«Από αουτσάιντερ σε αστέρι», ο Ράιλι Τίρναν διαπερνά το NWSL

ΣΕΤ RILEY TIERNAN επάνω ακριβώς μέσα στο κουτί μια ομιχλώδη μέρα στο Λος Άντζελες στα τέλη Μαρτίου. Παρακολουθεί καθώς η συμπαίκτριά της στο Angel City FC, Katie Zelem, κλωτσάει τη μπάλα πλάγια στην Claire Emslie, τοποθετημένη προς την αριστερή πλευρά του τέρματος. Ο Έμσλι σεντράρει την μπάλα περίπου 12 γιάρδες άουτ. Με τρεις αμυντικούς του Seattle Reign να πλησιάζουν πάνω της, η Tiernan σπρώχνει το σώμα της στον αέρα και ρίχνει την μπάλα στην επάνω αριστερή γωνία του τέρματος, μακριά από την πρόσβαση.

Καθόλου άσχημα για κάποιον που δεν είχε συμβόλαιο τέσσερις εβδομάδες νωρίτερα.

Τώρα, ο Tiernan, 23, είναι ένας από τους τρεις φιναλίστ για το βραβείο Rookie of the Year, το οποίο θα ανακοινωθεί στα Βραβεία NSWL στις 5:30 απόψε στο ESPN2. Υποψήφιες είναι επίσης η Maddie Dahlien από το Seattle και η Lilly Reale της Gotham FC. Η πορεία της Tiernan προς αυτή τη στιγμή ήταν ασυνήθιστη: Δύο εβδομάδες πριν από την έναρξη της σεζόν NWSL, ήταν ακόμα προσκεκλημένη εκτός ρόστερ στο προπονητικό στρατόπεδο.

«Έχει γίνει από αουτσάιντερ σε πρωταγωνίστρια», λέει η Julie Uhrman, πρόεδρος και συνιδρυτής της Angel City. “Δεν είχε στρατολογηθεί. Έπρεπε να παλέψει για να τη δουν, να αγωνιστεί για να έχει μια θέση στο ρόστερ, να αγωνιστεί για να έχει μια θέση στην αρχική 11άδα. Έχει κερδίσει κάθε έναν από αυτούς τους αγώνες.”

Δεν άργησε ο Τιερνάν να κάνει εντύπωση αυτή τη σεζόν. Στις αρχές Μαΐου, αφού σημείωσε πέντε γκολ, οδήγησε και τους 42 πρωτάρηδες σε γκολ και κατετάγη δεύτερη στον αγώνα για τη Χρυσή Παπούτσια. Μέχρι το τέλος της κανονικής περιόδου, ο Τιερνάν είχε ξεκινήσει σε κάθε ματς για συνολικά 2.200 λεπτά, με 8 γκολ, 1 ασίστ και 18 βολές προς την εστία. Η Angel City έχασε τα πλέι οφ με ρεκόρ 7-6-13, αλλά η σεζόν του Tiernan ήταν ένα φωτεινό σημείο.

«Ήθελα απλώς να έχω μια ευκαιρία στο γήπεδο», λέει ο Tiernan. «Δεν περίμενα τίποτα από όλα αυτά να εξελιχθεί όπως έγινε».

ΣΧΕΔΟΝ ΚΑΘΕ ΜΕΡΑ μετά το σχολείο στο Voorhees του New Jersey, η 9χρονη Madison Tiernan ενώθηκε με τις φίλες της στην πίσω αυλή για να κλωτσήσει γύρω από μια μπάλα ποδοσφαίρου. Σχεδόν κάθε μέρα, ο 2χρονος Ράιλι περιπλανιόταν στη δράση.

Τις πρώτες φορές, τα μεγαλύτερα κορίτσια φρόντιζαν να προσέχουν το μικρό παιδί. Παρακολουθώντας από μακριά, η μητέρα του Tiernan, η Robin, αναρωτήθηκε αν το μικρότερο παιδί της έπρεπε να είναι εκεί έξω. «Όταν είναι το πρώτο σου παιδί, ανησυχείς για τα πάντα, φροντίζοντας να είναι όλα εντάξει», είπε η Robin. “Μέχρι να φτάσεις στο τρίτο σου, συνειδητοποιείς ότι είναι σαν να επιβιώνεις του πιο δυνατού. Όπως, θα είναι καλά. Θα είναι καλύτερα από μια χαρά.”

