εντελώς λάθος».

Η Γκόθαμ μπαίνει σε αυτούς τους ημιτελικούς με ακόμα περισσότερη μάρκα στους ώμους της. Η ομάδα της Νέας Υόρκης/Νιου Τζέρσεϊ κέρδισε τον τίτλο του 2023 ως ο Νο. 6 σπόρος (χαμηλότερος σπόρος εκείνη την εποχή) και τον ακολούθησε διεκδικώντας σοβαρά τρία τρόπαια πέρυσι. Η Γκόθαμ κέρδισε το εναρκτήριο Κύπελλο Πρωταθλητριών Concacaf W τον Μάιο στο Μεξικό για να γίνει ο πρώτος πρωταθλητής της περιοχής και να κατακτήσει μια θέση στην πρώτη παγκόσμια διασυλλογική διοργάνωση της FIFA τον Ιανουάριο.

Σε αυτό το πλαίσιο, τα σχόλια του playmaker Jaedyn Shaw μετά τον αγώνα είναι λογικά: “Underdog my ass”, είπε αφού σημείωσε ένα γκολ και έδωσε ασίστ στον νικητή του αγώνα εναντίον του Κάνσας Σίτι.

Η άφιξη του Shaw τον Σεπτέμβριο από την North Carolina Courage μέσω μιας μεταφοράς ρεκόρ εντός του πρωταθλήματος 1,25 εκατομμυρίων δολαρίων βοήθησε την Gotham να ξεκλειδώσει ένα νέο εργαλείο επιθετικά. Αμέσως έκανε κλικ με τον συνάδελφό της μέσο του USWNT Ρόουζ Λαβέλ, ο οποίος έχει μείνει πολύ υγιής μετά από μια σημαντική χειρουργική επέμβαση στον αστράγαλο εκτός εποχής.

Η Γκόθαμ κατευθύνεται τώρα στο Ορλάντο, ιππεύοντας ψηλά τη δυναμική του να σκοτώσει την καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος. Παίκτης για παίκτη, η Γκόθαμ είναι τόσο ταλαντούχα όσο κάθε ομάδα που έχει απομείνει στα πλέι οφ, από τον Σο και τον Λαβέλ μέχρι τον κορυφαίο Midge Purce και την ατρόμητη Γερμανίδα τερματοφύλακα Ann-Katrin Berger.

Το μεγάλο ερώτημα περιβάλλει για άλλη μια φορά την υγεία της Ισπανίδας επιθετικού και πρωταθλήτριας του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2023 Esther González, η οποία δεν έχει παίξει εδώ και ένα μήνα λόγω τραυματισμού στο ισχίο και παρακολούθησε τον προημιτελικό από τον πάγκο με ένα τζάκετ.

Η Esther σημείωσε 13 γκολ αυτή τη σεζόν, δύο από το ρυθμό NWSL Golden Boot του Temwa Chawinga του Κάνσας Σίτι. Η Έστερ ουσιαστικά παρέσυρε την Γκόθαμ στο πρώτο μισό της σεζόν, καθώς η ομάδα υπέμεινε πολλές ασυνέπειες. Σκόραρε και στις πέντε νίκες της Γκόθαμ πριν από το καλοκαιρινό διάλειμμα, σημειώνοντας τέσσερις θέσεις. Η Γκόθαμ έχασε τέσσερα από τα έξι παιχνίδια στα οποία η Έστερ δεν σκόραρε κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής.

Η παρουσία της — ή η συνεχιζόμενη απουσία της — θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά την Κυριακή.

(2) Washington Spirit εναντίον (3) Portland Thorns
Σάββατο, μεσημέρι ET

Μιλώντας για τραυματισμούς, ας μιλήσουμε για το Πνεύμα. Το πιο δημοφιλές έπος τραυματισμών στο NWSL και αναμφισβήτητα το γυναικείο ποδόσφαιρο κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους περιελάμβανε τον πρωταθλητή του USWNT, Trinity Rodman.

Αφού έλαμψε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024 και βοήθησε τις Ηνωμένες Πολιτείες να κερδίσουν ένα χρυσό μετάλλιο, η Ρόντμαν υπέφερε από πόνους στην πλάτη κατά τα περσινά πλέι οφ και μέχρι το 2025. Έχει εμφανιστεί μόνο μία φορά για τις ΗΠΑ στους 15 μήνες από εκείνο το τουρνουά και έχασε το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου μισού της σεζόν λόγω τραυματισμού.

