Η πορεία της Σταχτοπούτας του Βανκούβερ στο MLS Cup υπολείπεται αλλά φέρνει ελπίδα για το 2026

ΦΟΡΤ ΛΟΝΤΕΡΝΤΕΪΛ, Φλόριντα — Κυριολεκτικά δεν ήταν εύκολο να φτάσετε σε αυτό το σημείο.

Σε ένα ταξίδι 5.564 μιλίων μετ’ επιστροφής, οι Vancouver Whitecaps διέσχισαν τρεις ζώνες ώρας, ένα διεθνή σύνορο και ουσιαστικά την ίδια την ήπειρο της Βόρειας Αμερικής για να αντιμετωπίσουν τον παγκόσμιο σούπερ σταρ Lionel Messi και το ρόστερ του Inter Miami στον αγώνα του MLS Cup του Σαββάτου.

Λαμβάνοντας υπόψη τα πρόσθετα ταξίδια που έχουν κάνει φέτος σε ξεχωριστούς διαγωνισμούς όπως το Καναδικό Πρωτάθλημα και το διεθνές Κύπελλο Πρωταθλητριών Concacaf, μπορεί να μην υπάρχει ομάδα στην CONCACAF — ή ίσως στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο — που να έχει διανύσει τα ίδια μίλια με τα Whitecaps.

Στο τέλος αυτού του δρόμου, το Βανκούβερ σταμάτησε από μια σπαρακτική ήττα 3-1 από το Μαϊάμι στο Chase Stadium. Τα στατιστικά και οι υποκείμενοι αριθμοί θα υποδεικνύουν μια αξιέπαινη απόδοση για τους Whitecaps, αλλά όταν έχετε τον Messi να δίνει ασίστ αργά, είναι σχεδόν αδύνατο να σταματήσετε τον ημίθεο του αθλήματος.

– Becherano: Ο παρθενικός τίτλος του Messi στο MLS κλείνει ένα μακρύ, φιλόδοξο έργο
– Ο’ Χάνλον: Το MLS βελτιώνεται πέρα ​​από τη μαγεία του Μέσι, αλλά ενδιαφέρεται κανείς;
– Προβλέψεις Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026: Προετοιμασίες ανά γκρουπ, παιχνίδια που πρέπει να δείτε

Το Βανκούβερ έκλεισε το 2025 χωρίς να έχει τίτλο MLS Cup και, ωστόσο, αυτό δεν αφαιρεί την ιδιότητά του ως η φετινή ιστορία της Σταχτοπούτας στο MLS. Στην πραγματικότητα, όλα τα μίλια που έχουν διανύσει, ωχριούν σε σύγκριση με την επιτόπια ανάπτυξη που σημείωσαν το 2025.

Μήνες πριν από την πρόκριση στον τελικό του Σαββάτου, την κατάκτηση του τροπαίου της Δυτικής Περιφέρειας και την κατάκτηση του Καναδικού Πρωταθλήματος, ο νέος προπονητής Jesper Sørensen είχε σχεδόν χάσει τα λόγια του όταν αναγνώριζε ότι είχε ήδη προκριθεί σε έναν τελικό (Κύπελλο Πρωταθλητριών Concacaf) μέχρι τον Μάιο.

«Δεν το περίμενα αυτό», παραδέχτηκε ο πρώην Δανός μέσος, που προσλήφθηκε τον Ιανουάριο, στο ESPN το καλοκαίρι. «Φυσικά, όταν ξεκινάς, ελπίζεις ότι μπορείς να κάνεις τη διαφορά και να κάνεις κάτι καινούργιο, αλλά δεν περίμενα να πάνε τα πράγματα τόσο γρήγορα».

Ο Σόρενσεν ήξερε σε τι έμπαινε.

Πριν από το 2025, το Βανκούβερ θεωρούνταν ευρέως ως γέμιση από τα μεσαία προς τα χαμηλότερα επίπεδα στην κατάταξη. Οι προσκλήσεις για τα πλέι οφ ήταν ημι-κανονικές, αλλά ποτέ δεν πήγαν μακριά και σχεδόν πάντα έπεφταν νοκ άουτ νωρίς. Προχωρώντας στη φετινή σεζόν, οι προσδοκίες ήταν χαμηλές.

Σύμφωνα με τους εμπειρογνώμονες του πρωταθλήματος, οι Whitecaps επιλέχθηκαν για να τερματίσουν δεύτεροι στην τελευταία θέση στη Δυτική Περιφέρεια. Για να παραθέσω τη δική μας προεπισκόπηση της preseason για το Βανκούβερ: “Θα είναι μια δύσκολη μάχη για τον νέο προπονητή Jesper Sørensen στην πρώτη του θητεία στο MLS.”