Σύντομα, η Μάντισον και οι φίλοι της έπαιζαν με την ίδια ειλικρίνεια που θα έπαιζαν κατά τη διάρκεια των πρωινών αγώνων του Σαββάτου. «Ο Ράιλι δεν έχασε ποτέ το χατίρι», λέει η Μάντισον, η οποία συνέχισε να πρωταγωνιστεί για τους Ράτγκερς αφού έγινε η κορυφαία ποδοσφαιρίστρια κοριτσιών στο Νιου Τζέρσεϊ. “Πάντα κρατούσε το δικό της. Και ειλικρινά, θα υπήρχαν στιγμές που ακόμη και εγώ τη φοβόμουν. Έλεγα “Θα πάω από την άλλη πλευρά”. Απλώς είχε αυτό το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα και την αγριότητα από τόσο μικρή ηλικία. Ήταν δύσκολο να αγνοηθεί».

Αν η Tiernan χτυπιόταν, θα έσκαγε αμέσως πίσω. «Δεν υπήρχαν δάκρυα», λέει ο Robin. «Απλώς ταλαντευόταν στην πάνα της, σηκωνόταν αμέσως και αδιαφορούσε».

Όταν η Riley ήταν 8 ετών, είχε γίνει μια από τις κορυφαίες παίκτριες στο PDA South, την ακαδημία ανάπτυξης παικτών στο South Jersey. Η μικρή αδερφή του Μάντισον άρχισε γρήγορα να κερδίζει τη δική της αναγνώριση στο γήπεδο. Ως μαθητής της όγδοης τάξης, η Ράιλι έγινε η κορυφαία ποδοσφαιρίστρια κοριτσιών στο Νιου Τζέρσεϊ για την κατηγορία του 2021.

Δεν πέρασε πολύς καιρός πριν η οικογένειά της ενημερώθηκε για τον Mike O’Neill, τον προπονητή του Madison στο Rutgers. “Θέλαμε να δούμε αν θέλετε να έρθετε και να μιλήσετε για τη Ράιλι. Μιλήστε για να της προσφέρετε μια υποτροφία για να παίξει.” Ο πατέρας του Riley, Joe Tiernan, δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που άκουγε.

«Ξέρουμε τη νοοτροπία της», θυμάται να λέει ο O’Neill. “Ξέρουμε ότι θα λάβει την εκπαίδευση. Γνωρίζουμε την οικογένειά σας. Ξέρουμε ότι θα λάβει όλη την υποστήριξη και θα της διδαχθούν τα κατάλληλα μαθήματα από τώρα μέχρι τη στιγμή που θα πάει στο σχολείο.”

Ο Ράτγκερς έκανε νόημα για τον Ράιλι. Η αδερφή της ήταν Scarlet Knight και ο αδερφός της Joey έπαιζε λακρός μόλις 90 λεπτά νότια στο Stockton. «Είμαι κορίτσι του Τζέρσεϊ», λέει ο Ράιλι. “Δουλεύω σκληρά. Είμαι σκληρός. Είμαι σκληρός Τζέρσεϊ. Όλη μου η οικογένεια είναι ανταγωνιστική, εργατική και σκληρή. Αυτός που είμαι”.

Το 2021, την πρώτη σεζόν της Tiernan με τον Rutgers, κέρδισε το βραβείο Big Ten Freshman of the Year και ονομάστηκε στην ομάδα All-Freshman Team. Ξεκίνησε κάθε παιχνίδι και είχε ένα γκολ και μια ασίστ για να βοηθήσει τον Ράτγκερς να νικήσει το Αρκάνσας στους προημιτελικούς του NCAA. Ονομάστηκε στη λίστα College Soccer Coaches National Players to Watch και τελείωσε την καριέρα της με σχολικό ρεκόρ 34 ασίστ, καλή για την έκτη θέση στην ιστορία των Big Ten.

