Η Λίβερπουλ χρειαζόταν τους Isak, Wirtz για να μειώσει την πίεση στον Slot, και το έκανε

ΛΟΝΔΙΝΟ — Ο Arne Slot αγκάλιασε τον Alexander Isak στο touchline καθώς οι οπαδοί της Liverpool άρχισαν να τραγουδούν. Ο Σουηδός διεθνής ανέλαβε τη θέση του στον πάγκο, καθώς έμοιαζε με βάρος 125 εκατομμυρίων λιρών, τουλάχιστον προσωρινά, να του αφαιρεθεί από τους ώμους του.

Το χτύπημα του Isak στο δεύτερο ημίχρονο εναντίον της Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ έδωσε το σημείο εκκίνησης για μια ανεκτίμητη νίκη 2-0 που ανέβασε τους πολιορκημένους πρωταθλητές της Premier League στην όγδοη θέση του πίνακα. Και, ενώ η Λίβερπουλ ήλπιζε ότι ο επιθετικός θα ωθούσε τον σύλλογο σε πολύ υψηλότερα ύψη όταν ολοκληρώθηκε η σκληρή, βρετανική μεταγραφή του από τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ την ημέρα λήξης, το πρώτο του γκολ στο πρωτάθλημα με κόκκινη φανέλα θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια καθοριστική στιγμή στη σεζόν της ομάδας του.

Όταν η λίστα με τα παιχνίδια έπεσε τον Ιούνιο, λίγοι θα περίμεναν ότι ένα ταξίδι στα τέλη Νοεμβρίου στο Στάδιο του Λονδίνου θα είχε τέτοια σημασία. Και όμως, μετά από μια ασύλληπτη πτώση από τη χάρη που είχε δει τη Λίβερπουλ να πέφτει σε εννέα ήττες στους τελευταίους 12 αγώνες της, η ομάδα του Σλοτ ταξίδεψε στην πρωτεύουσα την Κυριακή με την εκστρατεία τους — και το μέλλον του προπονητή τους — στην άκρη του γκρεμού.

Ακόμη και μετά το θλιβερό 4-1 στα χέρια της PSV Eindhoven, ο Slot διατήρησε την υποστήριξη της ιεραρχίας του Anfield, που έχει αναγνωρίσει το καλοκαίρι της μετάβασης των Reds (με πάνω από 450 εκατομμύρια £ που δαπανήθηκαν σε επτά νέους παίκτες) ως τουλάχιστον μερικό μετριασμό για την τρέχουσα κατάσταση της ομάδας. Ωστόσο, η πίστωση του Ολλανδού στην τράπεζα δεν είναι απεριόριστη και μια ήττα από τη Γουέστ Χαμ θα είχε οδηγήσει την καριέρα του στη Λίβερπουλ σε αβάσταχτο έδαφος.

Ίσως με αυτή τη σκέψη στο μυαλό του το αφεντικό της Λίβερπουλ ανακάτεψε την ομάδα του εναντίον της ομάδας του Nuno Espirito Santo, κάνοντας τέσσερις αλλαγές στην ομάδα που ξεκίνησε την ταπείνωση του Champions League την Τετάρτη εναντίον της PSV και πάγκωνοντας τον Mohamed Salah. Η τόλμη του κουλοχέρη δικαιώθηκε όταν δύο από αυτές τις αλλαγές — ο Isak και ο συνάδελφος του καλοκαιριού Florian Wirtz — συνδυάστηκαν για να επιτύχουν το επίτευγμα το απόγευμα της Κυριακής, με τον τελευταίο, ειδικότερα, να εντυπωσιάζει στο Ανατολικό Λονδίνο.

Ο Βίρτς έφτασε από την Μπάγερ Λεβερκούζεν για ένα αρχικό ποσό 100 εκατομμυρίων λιρών τον Ιούνιο, ως ένα από τα λαμπρότερα αστέρια του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει καταφέρει να λάμψει εν μέσω μιας ολοένα και πιο φυσικής Premier League. Κόντρα στη Γουέστ Χαμ, ωστόσο, ο Γερμανός διεθνής ήταν ο καλύτερος παίκτης στον αγωνιστικό χώρο, με την εντυπωσιακή πάσα του στον Κόντι Γκάκπο στην περιοχή του πέναλτι πριν από το ενστικτώδες χτύπημα του Ισάκ.

«Η ομάδα έπαιξε ένα πολύ καλό παιχνίδι», είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. «Πρόσφατα με έχουν ρωτήσει πολύ για τα άτομα όταν ίσως έπαιξαν ένα παιχνίδι που δεν είναι των συνηθισμένων προτύπων τους και έχω επισημάνει την ομάδα κάθε φορά.

“Μετά από μια πολύ θετική εμφάνιση από τον Florian, μπορώ να το αναγνωρίσω, αλλά θέλω επίσης να τονίσω ότι η απόδοση της ομάδας ήταν πολύ καλύτερη. Προσπαθήσαμε να δημιουργήσουμε έναν επιπλέον χαφ και ήταν πολύ σημαντικό για εμάς να βρίσκουμε κάθε φορά αυτόν τον επιπλέον χαφ. Ήταν καλός όταν έκανε μια ντρίμπλα, ήταν καλός με τις πάσες του με ένα άγγιγμα. μέρος πολλών από αυτά».

