Οι ελπίδες του Νεϊμάρ για Παγκόσμιο Κύπελλο έπεσαν σε χαμηλά επίπεδα στη Σάντος καθώς το αστέρι του Εστεβάο ανεβαίνει

Επιστρέψτε την ταινία στα τέλη Ιανουαρίου. Ο Estêvão, με τέσσερις σύντομες αναπληρωματικές εμφανίσεις υπό τη ζώνη του, ήταν μια υπόσχεση και μια πιθανότητα για την ομάδα της Βραζιλίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026. Ο Νεϊμάρ, εν τω μεταξύ, ήταν σίγουρο. Ο κάποτε αγόρι πρίγκιπας επέστρεφε στο Santos, όπου ξεκίνησε η ιστορία, και η παλιά του ομάδα επρόκειτο να του δώσει μια πλατφόρμα για να ολοκληρώσει την αφήγηση με μια τελευταία προσπάθεια για δόξα στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Fast forward 10 μήνες, και τα πράγματα έχουν εξελιχθεί πολύ διαφορετικά. Ο Estêvão δυναμώνει και του δόθηκε το πρώτο του ξεκίνημα στη Βραζιλία στο ντεμπούτο του Carlo Ancelotti ως υπεύθυνος. Κάνει μια ακραία περίπτωση να είναι αναπόσπαστο κομμάτι της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου, βοηθώντας τον εαυτό του να πετύχει πέντε γκολ μεταξύ Σεπτεμβρίου και Νοεμβρίου.

Και το θαυμαστό χτύπημα — από το αδύναμο πόδι του — στη νίκη της Τρίτης με 3-0 επί της Μπαρτσελόνα στο UEFA Champions League απλώς ενισχύει το σημείο ότι η Τσέλσι φαίνεται να έχει υπογράψει το πιο λαμπρό ταλέντο που βγήκε από τη Βραζιλία από τον… Νεϊμάρ.

– Πηγή: Ο Νεϊμάρ θέλει να παίξει παρά τον πόνο
– Ο Estêvão έχει την Τσέλσι να φαίνεται ότι αξίζει την ετικέτα «πρωταθλητές κόσμου».
– Μπορεί ο Vinícius Júnior να βρει μια σπίθα στη σεζόν του παίζοντας για τη Βραζιλία;

Το αρχικό θαυματουργό παιδί, εν τω μεταξύ, είχε ένα 2025 να ξεχάσει, που ολοκληρώθηκε από την είδηση ​​της Τρίτης ότι ένας τραυματισμός στο γόνατο μπορεί να τον κρατήσει εκτός από τα τρία τελευταία παιχνίδια της σεζόν. Με τη Σάντος στη ζώνη του υποβιβασμού, αυτά είναι άσχημα νέα για τον ίδιο και κακά νέα για τον σύλλογο.

Οι προσδοκίες ήταν πιθανώς πάντα πολύ υψηλές για μερικούς λόγους.

Πρώτον, υπάρχει η εξαιρετική, σχεδόν θαυματουργή, ιστορία του Santos. Στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1960, ο Πελέ και το υπέροχο υποστηρικτικό καστ του σχημάτισαν αναμφισβήτητα τη μεγαλύτερη ομάδα στον κόσμο και σίγουρα την πιο εύκολη στο μάτι. Η εξαιρετική εξέλιξη της νεολαίας επανέφερε τα χρόνια της δόξας του 21ου αιώνα και ο κεραυνός φάνηκε να χτύπησε δύο φορές όταν εμφανίστηκε ο Νεϊμάρ με μωρό πρόσωπο και τους οδήγησε στο Copa Libertadores το 2011.