Όμως, ένα περιστατικό κατά τη διάρκεια της τελευταίας της χρονιάς απείλησε να επισκιάσει τις διακρίσεις της. Σε έναν ημιτελικό αγώνα Big Ten ενάντια στο USC, ο Tiernan πάτησε έναν αμυντικό των Trojans απογοητευμένος, αφού το σουτ της στο τέρμα έξω από την περιοχή αποκρούστηκε. Έλαβε κόκκινη κάρτα για βίαιη συμπεριφορά και αποβλήθηκε, αφήνοντας τους Scarlet Knights χωρίς τον καλύτερο παίκτη τους.

«Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη για αυτό», είπε ο Tiernan. “Ήταν το τέλος της καριέρας μου στο κολέγιο γιατί μετά από αυτό, έπρεπε να κάτσω έξω στο παιχνίδι πρωταθλήματος που χάσαμε. Και ξέρω ότι πρέπει να αποδείξω τον εαυτό μου μετά από αυτό.”

Ο Μάντισον, ο οποίος είχε προσληφθεί ως βοηθός προπονητή της Ράτγκερς το 2022, παρακολούθησε το έργο να εκτυλίσσεται στην τηλεόραση ενώ βρισκόταν σε άδεια μητρότητας. «Η αρχική μου αντίδραση ως αδερφή της ήταν: “Riley είσαι σοβαρός;” Ούρλιαζα κυριολεκτικά στην τηλεόραση. Ήταν σαν τηλεφωνική ρουλέτα με τους γονείς μου που ήταν προφανώς εκτός εαυτού. Αφού άφησα τη στιγμή να ηρεμήσει και να βυθιστεί, σκέφτηκα, «Υπάρχει λόγος. Αυτό είναι για κάτι μεγαλύτερο, απλά δεν το ξέρουμε ακόμα».

Με την εξάλειψη του κολεγιακού και του προσχεδίου επέκτασης του NWSL τον Αύγουστο του 2024, η Tiernan ήξερε ότι αν ήθελε να παίξει επαγγελματικά, θα έπρεπε να εξασφαλίσει συμβόλαιο ή να αγωνιστεί για μια θέση στο ρόστερ κατά τη διάρκεια των προπονητικών στρατοπέδων προετοιμασίας του 2025. Με το τέλος της σεζόν της, περίμενε να ακούσει από τις ομάδες του NWSL, συμπεριλαμβανομένης της Gotham — η οποία είχε πάρει την αδερφή της στην 24η θέση συνολικά το 2017, όταν ήταν γνωστές ως Sky Blue και με την οποία η Riley είχε μια επιτυχημένη προπονητική θητεία το καλοκαίρι πριν από την τρίτη της χρονιά.

«Ήμουν πολύ ανήσυχος όλη την ώρα», λέει ο Tiernan. «Ήταν δύσκολο γιατί δεν ήταν στον έλεγχό μου».

Για εβδομάδες, το τηλέφωνο του Τιερνάν δεν χτυπούσε. Το περιστατικό με την κόκκινη κάρτα ήταν ακόμα φρέσκο ​​και, όπως λέει ο Μάντισον, “υπήρχε πάντα αυτή η υποτίμηση της αδερφής μου. Όπως το “Ω, είναι απλώς το παιδί του Τζέρσεϊ που πήγε στο Ράτγκερς”. Συμβαίνει σε πολλούς παίκτες Rutgers. Όλοι θεωρούν δεδομένο αυτόν τον παίκτη και τους παραβλέπουν».

Με τη βοήθεια του Madison, ο Tiernan προσέλαβε έναν πράκτορα που προσέγγιζε κάθε ομάδα στο πρωτάθλημα. Η Γκόθαμ, η πρώην ομάδα της αδερφής της, και η Άντζελ Σίτι στο Λος Άντζελες ήταν οι μόνες που πρόσφεραν στον Τίρναν μια πρόσκληση για δοκιμαστική λίστα. Ήταν αρχές του 2025 και ο Τιερνάν είχε μια απόφαση να πάρει.