Η Rodman άφησε το Spirit την άνοιξη για αποτοξίνωση στο Λονδίνο και επέστρεψε τον Αύγουστο με υγιή πλάτη και ανανεωμένο πνεύμα, πετυχαίνοντας ένα εκπληκτικό, νικητήριο γκολ σε καθυστερήσεις 15 λεπτά μετά την επιστροφή της (έναντι της αντιπάλου του Σαββάτου, Portland). Η Rodman κυκλοφόρησε δάκρυα χαράς και αντοχής μετά από εκείνο το παιχνίδι, αλλά ακολούθησε άλλη μια αποτυχία τον περασμένο μήνα όταν έσπασε ένα MCL.

Δεν έχει παίξει έκτοτε, συμπεριλαμβανομένου του προημιτελικού της περασμένης εβδομάδας, και τα προβλήματα τραυματισμών του Spirit έχουν επιδεινωθεί. Ο κεντρικός μπακ Τάρα ΜακΚιούν αποχώρησε από τον προημιτελικό στην παράταση με τραυματισμό στον αστράγαλο και ο μπακ Γκάμπι Κάρλε αποχώρησε μετά από μισή ώρα λόγω τραυματισμού στον μηριαίο μηριαίο.

Αυτοί οι παίκτες είναι κρίσιμοι για την άμυνα της Ουάσιγκτον και δεν υπάρχει υπερβολή στο να πούμε ότι το ηλεκτρικό, τολμηρό παιχνίδι της Rodman αλλάζει οποιοδήποτε παιχνίδι μπαίνει.

Το Πόρτλαντ ξέρει δύο πράγματα για τραυματισμούς. Οι Thorns έχασαν τους βασικούς αμυντικούς Marie Müller, Nicole Payne και τον δυναμικό επιθετικό Morgan Weaver από τραυματισμούς στο γόνατο στο τέλος της σεζόν πριν καν ξεκινήσει η εκστρατεία τον Μάρτιο. Οι τραυματισμοί του Πόρτλαντ ήταν τόσο φτωχοί που έχασε ακόμη και την επιθετική Julie Dufour από ένα σχισμένο ACL λιγότερο από ένα μήνα μετά την απόκτησή της μέσω εμπορίου.

Σε συνδυασμό με την απουσία του Wilson, ενός από τους καλύτερους επιθετικούς του πρωταθλήματος, αυτή έμοιαζε σαν μια χαμένη χρονιά για τους Thorns. Η Wilson, τα τελευταία χρόνια, έβαλε τους Thorns στην πλάτη της και τους έφερε σε νίκες που διαφορετικά έμοιαζαν απίθανες. Σκόραρε το νικητήριο γκολ τέσσερα λεπτά πριν τον τελικό του 2022 και το πανηγύρισε με μια συνειδητή ανασήκωση των ώμων που θύμιζε έναν από τους διάσημους πανηγυρισμούς του Μάικλ Τζόρνταν.

Ελλείψει της, ο Coffey και η συμπαίκτης του USWNT Olivia Moultrie ανέβηκαν για να σηκώσουν το φορτίο. Σε συνδυασμό με τον Καναδό διεθνή Jessie Fleming, έδωσαν στους Thorns γερά θεμέλια στη μεσαία γραμμή, ακόμη και όταν, σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, τα γκολ δεν έρεε ή τα παραδέχονταν πολύ εύκολα στην άλλη άκρη.

Ο Coffey είναι, κατά τη γνώμη πολλών μελών του τεχνικού επιτελείου σε όλο το πρωτάθλημα, ένας από τους καλύτερους χαφ στον κόσμο (ανεξήγητα άφησε όλες τις βραχείες λίστες των βραβείων του NWSL για το 2025). Είναι ένα σκληροτράχηλο αμυντικό χαφ που δημιουργεί επίσης επιθέσεις από βαθιές περιοχές.

Η Moultrie έκανε την καλύτερη σεζόν της ως επαγγελματίας, με οκτώ γκολ και μια ασίστ. Επτά από αυτά ήρθαν μετά τις καλοκαιρινές διακοπές του πρωταθλήματος και βοήθησε στο νικητήριο γκολ της Reilyn Turner στην παράταση του προημιτελικού. Η Moultrie είναι μόλις 20 ετών, αλλά παίζει στην πέμπτη σεζόν της στο NWSL αφού μήνυσε το NWSL για να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο στα 15 της.

Ο Coffey και ο Moultrie είναι οι άγκυρες αυτής της νέας εποχής στο Πόρτλαντ, χωρίς την επιθετική Christine Sinclair και την αμυντική Becky Sauerbrunn, που αποσύρθηκαν και οι δύο την περασμένη εκτός σεζόν. Εάν οι Thorns πρόκειται να κερδίσουν ένα τέταρτο πρωτάθλημα ρεκόρ πρωταθλήματος, πιθανότατα θα το κάνουν πίσω από το εκπληκτικό παιχνίδι της μεσαίας γραμμής τους.