Αλλά αυτή η ιστορία μπορεί να είναι κάτι σαν επιβάρυνση για έναν σύλλογο που εκπροσωπεί μια πόλη κάτω του μισού εκατομμυρίου, μικρή για τα πρότυπα των μεγάλων συλλόγων της Βραζιλίας. Καθώς τα οικονομικά κενά έχουν ανοίξει, έχει γίνει πιο δύσκολο για τη Σάντος να ανταγωνιστεί. Το 2023, την πρώτη σεζόν από τον θάνατο του Πελέ, υπέστη τον πρώτο υποβιβασμό στη δεύτερη κατηγορία. Αναπήδησαν κατευθείαν και η ελπίδα ήταν ότι η επιστροφή του Νεϊμάρ θα πρόσθετε πολύ περισσότερο θετικό μομέντουμ. Κάποιοι τους είδαν ως πιθανούς διεκδικητές του τίτλου, αλλά στόχευαν πολύ ψηλά.

Αυτό ισχύει ιδιαίτερα από τη στιγμή που ο Νεϊμάρ προσπαθούσε ακόμα να απαλλαγεί από τα αποτελέσματα ενός σοβαρού τραυματισμού στο γόνατο που υπέστη καθώς έπαιζε για τη Βραζιλία τον Οκτώβριο του 2023. Ήταν ελεύθερος να επιστρέψει στη Βραζιλία αφού ο Χόρχε Ζεσούς, ο προπονητής του στην ομάδα Αλ Χιλάλ της Σαουδικής Αραβίας, αρνήθηκε να τον εγγράψει για την εκστρατεία του συλλόγου στο πρωτάθλημα. Απλώς δεν ήταν αρκετά κατάλληλος, είπε ο προπονητής.

Στις αρχές του 2025, ο Νεϊμάρ ήταν άγνωστη ποσότητα ως ποδοσφαιριστής. Και αν αυτό ίσχυε στα τέλη Ιανουαρίου, αυτό παραμένει στα τέλη Νοεμβρίου. Το να τον κρίνουμε ως παίκτη εξακολουθεί να φαίνεται σκληρό. Ποτέ δεν μπόρεσε να συγκεντρώσει μια σειρά παιχνιδιών που θα του επέτρεπαν να φτάσει σε πλήρη φυσική κατάσταση.

Μετά από μια τόσο μακρά απόλυση, ήταν αναμενόμενα μυικά προβλήματα και χάλασε τον Απρίλιο μετά από μερικούς πρώιμους γύρους της Βραζιλίας Serie A.

Υπήρχαν άλλα δύο παιχνίδια πριν από την παύση για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, και στη συνέχεια μια σειρά δύο μηνών, εννέα αγώνων, όταν η δράση συνεχίστηκε τον Ιούλιο. Έμεινε εκτός για άλλες έξι εβδομάδες πριν επιστρέψει στις αρχές αυτού του μήνα, αλλά στη συνέχεια, ανησυχητικά, δεδομένου του αρχικού προβλήματος, έπεσε με τραυματισμό στο γόνατο που απειλεί να τελειώσει τη σεζόν του.

Πότε όμως έχει παίξει; Σε αυτούς τους 17 γύρους (από τους 35 που έχουν παίξει μέχρι τώρα) στους οποίους ήταν στο γήπεδο, πώς τα πήγε; Ο Νεϊμάρ δεν έχει χάσει την ικανότητα να βλέπει και να εκτελεί μια πάσα που ανοίγει το γήπεδο και η ικανότητά του ως επιθετικός νεκρής μπάλας παραμένει. Αλλά το χαρακτηριστικό γνώρισμα του Peak Neymar ήταν η ικανότητά του ως ντριμπλέρ, το ταλέντο του να αλλάζει κατεύθυνση και να αυτοσχεδιάζει λύσεις με κορυφαίο ρυθμό.