“Ακολούθησα τα βήματα της αδερφής μου από την αρχή. Σχεδόν όλη μου η ζωή”, είπε ο Tiernan. «Ένιωσα ότι αυτή ήταν η τέλεια στιγμή για να πάρω το δικό μου δρόμο».

ΚΟΙΤΩΝΤΑΣ ΤΟ παράθυρο του αεροπλάνου τον Ιανουάριο, το “Party in the USA” της Miley Cyrus αντηχούσε στα ακουστικά της, η Tiernan κούνησε το κεφάλι της στους στίχους: Πήδηξα από το αεροπλάνο στο LAX / Με ένα όνειρο και τη ζακέτα μου / Welcome to the land of fame excess / Am I gonna fit in; Μέρες αργότερα, πήρε το γήπεδο ως μια προσκεκλημένη στην πόλη Ot-and-and-sight προπονητική προπόνηση.

«Ήμουν πολύ πρόθυμος», λέει ο Tiernan. “Είχα αυτή την αδρεναλίνη. Σαν να ήμουν εδώ, και κάθε μέρα έπρεπε να εμφανίζομαι και να αποδεικνύω τον εαυτό μου. Δεν είχα χρόνο για χάσιμο”.

Μερικές μέρες, θα άκουγε θετικά σχόλια από το προπονητικό επιτελείο της Angel City. Άλλες μέρες δεν άκουγε τίποτα. Άρχισε να αναρωτιέται αν θα κέρδιζε μια θέση στο ρόστερ αυτής της σεζόν και αν θα μπορούσε να είχε κάνει τα πράγματα διαφορετικά. Στις πρώτες μέρες της δοκιμαστικής περιόδου της, η Tiernan κάθισε με το προπονητικό επιτελείο για να συζητήσει την κόκκινη κάρτα που τελείωσε στην καριέρα της.

«Είχε ένα αρκετά τεκμηριωμένο περιστατικό προς το τέλος της σταδιοδρομίας της στο κολέγιο», λέει ο Sam Laity, ο σημερινός ανώτερος βοηθός προπονητής της Angel City και πρώην προσωρινός προπονητής. “Και νομίζω ότι αυτό τρόμαξε τον κόσμο. Αλλά δεν τρόμαξε τον σύλλογό μας, επειδή οι άνθρωποι εδώ είχαν μια συζήτηση μαζί της για το περιστατικό. Το ανέλαβε. Και αυτό ήταν πραγματικά ενδεικτικό για τον σύλλογό μας.”

Μια μέρα μετά την προπόνηση, πήγε στο Amazon για να παραγγείλει μια Βίβλο. Η Tiernan, της οποίας η οικογένεια δεν πήγαινε τακτικά στην εκκλησία, λέει ότι βρήκε παρηγοριά διαβάζοντας γραφές. «Θα προσευχόμουν επίσης πολύ», λέει ο Tiernan. «Πολύ περισσότερο από το κανονικό».

Μιλούσε με την αδερφή της κάθε βράδυ. Ο Τιερνάν εμπιστεύτηκε τη Μάντισον και στηρίχτηκε στη συμβουλή της. «Έχεις ό,τι χρειάζεται», της υπενθύμιζε ο Μάντισον.

Μετά τις πρώτες δύο εβδομάδες, ο Tiernan έγινε πιο σίγουρος. Άρχισε να χαλαρώνει, να διασκεδάζει. Έρεε θετικά σχόλια από τους προπονητές.

«Για τη Ράιλι, την πρώτη μέρα, κλώτσησε τις πόρτες», είπε ο Λέιτι. Κατά τη διάρκεια των ταινιών, αποσπάσματα του Tiernan εμφανίζονταν πιο συχνά ως παραδείγματα του τι ήθελε να δει η ομάδα στο γήπεδο. «Για τις πρώτες τέσσερις ημέρες του πλάνα της προπόνησής μας, ήταν όλα Riley», είπε ο Laity. «Και μετά αυτό συνέχιζε».