Ο Σλοτ ανταμείφθηκε επίσης για την απόφασή του να ξεκινήσει τον αμυντικό Τζο Γκόμεζ στο δεξί μπακ, με τον Άγγλο διεθνή να κερδίζει τον Γκάκπο για να σκοράρει το δεύτερο γκολ της Λίβερπουλ στις καθυστερήσεις. Η θέση προκάλεσε πονοκέφαλο για το αφεντικό των Reds τις τελευταίες εβδομάδες, με τον Conor Bradley και τον Jeremie Frimpong να βρίσκονται εκτός έδρας λόγω τραυματισμού. Ωστόσο, ο Γκόμεζ — κάνοντας την πρώτη του έναρξη στο πρωτάθλημα μετά από 11 μήνες — πρόσθεσε λίγη απαραίτητη στιβαρότητα στην πορώδη γραμμή της Λίβερπουλ και επίσης πρόσφερε μια απειλή για το μέλλον. Το να τον διατηρείτε σε φόρμα είναι πολύ σημαντικό για να διασφαλιστεί ότι η νίκη επί της Γουέστ Χαμ δεν είναι απλώς μια αστραπιαία κίνηση για την πλευρά του κουλοχέρη.

Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τον Isak, ο οποίος έχει αγωνιστεί τόσο για φόρμα όσο και για φυσική κατάσταση από τότε που έφτασε από τη βορειοανατολική πλευρά, όπου πέρασε το καλοκαίρι σε απεργία σε μια προσπάθεια να αναγκάσει να μετακομίσει στο Merseyside. Πριν από την Κυριακή, ο μοναδικός στόχος του 26χρονου για τη Λίβερπουλ είχε έρθει στη νίκη του Carabao Cup επί της Σαουθάμπτον τον Σεπτέμβριο, αλλά, ενώ είναι σαφές ότι ο επιθετικός απέχει ακόμα πολύ από τα καλύτερά του, η συνεισφορά του εναντίον της Γουέστ Χαμ θα μπορούσε να είναι ο καταλύτης για τη λύτρωση της πρώτης κατηγορίας.

“Αυτό είναι επίσης λίγο άδικο γι ‘αυτόν”, είπε ο Σλοτ όταν του ανακοινώθηκε ότι ο στόχος του Isak είχε έρθει εδώ και καιρό. “Κανονικά, ως Νο. 9, γενικά, παίζει περισσότερα λεπτά από ό,τι έχω παίξει με τον Άλεξ για τους προφανείς λόγους. Ακόμα και σήμερα, έπρεπε να τον βγάλω μετά από 68 λεπτά. Έχει παίξει πολλά παιχνίδια, αλλά από πλευράς λεπτών, όχι τόσο.

“Είναι πολύ σημαντικό για εμάς ως ομάδα που πήγαμε με 1-0 και σημαντικό για εκείνον γιατί ήταν η τρίτη του ευκαιρία σε αυτό το παιχνίδι και δεν νομίζω ότι του έμειναν περισσότερα από 10 λεπτά. Το να σκοράρεις λίγο πριν φύγεις είναι σημαντικό για εμάς και για εκείνον.”

Σίγουρα, ο Slot θα ελπίζει ότι η σύγκρουση αυτού του Σαββατοκύριακου έδωσε στους Isak και Wirtz – μαζί με τους υπόλοιπους συμπαίκτες τους – μια ευπρόσδεκτη ένεση εμπιστοσύνης ενόψει των δύσκολων αναθέσεων εναντίον της Sunderland στο Anfield και της Leeds United στο Elland Road την ερχόμενη εβδομάδα.

Η Liverpool δεν έχει βγει ακόμη από το δάσος, αλλά, με μόλις τρεις βαθμούς να τη χωρίζουν τώρα από την Aston Villa στην τέταρτη θέση, αυτές οι πράσινες βολές ανάκαμψης προσφέρουν κάποια ελπίδα ότι η σεζόν της θα μπορούσε να είναι ακόμα γόνιμη, ακόμα κι αν ο τίτλος παραμένει απρόσιτος.

Μετά την ήττα από την PSV, ο Slot ρωτήθηκε πώς κοιμόταν υπό το φως της δύσκολης πορείας της ομάδας του. «Όχι το καλύτερο», παραδέχτηκε ο Ολλανδός. Φαίνεται πολύ πιθανό να υπάρχουν πολλές άγρυπνες νύχτες μπροστά για το αφεντικό της Λίβερπουλ, καθώς προσπαθεί να μεταμορφώσει την τύχη των Reds και να οδηγήσει τον σύλλογο από την κρίση. Αλλά, προς το παρόν τουλάχιστον, μπορεί να ξεκουραστεί λίγο πιο εύκολα.