Αυτό δεν έχει δει, καθώς δυσκολεύτηκε να ξεφύγει από τον μαρκαδόρο του. Και χωρίς αυτό, δεν ήταν εύκολο για τους προπονητές του Σάντος να βρουν τρόπο να τον κάνουν χρήσιμο. Χαμηλό σημείο ήταν η ήττα με 6-0 από τη Βάσκο ντα Γκάμα τον Αύγουστο. Το μάθημα — και κόστισε τη δουλειά του στον προπονητή Cleber Xavier — ήταν ότι δεν ήταν εφικτό να παίξεις τον Neymar, έναν σέντερ φορ και δύο εξτρέμ. Χωρίς ισορροπία μεταξύ επίθεσης και άμυνας, ο Βάσκο έκανε κομμάτια τον Σάντος.

Η λύση που βρήκε το νέο αφεντικό, Χουάν Πάμπλο Βοϊβόντα, ήταν να χρησιμοποιήσει τον Νεϊμάρ ως ελεύθερο σέντερ φορ, αριστερό στην κορυφή για να αποφύγει τις αμυντικές ευθύνες και επίσης ικανό να ρίξει και να οργανώσει το παιχνίδι από βαθιά.

Αυτή η ρύθμιση είχε τις στιγμές της, όπως όταν σκόραρε στο τελευταίο παιχνίδι που έπαιξε, κόντρα στη Μιρασόλ. Αλλά για τον πρώτο σκόρερ όλων των εποχών της Βραζιλίας, τρία γκολ στο πρωτάθλημα είναι μια απογοητευτική επιστροφή και πολύ απογοητευτική.

Αυτό ήταν ένα βασικό σημείο της επιστροφής του Neymar, η αίσθηση της απογοήτευσης που συχνά πλησιάζει στο να βράζει.

Θα μπορούσαμε να ελπίζουμε ότι ο χρόνος μακριά από το γήπεδο θα είχε επικεντρώσει το μυαλό του σε τρόπους που έπρεπε να αλλάξει για να αξιοποιήσει τις τεράστιες δυνατότητές του. Αντίθετα, φαίνεται σε πόλεμο με όλους. Με τον διαιτητή (φυσικά), με τους αντιπάλους του και, στις αρχές του μήνα, με τους συμπαίκτες του.

Κόντρα στη Φλαμένγκο, στράφηκε στον αγωνιστικό χώρο της Μαρακανά, κατηγορώντας τους πάντες και οποιονδήποτε για το προβάδισμα 3-0 της αντιπάλου. Πέταξε ένα μίνι-φιτ όταν αντικαταστάθηκε — και αυτό θεωρήθηκε ποιητική δικαιοσύνη — όταν, απουσία του, ο Σάντος τράβηξε δύο γκολ πίσω.

Αυτό ήταν εξαιρετικά απογοητευτικό από έναν παίκτη που, ανεξάρτητα από την αντίληψη του κοινού, ήταν συνήθως πολύ δημοφιλής στα διάφορα αποδυτήρια στα οποία ήταν μέρος. Τώρα, όμως, αν όντως αποκλειστεί από τα τρία τελευταία παιχνίδια της σεζόν, χρειάζεται τους συμπαίκτες του να τον σώσουν.

Τι θα συμβεί αν η Σάντος υποβιβαστεί; Δεν είναι ξεκάθαρο ότι ο σύλλογος θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά να κρατήσει τον Νεϊμάρ, καθώς υπάρχουν ήδη γκρίνιες για το κόστος και το όφελος του. Αλλά σίγουρα δεν υπάρχει περίπτωση να επιστρέψει στην ομάδα της Βραζιλίας από τη δεύτερη κατηγορία. Μάλλον θα αναγκαζόταν να τακτοποιηθεί βιαστικά με άλλο σύλλογο.

Η καριέρα του Νεϊμάρ ήταν γεμάτη από τις ανατροπές που έκανε κάποτε στις συναρπαστικές του ντρίμπλες. Ένας άλλος καλείται προς το παρόν, εάν δεν πρόκειται να περάσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 στο περιθώριο, παρακολουθώντας τις ανατροπές του Estêvão.