Όμως οι μέρες περνούσαν χωρίς προσφορά συμβολαίου. «Θα σκεφτόμουν όλα τα αρνητικά what-if», λέει ο Tiernan. “Όπως, “Ω, τι γίνεται αν δεν πάρω συμβόλαιο; Τότε πρέπει να επιστρέψω στο σπίτι. Τότε τι να κάνω; Πού να πάω από εκεί;”

«Η σεζόν ήταν έτοιμος να ξεκινήσει, οπότε δεν μπορούσα να πάω πουθενά αλλού».

Μετά από περισσότερο από ένα μήνα εκπαίδευσης, ο Tiernan χάλασε. Ξαπλωμένη στο κρεβάτι της, άρχισε να κλαίει. Εκείνη θύμωσε. «Πότε θα μου απαντήσουν; είπε στον εαυτό της.

Το επόμενο πρωί, δύο εβδομάδες πριν από το άνοιγμα της έδρας της Angel City και λίγο πριν η ομάδα επιβιβαστεί σε ένα λεωφορείο για να παίξει στην Preseason Coachella Valley Invitational, η πρώτη βοηθός προπονητή Eleri Earnshaw τράβηξε την Tiernan στην άκρη και της είπε να συναντηθεί με τον αθλητικό διευθυντή Mark Parsons και τον τεχνικό διευθυντή Mark Wilson. «Θέλουμε να σας υπογράψουμε», είπε ο Πάρσονς. Η Τιερνάν ένιωσε σαν να μπορούσε να πάρει την πρώτη της βαθιά ανάσα μετά από εβδομάδες.

«Νομίζω ότι για τη Ράιλι ήταν ειλικρινά καλύτερο να μην της δόθηκε τίποτα», λέει η Μάντισον. «Τώρα, αν κάποιος έχει κάτι να πει, μπορεί να τον κοιτάξει κατάματα και να του πει: «Κέρδισα κάθε εκατοστό του συμβολαίου μου».

Η ΠΟΛΗ ΤΩΝ ΑΓΓΕΛΩΝ ΤΟΥ ΤΙΕΡΝΑΝ Η φανέλα παραλίγο να καταπιεί επτά παίκτες της Bay FC που προσπαθούν να την προφυλάξουν στις αρχές Σεπτεμβρίου στο Λος Άντζελες. Πλοηγώντας την μπάλα στο αριστερό της πόδι, η Tiernan βρίσκει ένα άνοιγμα. Στο 12ο λεπτό, το σουτ της πέφτει στη δεξιά πλευρά του δοκάρι, αποφεύγοντας τον καταδυτικό τερματοφύλακα Τζόρνταν Σίλκοβιτς.

Με την ορμή από το λάκτισμά της, η Tiernan σπρώχνει τον εαυτό της σε μια οπισθοδρομική τούμπα. Το τμήμα υποστηρικτών της Angel City ξεσπά, σχεδόν 10.000 θαυμαστές φωνάζουν το όνομα του Tiernan την Ημέρα Εκτίμησης Θαυμαστών. Καθώς η Τιερνάν σηκώνεται από το γρασίδι, φωνάζει: “Πάμε!” πριν αγκαλιάσει τους συμπαίκτες της.

«Είχαμε μια δύσκολη στιγμή φέτος όταν έφυγε η Alyssa Thompson [for Chelsea FC]και μετά ο Ράιλι βγήκε εναντίον του Μπέι και έσκισε την αριστερή πλευρά προς τα πάνω», λέει ο Πάρσονς, «κόβοντας μέσα σε τρία, τέσσερα, πέντε άτομα και πετυχαίνοντας ένα απίστευτο γκολ.

“Ποιος το κάνει αυτό; Ποιος ξεκινάει και αρχίζει να αναλαμβάνει ανθρώπους στην ηλικία των 22; Έχει μια ιδιαίτερη, ιδιαίτερη τεχνική ποιότητα, έχει μια ιδιαίτερη νοοτροπία. Και μου άρεσε να τη βλέπω να φέρνει αυτή τη νοοτροπία στο γήπεδο.”

