Πώς το MLS συνεχίζει να βελτιώνεται πέρα ​​από τη μαγεία του Μέσι — αλλά κανείς δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται

Μάλλον το χάσατε, φαντάζομαι.

Αυτό θα μπορούσε να ισχύει για οτιδήποτε έχει συμβεί στο MLS αυτή τη σεζόν. Με τους περισσότερους αγώνες του πρωταθλήματος να προβάλλονται στο Apple TV και πίσω από το πλήρωμα του MLS Season Pass, λιγότεροι άνθρωποι παρακολουθούσαν το εγχώριο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου της Αμερικής στην τελευταία του πλήρη σεζόν πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.

Φυσικά, δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε αυτούς τους αριθμούς, επειδή κάθε streamer τρισεκατομμυρίων δολαρίων προστατεύει τα δεδομένα τηλεθέασης του όπως στην περιοχή 51. Και κάθε φορά που κάποιος με γνώση των δεδομένων μιλάει για τα δεδομένα, δεν έχουμε κανένα λόγο να πιστεύουμε αυτά που λένε γιατί, λοιπόν, δεν έχουν λόγο να μας πουν την αλήθεια. Απλώς λάβετε υπόψη τα σχόλια του επιτρόπου του MLS Don Garber από νωρίτερα αυτή τη σεζόν ότι η τηλεθέαση είναι αυξημένη “σχεδόν 50% σε σύγκριση με πέρυσι”. Εν τω μεταξύ, η προσέλευση σε όλο το πρωτάθλημα είναι κάτω από την περσινή σεζόν. Μόνο ένα από αυτά τα δύο πράγματα είναι επαληθεύσιμο γεγονός.

Αυτό είναι όλο, παρά το γεγονός ότι το πρωτάθλημα πήρε ακριβώς αυτό που ήθελε: Ο Λιονέλ Μέσι είχε μόλις την καλύτερη σεζόν στην ιστορία του MLS.

Εν ολίγοις, ο Μέσι σημείωσε περισσότερα γκολ χωρίς πέναλτι και έδωσε περισσότερες αναμενόμενες ασίστ από οποιονδήποτε άλλον ποτέ. Όχι μόνο αυτό, έφερε την Ίντερ Μαϊάμι στον τελικό του Κυπέλλου MLS αφού κέρδισε την ομάδα που κέρδισε τα τρία τελευταία παιχνίδια της με συνδυασμένο σκορ 13-1. Και το Σάββατο, θα κοντράρει τον Thomas Müller και τους Vancouver Whitecaps, οι οποίοι κατέλυσαν το εξαιρετικά επιτυχημένο franchise επέκτασης San Diego FC στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, αφού κέρδισαν τους Son Heung-Min και LAFC στους ημιτελικούς.

Η επέκταση λειτουργεί, οι σούπερ σταρ κερδίζουν άλλους σούπερ σταρ στα πλέι οφ και ο Μέσι παραμένει όρθιος με ένα παιχνίδι για να τελειώσει.

Ωστόσο, για να λειτουργήσει όπως είναι, χρειάζεται ένα απίστευτο επίπεδο εταιρικής κακοδιαχείρισης για να γίνει το πρώτο Κύπελλο MLS του Μέσι τίποτα περισσότερο από θόρυβος – ένας ψίθυρος, στην καλύτερη περίπτωση – στην κλήρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 και στο αμερικανικό και ευρωπαϊκό αθλητικό ημερολόγιο αυτό το Σαββατοκύριακο.

Αφήνει επίσης κάθε είδους περιθώριο για να γεμίσει η αφήγηση από ανθρώπους που δεν παρακολουθούν το πρωτάθλημα, που απλώς βλέπουν μεγάλους millennials όπως ο Messi και ο Müller να κυριαρχούν στη διοργάνωση ή ακούν τον Gareth Bale να θρηνεί πως τα παιχνίδια δεν έχουν σημασία γιατί δεν υπάρχει άνοδος και υποβιβασμός. «Είναι διακοπές επί πληρωμή για τους συνταξιούχους!»

