«Τα καναρίνια στο ανθρακωρυχείο»: Γιατί ομάδες όπως η Man United επενδύουν στη φροντίδα των παικτών

Κάθε μέρα, οι παίκτες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ οδηγούν στο Birch Road, περιστασιακά σταματούν για τα άλογα από το Carrington Riding Center ή έναν ποδηλάτη, και μετατρέπονται στο προπονητικό γήπεδο του συλλόγου. Όταν οι αιτούντες αυτόγραφο είναι ικανοποιημένοι και τα εμπόδια εισόδου αρθούν, στρίβουν μπροστά από την κόκκινη πινακίδα “Manchester United” και κατευθύνονται προς το πάρκινγκ της πρώτης ομάδας πίσω από το κεντρικό κτίριο.

Με τα σπορ αυτοκίνητα και τα πολυτελή SUV τους κλειδωμένα και τις ταξιδιωτικές τους τσάντες κάτω από την αγκαλιά τους, περπατούν μέσα.

Μόλις βρεθείτε στην περιοχή που είναι γνωστή ως «διάδρομος των παικτών», ένα γραφείο πίσω από τα γυάλινα πάνελ βρίσκεται αμέσως στην αριστερή πλευρά, με ένα μεγάλο γραφείο στη μέση και καρέκλες και στις δύο πλευρές. Στον πίσω τοίχο υπάρχει μια μεγάλη τηλεόραση επίπεδης οθόνης και υπάρχουν τηλέφωνα και φορητοί υπολογιστές στο δωμάτιο. Η πόρτα είναι πάντα ανοιχτή.

Αλλά δεν είναι γραφείο για τον μάνατζερ Ruben Amorim, τον CEO Omar Berrada ή τον διευθυντή ποδοσφαίρου Jason Wilcox. Αντίθετα, αυτό το δωμάτιο προορίζεται για την ομάδα φροντίδας παικτών. Είναι το τμήμα που εργάζεται για να διασφαλίσει ότι κάθε μέλος της ομάδας έχει όλα όσα χρειάζεται εκτός γηπέδου, ώστε να μπορεί να αποδώσει σε αυτό.

Τα τμήματα φροντίδας παικτών δεν είναι μοναδικά για τη Γιουνάιτεντ. Σε όλη την Πρέμιερ Λιγκ, οι σύλλογοι επενδύουν περισσότερα για να διασφαλίσουν ότι οι παίκτες τους έχουν όλα όσα χρειάζονται για να αποδώσουν στο βέλτιστο επίπεδο. Στο προπονητικό γήπεδο της Γιουνάιτεντ, αυτές οι υπηρεσίες είναι μπροστά και στο κέντρο για κάποιο λόγο.

Ο στόχος; Οι παίκτες αφήνουν τα προβλήματά τους στην πόρτα, νιώθουν καλύτερα και πηγαίνουν στην προπόνηση με καθαρό μυαλό, έτοιμοι να επικεντρωθούν στο ποδόσφαιρο.

Τι είναι η φροντίδα του παίκτη;

Εάν η δουλειά του προπονητή είναι να επιβλέπει τι συμβαίνει στο προπονητικό γήπεδο, είναι ευθύνη του τμήματος φροντίδας παικτών να φροντίσει τα υπόλοιπα. Οτιδήποτε και οτιδήποτε μπορεί να συναντήσει ένας παίκτης μπορεί να προσγειωθεί στο γραφείο του, τα περισσότερα από αυτά δεν σχετίζονται με το ποδόσφαιρο.

«Βασίζεται γύρω από το άτομο και όχι τον παίκτη», είπε ο ειδικός φροντίδας παικτών Hugo Scheckter στο ESPN. “Ένας πολύ ασαφής τρόπος για να το θέσουμε είναι ότι είναι οτιδήποτε επηρεάζει έναν παίκτη που δεν είναι ποδοσφαιρικός ή ιατρικός. Για τρεις ή τέσσερις ώρες την ημέρα, οι παίκτες βρίσκονται στο γήπεδο προπόνησης. Όλα εκτός αυτού μπορούν να καλυφθούν από τη φροντίδα των παικτών.

