Το NWSL βρίσκεται αντιμέτωπο με τη δοκιμασία λίθου για να διατηρήσει την αστρική δύναμη του Trinity Rodman

Το Πρωτάθλημα NWSL του Σαββάτου μπορεί να είναι η τελευταία φορά που ο επιθετικός της Washington Spirit, Trinity Rodman, παίζει σε εγχώριο παιχνίδι στην πολιτεία, λόγω της αδυναμίας του πρωταθλήματος να ανταγωνιστεί με πιο προσοδοφόρες προσφορές από το εξωτερικό. Η αποχώρησή της, μετά το τέλος του συμβολαίου της, θα ήταν αναμφισβήτητα μια σημαντική οπισθοδρόμηση για το NWSL.

Υπάρχει ένα απλό, σημαντικό ερώτημα που αντιμετωπίζει ο ανταγωνισμός αυτή τη στιγμή: Γιατί είναι τόσο μεγάλο να χάσεις τον Rodman; Για να απαντήσουμε σε αυτό, είναι επιτακτική ανάγκη να απαντήσουμε πρώτα στην ερώτηση: Ποιος είναι ο Trinity Rodman;

Πρώτα και κύρια, είναι μια σπουδαία παίκτρια — εύκολα μεταξύ των καλύτερων στο NWSL και στην ομάδα της εθνικής ομάδας γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι παγκόσμιας κλάσης και, στα 23 της, εξακολουθεί να βελτιώνεται.

Το πώς παίζει έχει επίσης σημασία. Το να παρακολουθείς τον Ρόντμαν στο γήπεδο είναι να παρακολουθείς έναν παίκτη γεμάτο χαρά, έναν παίκτη να διασκεδάζει σαν να είναι η πρώτη της μέρα στο ποδόσφαιρο νέων παρόλο που κουβαλά το βάρος της παγκόσμιας προσδοκίας. Η τολμηρή προσέγγισή της στο παιχνίδι, από το “Trin Spin” για να νικήσει έναν αμυντικό ένας εναντίον ενός, μέχρι το βόλεϊ από απόσταση, είναι αυτό που απομακρύνει τους οπαδούς από τις θέσεις τους. Αυτή είναι ο ορισμός του αθλητισμού ως ψυχαγωγίας.

– Έρευνα NWSL GM: Το ανώτατο όριο αποδοχών εμποδίζει το πρωτάθλημα;
– Ο Savy King της Angel City ελπίζει ότι το πρόγραμμα CPR θα κάνει το NWSL «ασφαλέστερο»
– Gibson: «Από αουτσάιντερ σε αστέρι», ο Tiernan διαπερνά το NWSL

Το χαλαρό, αποτελεσματικό παιχνίδι της Rodman είναι μια επέκταση της προσωπικότητάς της, κάτι που μοιράζεται με τον κόσμο μέσω των χορών της στο TikTok ή των ακατέργαστων, ευάλωτων συναισθημάτων της αφού σημείωσε ένα νικητήριο γκολ στις πρώτες στιγμές της επιστροφής από το άθλιο τμήμα των τραυματισμών. Είναι η παίκτρια που θα κάνει ένα αστείο ή θα ψηφίσει τον εαυτό της ως η καλύτερη trash-talker του NWSL, όπως έκανε ενστικτωδώς και με ένα χαμόγελο στο μπλε χαλί πριν από την επίδειξη των NWSL Awards της Τετάρτης.

Ο συνδυασμός της ανάλογης προσωπικότητας και του υποδειγματικού παιχνιδιού της Ρόντμαν την κάνει αστέρι πέρα ​​από το ποδόσφαιρο. Όπως η Mia Hamm ή ο Alex Morgan των προηγούμενων γενεών, η Rodman είναι μια παίκτρια που γίνεται γρήγορα συνώνυμη με το γυναικείο ποδόσφαιρο, το αναγνωρίσιμο πρόσωπο (ή τα ροζ μαλλιά) για το άτομο που διαφορετικά δεν μπορεί να συντονιστεί. Έχει την αύρα, την ατμόσφαιρα, τα άυλα στοιχεία ενός σταρ που δεν μπορεί να διδαχθεί ή να προσποιηθεί.

Και ναι, υπάρχει μια γενιά φιλάθλων που αναγνωρίζουν και το επώνυμό της, αλλά η Ρόντμαν χτίζει τη δική της κληρονομιά και αστέρια σε πραγματικό χρόνο. Όπως είπε ένας γενικός διευθυντής στην πρόσφατη ανώνυμη έρευνα του ESPN: “Λέμε ότι μπορείς να είσαι διάσημος στο ποδόσφαιρο και διάσημος-διάσημος. Δεν ξέρω αν έχουμε κάποιους διάσημους NWSLers αυτή τη στιγμή. Νομίζω ότι έχουμε γνωστούς στο ποδόσφαιρο.”

Ο Ρόντμαν είναι εκείνο το “διάσημο-διάσημο” πρόσωπο σε αυτό το πρωτάθλημα — ο βελονωτής όπως ο Μόργκαν ή η Μέγκαν Ραπίνο, όπως είπε ένας άλλος GM. Και ο Rodman είναι αυτός ο σούπερ σταρ σε μια εποχή που το NWSL επιθυμεί τόσο βαθιά να είναι ένα μεγάλο πρωτάθλημα, mainstream όπως το αντίστοιχο του ανδρικού αθλητισμού.