Είναι κρίμα, επίσης, γιατί κρύβεται πίσω από το δύσκολα προσβάσιμο paywall και τις κακές αποφάσεις της αίθουσας συνεδριάσεων ένα πρωτάθλημα όπου το πραγματικό ποδόσφαιρο — πώς η μπάλα κινείται στο γήπεδο, πώς αντιδρούν οι παίκτες σε αυτό — στην πραγματικότητα βελτιώνεται κάθε χρόνο.

– Προεπισκόπηση Κυπέλλου MLS: Επιλογή Μαϊάμι εναντίον Βανκούβερ για νίκη
– Η καλύτερη σεζόν του Pulisic ποτέ: Γιατί το αστέρι του USMNT κορυφώνεται
– Πρόβλεψη της αρχικής ενδεκάδας του USMNT στο Παγκόσμιο Κύπελλο

Πώς έμοιαζε παλιά το MLS

Ας πάμε πίσω στο 2012. Το Chivas USA ήταν ακόμα ένα πράγμα, και τους κυβερνούσε ο ίδιος ο Alejandro Moreno του ESPN. Το πρωτάθλημα είχε μόνο 19 ομάδες, με περισσότερες από τις μισές από αυτές να περνούν στα πλέι οφ.

Ο Καλύτερος Παίκτης της Χρονιάς του πρωταθλήματος ήταν ο Έντι Τζόνσον του Σιάτλ, ο οποίος είχε μόλις επιστρέψει από μια απαίσια πενταετία στην Ευρώπη, όπου σημείωσε συνολικά τέσσερα γκολ σε 31 εκκινήσεις πρωταθλήματος. Ο Robbie Keane, ο Thierry Henry, ο David Beckham και ο Landon Donovan ήταν όλοι στο πρωτάθλημα, αλλά κανένας από αυτούς δεν κέρδισε MVP — όχι, αυτό το βραβείο πήγε στον Chris Wondolowski των San Jose Earthquakes. Οι τρεις επιθετικοί στην καλύτερη ενδεκάδα του πρωταθλήματος από το 2012 χρησιμεύουν ως στιγμιότυπο μιας πολύ συγκεκριμένης περιόδου στην ιστορία του πρωταθλήματος: Κιν, Χένρι και Γουόντο.

Στα πλέι οφ, υπήρξε ένα παιχνίδι μεταξύ της DC United και των New York Red Bulls που έληξε ισόπαλο 1-1 αφού και οι δύο ομάδες σημείωσαν αυτογκόλ. Τελικά, παρά το γεγονός ότι ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο στην τέταρτη θέση στο δικό τους συνέδριο, οι Galaxy είχαν όλες τις εκκινήσεις τους έτοιμες για τη μετά τη σεζόν και κέρδισαν το δεύτερο συνεχόμενο Κύπελλο MLS πίσω από έξι γκολ πλέι οφ του Keane. Ήταν η τελευταία σεζόν του Μπέκαμ στο πρωτάθλημα. Στη συνέχεια έπαιξε 10 αγώνες της Ligue 1 για την Παρί Σεν Ζερμέν πριν αποσυρθεί.

Όταν σκέφτομαι αυτή την εποχή του MLS, το “καλό ποδόσφαιρο” δεν είναι μία από τις φράσεις δύο λέξεων που μου έρχονται αμέσως στο μυαλό. Και νομίζω ότι αυτό το γραφικό συνοψίζει:

Στο MLS του 2012, η ​​κατοχή άλλαζε χέρια λιγότερο συχνά από ό,τι σε οποιοδήποτε από τα Big Five κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Και η μπάλα παιζόταν λιγότερο συχνά από ό,τι σε οποιοδήποτε από τα Big Five πρωταθλήματα. Υπήρχε λιγότερο από το πιο συναρπαστικό μέρος του ποδοσφαίρου — οι μεταβάσεις — και επίσης λιγότερο, λοιπόν, το ποδόσφαιρο.