“Θα μπορούσε να είναι προσωπικά-αναπτυξιακά πράγματα, δίνοντάς τους τις δεξιότητες ζωής για να βελτιώσουν τον εαυτό τους, πράγματα ευημερίας, όπως σημάνσεις για διατάξεις ψυχικής υγείας ή λειτουργικά πράγματα όπως μετακομίσεις και επίλυση προβλημάτων. Προσπαθούμε να είμαστε αυτός ο πόρος όπου μπορούν να απομακρύνουν το άγχος από τη ζωή και να επικεντρωθούν στο ποδόσφαιρο.”

– Οι πρωταγωνιστές του PL του Ian Darke μέχρι στιγμής: Haaland, Caicedo και άλλα
– Αν το Μουντιάλ ξεκίνησε σήμερα, ποιος θα το κερδίσει;
– Connelly: Διδάγματα μετά από 10 αγώνες σε κορυφαία πρωταθλήματα

Ο Scheckter έχει εργαστεί σε συλλόγους της Premier League, συμπεριλαμβανομένων των West Ham και Brentford, και το 2020 δημιούργησε το Player Care Group. Έχει χρόνια εμπειρίας βοηθώντας παίκτες να βρουν σπίτια, να επιλέξουν σχολεία για τα παιδιά τους, να φορολογήσουν αυτοκίνητα και να ταξινομήσουν εισιτήρια για αγώνες.

Άλλες φορές, σημαίνει ότι αντιμετωπίζετε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, όπως ένα τροχαίο ατύχημα ή διάρρηξη στο σπίτι. Περιστασιακά, το πρόβλημα είναι πιο ασυνήθιστο.

“Είχα έναν παίκτη που μου ζήτησε να κυνηγήσω ένα πουλί που τρόμαζε την κοπέλα του. Ήθελε να το πυροβολήσει και έπρεπε να πω, “Δεν το κάνουμε αυτό στην Αγγλία”, είπε ο Scheckter.

«Η λύση μου ήταν να πάρω ένα πουλί υπερήχων που ουσιαστικά το τρόμαξε, αλλά η πρώτη του σκέψη ήταν μπορούμε να [kill it]? Τελικά, ήθελαν να λυθεί ένα πρόβλημα, και μπορώ να το καταλάβω αυτό. Το πουλί χτυπούσε στο παράθυρο όλη την ώρα και η κοπέλα του φοβόταν τα πουλιά. Έτσι, πήραμε ένα μικρό πράγμα 10 λιρών στο Amazon για να το τρομάξουμε.

“Μπορεί να φαίνεται μικρό πράγμα, αλλά από την άλλη, αν είναι ξύπνιος όλη τη νύχτα ή παίρνει πάντα παράπονα από τη φίλη του, μπορεί να επηρεάσει την απόδοση. Ακούγεται ανόητο, αλλά μπορεί να είναι επίσης πολύ σημαντικό.”

«Τα καναρίνια στο ανθρακωρυχείο»

Στην αναζήτηση οριακών κερδών και ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος, οι σύλλογοι παίρνουν όλο και περισσότερο τη φροντίδα των παικτών πιο σοβαρά. Η Foster and Partners, το αρχιτεκτονικό γραφείο με έδρα το Λονδίνο, υπεύθυνο για την ανακαίνιση του προπονητικού γηπέδου Carrington της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ύψους 50 εκατομμυρίων λιρών, τοποθέτησε σκόπιμα το γραφείο φροντίδας παικτών στο μπροστινό μέρος της εισόδου των παικτών στο κτίριο.

Είναι μια παρόμοια ιστορία σε κλαμπ σε όλο τον κόσμο.

«Η ομάδα φροντίδας παικτών είναι σαν τα καναρίνια στο ανθρακωρυχείο», είπε στο ESPN μια πηγή υψηλού επιπέδου σε σύλλογο της Premier League. «Συχνά, είναι αυτοί που μπορούν να εντοπίσουν το πρώτο σημάδι του προβλήματος.