Η προσέλκυση περιστασιακών οπαδών είναι ο μόνος τρόπος για το NWSL να αναπτυχθεί πραγματικά σε κλίμακα, και ενώ κόλπα όπως η δημιουργία τεχνητών τμημάτων θαυμαστών από έναν νέο χορηγό πρωταθλήματος είναι υποχρεωτικές απόπειρες εμπορικής ανάπτυξης, δεν σημαίνουν τίποτα χωρίς τους παίκτες που κρατούν τους θαυμαστές να παρακολουθούν. Η Rodman είναι ο τύπος της παίκτριας — όχι η μόνη, όχι, αλλά είναι ακριβώς στην πρώτη γραμμή — που οι άνθρωποι πληρώνουν για να παρακολουθήσουν. Είναι ο τύπος της παίκτριας που δημιουργεί θαυμαστές.

Εγγενώς, ο Rodman είναι μέρος του 1%, των παικτών που αποτελούν το συνολικό πακέτο και που μπορούν έτσι να αποτελέσουν αντικείμενο ενός παγκόσμιου πολέμου προσφορών. Αλλά η πιθανή αποχώρηση του Rodman είναι κάτι πολύ περισσότερο από εκείνη.

Ναι, πρόκειται απολύτως για το ανώτατο όριο μισθών και εάν το τρέχον ανώτατο όριο των 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων πρέπει να είναι σημαντικά υψηλότερο ή να καταργηθεί εντελώς. Αυτή η τρέχουσα στιγμή αφορά επίσης το εάν το NWSL είναι πρόθυμο να δημιουργήσει έναν κανόνα για να εξαιρέσει τους παίκτες αστέρια από αυτό το όριο, όπως έκανε το MLS με έναν κανόνα καθορισμένου παίκτη. (Και πρέπει να επισημανθεί ότι το NWSL το έκανε ήδη αυτό, σε κάποιο βαθμό, όταν δημιούργησε την έννοια της “κατανομής χρημάτων” το 2019.)

Αλλά αυτή η στιγμή είναι κάτι περισσότερο από τον Rodman. Το NWSL αποκαλούσε πάντα τον εαυτό του το παγκόσμιο πρωτάθλημα της επιλογής. τώρα αντιμετωπίζει τη δική του καθοριστική δοκιμασία. Εάν ο Ρόντμαν, ένας σταρ της USWNT γενιάς, δεν πρόκειται να αναγκάσει το πρωτάθλημα και το διοικητικό συμβούλιο του να ενεργήσουν και να είναι πιο ευκίνητοι σχετικά με τις τρέχουσες διαδικασίες του, τότε ποιος θα το κάνει;

Γιατί η Rodman δεν αντιπροσωπεύει μόνο τον εαυτό της, αλλά την επόμενη Trinity Rodman και τους σπάνιους σούπερ σταρ του κόσμου όπως η Aitana Bonmatí ή η Khadija “Bunny” Shaw.

Η λίγκα πάντα αντιμετώπιζε την ισοτιμία ως το αστέρι της — την «υπερδύναμη» της, όπως την αποκαλεί συχνά η επίτροπος Τζέσικα Μπέρμαν. Σε απάντηση στην πιθανή αποχώρηση του Rodman, η λίγκα είπε σε μια δήλωση ότι κάνει “ό,τι μπορεί για να κρατήσει την Trinity” και ότι το ανώτατο όριο αποδοχών “είναι ένα κρίσιμο μέρος του ανταγωνιστικού μας πλαισίου και ένας από τους λόγους που οι προημιτελικοί του περασμένου Σαββατοκύριακου ήταν εξίσου σπουδαίοι”.

Οι ηγέτες του NWSL, από το front office μέχρι πολλά στελέχη ομάδων, θα σας πουν ότι το πρωτάθλημα και οι σύλλογοι του είναι μεγαλύτεροι από οποιονδήποτε παίκτη. Θα σας πουν ότι κάθε παίκτης έχει μια ατομική επιλογή και οι αποφάσεις για το παιχνίδι στο εξωτερικό είναι περίπλοκες και προσωπικές. Το είπαν όταν η Naomi Girma και μετά η Alyssa Thompson έφυγαν για να ενταχθούν στην πρωταθλήτρια Αγγλίας Chelsea, και θα το πουν ξανά αν φύγει ο Rodman ή όταν φύγει ένας άλλος κορυφαίος Αμερικανός.

Είναι αλήθεια ότι αυτές οι αποφάσεις είναι περίπλοκες. Είναι επίσης αλήθεια ότι το NWSL δεν μπορεί επί του παρόντος να ανταγωνιστεί οικονομικά για αυτό το ανώτερο κλιμάκιο παικτών. Αν μπορούσατε να κάνετε την ίδια ακριβώς δουλειά, για έναν αντίστοιχο ανταγωνιστή (που είναι απολύτως η Γυναικεία Σούπερ Λιγκ της Αγγλίας), αλλά να πληρώνεστε διπλάσια, ποια δουλειά θα επιλέγατε;

Ο Ρόντμαν δεν θα είναι το τελευταίο αστέρι που θα πρέπει να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις. Το πώς το NWSL επιλέγει να προχωρήσει θα στείλει ένα μήνυμα όχι μόνο σε αυτήν, αλλά και στον υπόλοιπο κόσμο.