Επιπλέον, οι ομάδες του MLS προσπαθούσαν επίσης λιγότερες προσλήψεις από οποιοδήποτε από τα μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα και πίεζαν λιγότερο επιθετικά από σχεδόν όλες, όπως μετράται από το PPDA (πάσες ανά αμυντική ενέργεια):

Ενώ το MLS μοιάζει λίγο περισσότερο με την Premier League και τη Ligue 1 εκεί, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αυτό ήταν το σύγχρονο χαμηλό σημείο για το αγγλικό ποδόσφαιρο. Η Τσέλσι κατέκτησε το Τσάμπιονς Λιγκ το 2012, σίγουρα, αλλά ήταν μια από τις πιο απίθανες νίκες στο Ευρωπαϊκό Κύπελλο. Αντίθετα, η Ισπανία και η Γερμανία ήταν τα κορυφαία φώτα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, με την Μπαρτσελόνα, τη Ρεάλ Μαδρίτης, την Μπορούσια Ντόρτμουντ του Γιούργκεν Κλοπ και την Μπάγερν Μονάχου να ορίζουν την εποχή.

Το παιχνίδι στο υψηλότερο επίπεδο είχε γίνει ένα μείγμα των τάσεων των δύο εθνών: αθλητικός χαρακτήρας υψηλής έντασης και τεχνική ακρίβεια παγκόσμιας κλάσης. Το 2012, το MLS δεν προσέφερε στους θεατές κανένα από τα δύο.

Πώς είναι το MLS σήμερα

Με την ευρεία έννοια, το MLS βελτιώνεται σχεδόν κάθε χρόνο από το 2012. Ο αριθμός των ανατροπών στο τρίτο της επίθεσης αυξανόταν σταθερά για σχεδόν μια δεκαετία πριν πέσει ελαφρώς τις τελευταίες σεζόν. Ωστόσο, είμαστε πολύ ψηλότερα από ό,τι ήμασταν πριν από 13 χρόνια:

Και ενώ η άνοδος των τζίρων θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί ως επιχείρημα για χειρότερο παιχνίδι — περισσότεροι τζίροι, αυτό το επιχείρημα θα μπορούσε να πάει, σημαίνει πιο ατημέλητες πάσες — αυτό ακυρώνεται από το σταθερά βελτιούμενο ποσοστό ολοκλήρωσης πάσας του πρωταθλήματος.

Ομάδες που κερδίζουν πιο συχνά την κατοχή στο επιθετικό τρίτο και οι ομάδες που ολοκληρώνουν συχνότερα τις πάσες τους είναι ένας υγιής συνδυασμός. Σημαίνει ότι οι σύλλογοι παίρνουν περισσότερα ρίσκα αμυντικά από ό,τι στο παρελθόν, και οι σύλλογοι είναι σε θέση να κρατήσουν την κατοχή τους ενάντια στην άμυνα με υψηλότερη πίεση. Από μια μεγάλη στιλιστική άποψη, αυτό είναι το είδος ώθησης και έλξης που θέλετε — όπου καμία προσέγγιση δεν κυριαρχεί πλήρως στην άλλη — εάν θέλετε το πρωτάθλημα σας να είναι ενδιαφέρον για παρακολούθηση.

Αυτό συνέπεσε επίσης με μια αλλαγή στον τύπο των παικτών που έρχονται στο πρωτάθλημα. Το 2020, σύμφωνα με στοιχεία από την εταιρεία συμβούλων Twenty First Group, η μέση υπογραφή μεταγραφής κόστιζε 4 εκατομμύρια ευρώ και είχε μέση ηλικία βόρεια των 25 ετών. Το 2025, η μέση υπογραφή μειώθηκε τόσο σε τιμή (2,4 εκατομμύρια ευρώ) όσο και σε ηλικία (24). Παράλληλα, οι ομάδες απέφεραν 161 εκατ. ευρώ εισερχόμενος τέλη μεταβίβασης το 2025.

Έτσι, ενώ υπάρχουν ακόμη πολλά ηλικιωμένα αστέρια των πρωταγωνιστών, το πρωτάθλημα επιτέλους άρχισε να τοποθετείται ως πρωτάθλημα ανάπτυξης παικτών, όπου οι νεαροί παίκτες μπορούν να έρθουν πριν προχωρήσουν στην Ευρώπη. Και χάρη σε μια ομάδα παικτών που αλλάζει, αν κοιτάξουμε το ίδιο γράφημα από παλαιότερα, αλλά το κάνουμε γρήγορα προς τα εμπρός σήμερα, το MLS δεν είναι πλέον το πιο αργό πρωτάθλημα όπου η κατοχή δεν αλλάζει ποτέ χέρια και η μπάλα δεν παίζει ποτέ. Όχι, αυτή είναι η Ιταλία τώρα:

Το 2012, το MLS ξεχώριζε επίσης στο πώς παρατάχθηκαν οι ομάδες του σε κάθε αγώνα. Ο πιο χρησιμοποιημένος σχηματισμός του πρωταθλήματος τότε ήταν το απλό 4-4-2, ανά δεδομένα Stats Perform. Στα Big Five πρωταθλήματα, το 4-2-3-1 ήταν υπερδιπλάσιο από οποιονδήποτε άλλο σχηματισμό τη σεζόν 2011-12.

Φέτος, το 4-2-3-1 ήταν ο πιο δημοφιλής σχηματισμός του MLS, περισσότερο από δύο φορές πιο δημοφιλής από το Νο. 2: το 4-3-3. Το 4-4-2 έχει πέσει στην τρίτη θέση. Ο πιο δημοφιλής σχηματισμός στα Big Five πρωταθλήματα το 2024-25; Ναι, ακόμα το 4-2-3-1.

Τώρα, παρόλο που παίζουν περισσότερο σαν αυτές, οι ομάδες του MLS δεν είναι ακόμα κοντά στην ποιότητα αυτών των ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων. Αλλά είναι αναμφισβήτητο ότι οι ομάδες, στο σύνολό τους, είναι πολύ καλύτερες από ό,τι ήταν το 2012.

Ανάμεσα σε όλες τις ομάδες του MLS από το 2012, οι Whitecaps της φετινής σεζόν κατατάσσονται στην 90η εκατοστιαία θέση ή καλύτερα για σουτ, αναμενόμενα γκολ, μπαίνοντας πίσω, αγγίγματα μέσα στην αντίπαλη περιοχή και προσαρμοσμένη κατοχή τελικής τρίτης. Όσον αφορά το να μπορείς να ελέγξεις την μπάλα και μετά να χρησιμοποιήσεις την μπάλα για να δημιουργήσεις υψηλά επίπεδα επιθετικής απειλής, δεν υπήρξαν πολλές καλύτερες ομάδες στην ιστορία του πρωταθλήματος.

Και η Ίντερ Μαϊάμι; Λοιπόν, έχουν τον Μέσι και τους φίλους του στην Μπαρτσελόνα. Αυτό σημαίνει ότι, κατά κάποιο τρόπο, και οι δύο παίζουν μικρότερο ποσοστό των πάσες τους προς τα εμπρός από οποιαδήποτε ομάδα του MLS από το 2012 και έχουν επίσης προσπαθήσει περισσότερα μέσα από μπάλες από όλες εκτός από πέντε άλλες ομάδες στο ίδιο διάστημα. Πιο απλά, σκόραραν 98 γκολ αυτή τη σεζόν — 12 περισσότερα από οποιονδήποτε άλλον από τότε που ξεκίνησε το πρωτάθλημα.

Ο τελικός του Κυπέλλου MLS της Κυριακής καταφέρνει να είναι μια ονειρική αναμέτρηση μάρκετινγκ μεταξύ των δύο καλύτερων παικτών από τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014 και μια συναρπαστική στιλιστική αναμέτρηση το 2025 μεταξύ δύο πολύ διαφορετικών αλλά εξίσου συναρπαστικών ομάδων.

Το πρωτάθλημα δεν έπρεπε να είναι σε θέση να παράσχει τη δύναμη των αστέρων και ένα πραγματικά ενδιαφέρον ποδόσφαιρο ταυτόχρονα. Υποτίθεται ότι ήταν μια επιλογή μεταξύ των δύο: να χτίσεις γύρω από ηλικιωμένους που δεν μπορούν να τρέξουν και να θυσιάσουν το προϊόν ή να χτίσεις γύρω από τα υποτιμημένα μη ονόματα που μπορεί να σου δώσουν κάτι ενδιαφέρον στο γήπεδο. Κάπως, όμως, το πρωτάθλημα έχει και τα δύο.

Και κατά κάποιο τρόπο, κανείς δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται πραγματικά.