“Οι προπονητές και το ιατρικό επιτελείο θα γνωρίζουν τα πάντα για την απόδοση ενός παίκτη, αλλά η ομάδα φροντίδας παικτών ή η ομάδα υποστήριξης παικτών γνωρίζουν πολύ περισσότερα για τις μη ποδοσφαιρικές τους ζωές από έναν προπονητή ή προπονητή. Και τα δύο πράγματα είναι αλληλένδετα. Το ένα επηρεάζει το άλλο.”

Ο Scheckter προσθέτει: “Πιστεύω ότι ήταν μια πολύ αντιδραστική υπηρεσία όπου ένας παίκτης έφερνε ένα πρόβλημα και προσπαθούσε να το λύσει. Τώρα, νομίζω ότι βλέπετε όλο και περισσότερους συλλόγους που προσπαθούν να ξεπεράσουν αυτά τα προβλήματα, οπότε δεν φαίνονται καν. Ή αν το κάνουν, ότι είναι καλά διαχειριζόμενοι και υπάρχει μια διαδικασία.”

Η επένδυση στην φροντίδα των παικτών διαφέρει από σύλλογο σε σύλλογο. Οι ομάδες φροντίδας παικτών μπορεί να κυμαίνονται από έναν ή δύο υπαλλήλους έως πέντε ή περισσότερους. Οι περισσότεροι σύλλογοι της Premier League έχουν ξεχωριστά τμήματα για τους άνδρες, τις γυναίκες και τις ακαδημίες τους.

Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, η αποτελεσματικότητα του τμήματος εξαρτάται από το πόσο σοβαρά λαμβάνεται από τον διευθυντή της πρώτης ομάδας και το επιτελείο του. Μερικοί προπονητές μπορεί να είναι αρκετά απορριπτικοί για οτιδήποτε συμβαίνει εκτός του προπονητικού χώρου, αλλά άλλοι είναι πρόθυμοι να ακολουθήσουν μια πιο ολιστική προσέγγιση.

“Πολλή ώρα, εξαρτάται από την κουλτούρα του συλλόγου”, είπε ο Scheckter. “Είχα μάνατζερ που δεν είναι αρνητικοί απέναντί ​​του, αλλά κάπως απαθείς. Εξαρτάται από μάνατζερ σε μάνατζερ. Με κάποιους, απλώς μένεις έξω από το δρόμο και με άλλους, συμμετέχεις πραγματικά στο πρώτο τραπέζι στις συναντήσεις διοίκησης κάθε μέρα. Αυτό είναι επίσης πολύ συναρπαστικό.”

Υπάρχουν σαφή οφέλη από τη συμπερίληψη της ομάδας φροντίδας παικτών σε συναντήσεις απόδοσης που περιλαμβάνουν άλλους βασικούς επικεφαλής τμημάτων.

“Έχετε τον διατροφολόγο εκεί, έχετε τους προπονητές γυμναστικής εκεί, έχετε το προπονητικό επιτελείο εκεί, τον μάνατζερ εκεί. Και η συζήτηση μπορεί να αφορά έναν παίκτη που έχασε τρία κιλά τον τελευταίο μήνα”, είπε ο Σέκτερ.

«Μπορώ να πω «Ω, καλά, αυτό συμβαίνει επειδή η κοπέλα του λείπει και δεν μαγειρεύει». Έτσι, την επόμενη φορά που θα φύγει η κοπέλα του, πρέπει να βεβαιωθούμε ότι του παραδίδει το φαγητό ή θα φέρουμε έναν σεφ ή οτιδήποτε άλλο. Ο διατροφολόγος σε απομόνωση μπορεί να νομίζει ότι δεν είναι καλά ή ότι παραλείπει γεύματα. Είναι καλό να έχουμε αυτή τη συνδυασμένη προσέγγιση.