Αφού σημείωσε το όγδοο γκολ της και σημείωσε ένα ρεκόρ σκορ σε μία σεζόν για τον σύλλογο, η Tiernan δυσκολεύεται να βρει το κουτί στα επόμενα οκτώ παιχνίδια, παρά το γεγονός ότι είχε 10 προσπάθειες και τέσσερις βολές στο τέρμα.

“Στο κολέγιο, σκόραρα μερικά γκολ, ειδικά στο πρώτο έτος. Αλλά πραγματικά ήθελα να το ξεδιαλύνω και να παίζω μέσα από την μπάλα και άλλα τέτοια”, λέει ο Tiernan. “Και τελικά, ο στόχος μου κάθε φορά που μπαίνω στο γήπεδο είναι να κάνω ό,τι μπορώ για την ομάδα. Ό,τι κι αν φαίνεται εκείνη τη στιγμή, είμαι εκεί”.

Στο τελευταίο της εντός έδρας παιχνίδι της σεζόν, μια ήττα με 2-0 από την Portland Thorns FC, η Tiernan βιάζεται να βρίσκεται στη μέση κάθε επιθετικού παιχνιδιού. Με 15 προσπάθειες πάσας, οι προσπάθειες της Tiernan δεν περνούν απαρατήρητες από τους συμπαίκτες και το προπονητικό επιτελείο της.

“Δεν έχει σκοράρει σε δύο παιχνίδια. Δεν με νοιάζει, για να είμαι ειλικρινής”, λέει στη συνέχεια ο προπονητής της Angel City, Alexander Straus. “Είναι περισσότερο σαν να χρειάζεται απλώς να κάνει το σωστό. Πρέπει να μπει στους κατάλληλους χώρους και σε αυτό προσπαθούμε να τη βοηθήσουμε. Πρέπει να συνεχίσουμε να χτίζουμε τα θεμέλια και να μην είμαστε ανυπόμονοι. Θέλουμε να είναι βιώσιμη και να συνεχίσει να αναπτύσσεται.”

Λίγα λεπτά μετά τον τελικό σφύριγμα, ο Tiernan πηγαίνει στο τμήμα των υποστηρικτών της Angel City. Δύο θαυμαστές της κάνουν ένα χέρι. Είναι μέλη της γυναικείας ομάδας υποστηρικτών της Angel City, Mosaic 1781, και κρατούν ένα δώρο για τον Tiernan.

Είναι ένα μαύρο μπλουζάκι και η Τιερνάν ξεσπά στα γέλια καθώς το δείχνει στους θαυμαστές. Μεταξοτυπημένη στο πουκάμισο είναι η εμβληματική εικόνα της αφίσας της ταινίας “Step Brothers”, αλλά με το πρόσωπο του Tiernan να έχει φωτογραφηθεί, μαζί με τους Vinny και Pauly D, χαρακτήρες από το “Jersey Shore” του MTV. «Αυτό είναι το καλύτερο πράγμα ποτέ», λέει με ένα πλατύ χαμόγελο. Βρίσκεται 2.700 μίλια μακριά από το Vorhees του Νιου Τζέρσεϊ, αλλά νιώθει τόσο περήφανη για τις ρίζες της όσο και έχοντας διανύσει τον φιδογυριστό δρόμο που την οδήγησε εδώ.

Στυλ ντουλάπας από την Krystal Collier. Μαλλιά και μακιγιάζ από τη Sarah Dougherty. Εμφάνιση 1: Το σακάκι είναι δικό του αθλητή, αθλητικό σουτιέν της Nike X Jacquemus, στρώση βάσης Jean Paul Gaultier, φούστα Chanel. Κοιτάξτε 2: Το Jersey είναι δικό του αθλητή, η φούστα είναι custom, σκουλαρίκια Kyle Chan, πράσινο τοπάζι και χρυσό δαχτυλίδι Astrid & Miyu, χρυσό δαχτυλίδι Made by Mary, δαχτυλίδι Mary Brenner, κάλτσες DSG, παπούτσια Flor de Maria. Εμφάνιση 3: Ζέρσεϊ της Le Pere, στρώση βάσης από τον Jean Paul Gaultier, φούστα Louis Vuitton, κάλτσες και σίτες είναι δικές του αθλητή.