“Έχω πάει σε μάνατζερ στο παρελθόν και είπα ιδιωτικά, “Κοίτα, η μητέρα του πέθανε πριν από ένα χρόνο τέτοια μέρα, για να το καταλάβετε”, και θα μου πουν “Εντάξει, ευχαριστώ. Γι’ αυτό έφυγε σήμερα στην προπόνηση”.

Καθώς το ποδόσφαιρο γίνεται όλο και πιο παγκόσμιο παιχνίδι, υπάρχει πίεση στις ομάδες φροντίδας παικτών να βοηθήσουν παίκτες που είναι νέοι στη χώρα να εγκατασταθούν γρήγορα. Δεν είναι ασυνήθιστο για τα τμήματα να έρχονται σε επαφή με αντίστοιχους σε αντίπαλες ομάδες, ειδικά αν έχουν παίκτες της ίδιας εθνικότητας.

“Αν έχουμε έναν παίκτη από τη Βραζιλία, μπορεί να έρθουμε σε επαφή με έναν άλλο τοπικό σύλλογο σε εμάς, εάν έχει επίσης έναν Βραζιλιάνο παίκτη”, είπε μια πηγή της Premier League. «Είναι προς το συμφέρον μας να το κάνουμε αυτό, να μοιραστούμε νοημοσύνη και να βοηθήσουμε στη δημιουργία ενός ευρύτερου δικτύου για την οικογένεια ενός παίκτη για να τους βοηθήσει να αισθάνονται τακτοποιημένοι».

Σε πολλές περιπτώσεις, ο ρόλος της ομάδας φροντίδας παικτών εκτείνεται πέρα ​​από τους παίκτες.

«Οι εταίροι, ειδικά σε επίπεδο Premier League, κανένας από αυτούς δεν τείνει να εργάζεται ή πολύ λίγοι τείνουν να δουλεύουν, και έτσι έχετε μια κατάσταση όπου απλά κάθονται και έτσι η προσπάθεια να τους προσφέρεις έναν σκοπό και μια κατεύθυνση για αυτούς είναι πολύ σημαντικό», είπε ο Scheckter.

«Το βλέπουμε όλο και περισσότερο όπου ο παίκτης είναι πραγματικά χαρούμενος, αλλά ο σύντροφος ή η οικογένεια όχι, και έτσι βλέπουμε συλλόγους να επενδύουν όλο και περισσότερο σε οικογενειακά προγράμματα.

“Μπορεί να είναι δύσκολο να μετακομίσεις σε μια νέα χώρα. Το βλέπουμε σίγουρα ως μεγαλύτερο ζήτημα, όπου οι παίκτες είναι ευχαριστημένοι, οι συνεργάτες όχι, και αυτό οδηγεί σε έναν παίκτη είτε να θέλει να φύγει είτε να μιλάει για ενδεχόμενο να πρέπει να φύγει, κάτι που είναι καταστροφή για τους συλλόγους.”

Είτε πρόκειται να αναλάβει το ρόλο του επαγγελματία ευεξίας είτε του θυρωρού, η δουλειά της ομάδας φροντίδας παικτών είναι να κρατά τους παίκτες χαρούμενους. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι σύλλογοι θέλουν να περιποιηθούν τα αστέρια τους.

«Υπάρχει ισορροπία», είπε μια πηγή στο ESPN. “Δεν θέλουμε παίκτες που είναι αποκομμένοι από την καθημερινότητα. Αλλά δεν θέλουμε επίσης παίκτες να ανησυχούν για την ανανέωση του διαβατηρίου ή για μια διαφωνία με έναν ιδιοκτήτη, επειδή αυτό καταλαμβάνει ψυχικό χώρο.

“Υπάρχει μια αυξανόμενη κατανόηση σε όλο τον αθλητισμό ότι η ψυχική ευεξία είναι σημαντική για την απόδοση. Θέλουμε να αφαιρέσουμε το βάρος του άγχους που σχετίζεται με την καθημερινή ζωή όσο μπορούμε, ώστε οι παίκτες να μπορούν να επικεντρωθούν στην προπόνηση και τους αγώνες.”

«Βεβαιωθείτε ότι οι αθλητές είναι οι καλύτεροι που μπορούν»

Τις περισσότερες φορές, τα μέλη της ομάδας φροντίδας παικτών εργάζονται στο παρασκήνιο. Σε άλλες περιπτώσεις, πέφτουν στο προσκήνιο.

Αφού η Γουέστ Χαμ απέτυχε να κερδίσει για περισσότερους από δύο μήνες, ο νέος προπονητής Νούνο Εσπίριτο Σάντο αποκάλυψε ότι το τμήμα φροντίδας παικτών του συλλόγου παρήγαγε φωτογραφίες μωρών των παικτών για να διακοσμήσουν τα αποδυτήρια για να λειτουργήσουν ως κίνητρο πριν από την επίσκεψη της Νιούκαστλ στο Στάδιο του Λονδίνου. Δούλεψε και η Γουέστ Χαμ κέρδισε με 3-1.

«Ήταν μια έκπληξη για όλους», είπε ο Νούνο στη συνέχεια. «Ο παίκτης νοιάζεται [team] κάνει πραγματικά πράγματα πολύ ωραία. Το έκαναν με πολύ ωραίο τρόπο, νοιάζεται ο παίκτης. Οι παίκτες δεν ήξεραν.

“Είναι ωραίο να βλέπουμε όταν είμαστε νέοι και έχουμε όνειρα. Για εμάς, είναι σημαντικό να επιστρέψουμε σε αυτό το συναίσθημα του να είμαστε νέοι και χαρούμενοι και να προσπαθούμε να απολαμβάνουμε πράγματα.”

Ο Scheckter αφηγείται μια ιστορία για έναν παίκτη που συνάντησε στην αρχή της καριέρας του στη φροντίδα παικτών, ο οποίος φαινόταν να είναι καλά στην επιφάνεια, αλλά έφυγε στο τέλος της σεζόν επειδή ο σύντροφός του δεν είχε τακτοποιήσει.

Υπήρξαν επίσης μικρές νίκες που μπορούν να κάνουν τη διαφορά.

“Υπήρχε ένας παίκτης που καθυστερούσε σταθερά στις συναντήσεις της ομάδας και ήταν Αφρικανός παίκτης και αποβλήθηκε από ένα παιχνίδι”, είπε ο Scheckter. “Ο μάνατζερ βασικά ήταν σαν, “Απλώς δεν είναι επαγγελματίας, δεν είναι συγκεντρωμένος”. Πήγα, λοιπόν, του μίλησα και ήταν πολύ στενοχωρημένος γι’ αυτό.

“Του είπα, “Γιατί άργησες; Μου είπε, “Λοιπόν, από πού είμαι… δεν έχουμε αξιόπιστες μεταφορές, δεν έχουμε αξιόπιστες συσκευές μέτρησης χρόνου, και ο χρόνος συνάντησης στην κουλτούρα μου και στη ζωή μου ήταν πάντα μια πρόταση”. Και λέω, «Λοιπόν, εντάξει, το εκτιμώ αυτό, αλλά στο Ηνωμένο Βασίλειο ή στην Αγγλία, αν δεν είσαι πέντε λεπτά νωρίτερα, έχεις αργήσει.

«Και έτσι είπα, «Εντάξει, ας συνεργαστούμε μαζί σου». Πήγαινα και του χτυπούσα την πόρτα ή πήγαινα να τον πάρω πριν από όλα όσα έπρεπε να είναι για μια-δυο εβδομάδες, και μετά από αυτές τις δύο εβδομάδες, τότε το πήρε και ήταν στην ώρα του. Πρόκειται για την προληπτική εργασία για την επίλυση προβλημάτων και τη διασφάλιση ότι οι αθλητές είναι όσο το δυνατόν καλύτεροι».

Τελικά, ο στόχος είναι πάντα ο ίδιος, είτε το θέμα είναι η χρονομέτρηση, η παραμονή στις πιέσεις του παιχνιδιού είτε η ενασχόληση με ένα πουλί που δεν θα σταματήσει να χτυπά ένα παράθυρο.