Οι οπαδοί ένιωσαν παρόμοια.

“Σχεδόν κάθε σεζόν, είμαστε προσεκτικά αισιόδοξοι και δεν συμβαίνει τίποτα. Τότε αυτή τη φορά δεν ήμασταν ούτε καν επιφυλακτικά αισιόδοξοι”, δήλωσε στο ESPN τον Μάιο ο Peter Czimmermann, πρόεδρος της ομάδας υποστηρικτών Vancouver Southsiders. «Και αποδείχθηκε ότι ήταν η καλύτερη σεζόν στην ιστορία του Βανκούβερ».

Αυτό που συνέβη ήταν η ραγδαία ανάπτυξη μιας από τις πιο συνεκτικές μονάδες στο MLS. Ανεξάρτητα από τους τραυματισμούς και το εναλλασσόμενο καστ χαρακτήρων, ο Sørensen εγκατέλειψε την άλλοτε ρεαλιστική και προσεκτική προσέγγιση στην ομάδα, φέρνοντας παράλληλα ένα πιο επιβλητικό και παρεμβατικό στυλ παιχνιδιού.

Δεν θα φοβόντουσαν πια να είναι οι πρωταγωνιστές. Αν μη τι άλλο, αγκάλιασαν τους κινδύνους που κάποτε προσπάθησαν να αποφύγουν.

«Η πίεση είναι αυτή που είναι», είπε ο μέσος των Whitecaps, Sebastian Berhalter, πριν από τον τελικό. “Είναι ένα προνόμιο και είναι διασκεδαστικό και τα παιδιά μας θα οδηγήσουν σε αυτό και θα το απολαύσουν. Γηπεδούχος, εκτός έδρας, δεν νομίζω ότι έχει σημασία. Νομίζω ότι θέλουμε απλώς να πάμε εκεί έξω και να εκτελέσουμε αυτό που κάνουμε.”

Με τον θρύλο της Μπάγερν Μονάχου, Τόμας Μύλερ, στη μίξη ως μια επιτυχημένη προσθήκη στη μέση της σεζόν, η ενέργειά τους έφτασε σε ένα νέο επίπεδο που επεκτάθηκε και στα πλέι οφ. Το Βανκούβερ ξεπέρασε το Ντάλας στον 1ο γύρο, έφυγε από τα δάχτυλα με το LAFC του Son Heung-Min και επέζησε από τη διαδικασία των πέναλτι, στη συνέχεια στον τελικό της Δυτικής Περιφέρειας εναντίον του San Diego FC, λύγισαν το αδυσώπητο πάτημα τους και έδειχναν τόσο σίγουροι όσο ποτέ άλλοτε.

Ακόμη και με 1-0 στον τελικό του Σαββάτου μετά από αυτογκόλ του Édier Ocampo στο 8ο λεπτό, που δεν φάνηκε να κλονίζει την εστίαση της ομάδας που φαινόταν να το χρησιμοποιεί ως κίνητρο. Αυτή η πίεση; Για να αναφέρω τον Μπέρχαλτερ: «Είναι προνόμιο».

Παίζοντας μερικά από τα καλύτερα ποδόσφαιρά τους της σεζόν και με σχεδόν 2.000 επισκέπτες οπαδούς να υποστηρίζουν, οι Whitecaps κέρδισαν την ισοφάριση που άξιζε στο 60ο λεπτό μέσω του Ali Ahmed. Λίγες στιγμές αργότερα, στη συνέχεια χτύπησαν δύο φορές την ξυλουργική και παραλίγο να προηγηθούν.

Αλλά φυσικά, αν το διαβάζετε, ξέρετε πώς πάει το σενάριο. Απέναντι στους κορυφαίους όλων των εποχών, οι θεοί του ποδοσφαίρου τείνουν να κοιτάζουν ευγενικά το επιλεγμένο ποδοσφαιρικό τους είδωλο στη γη. Ο Μέσι έκανε πράγματα στον Μέσι με τις δύο ασίστ του, εκμεταλλευόμενος τα λάθη που σταθεροποίησαν τη νίκη με 3-1 και τη νίκη στο Κύπελλο MLS.

«Αυτά τα παιχνίδια, αποφασίζονται σε λίγα λεπτά και φυσικά, όταν παίζεις στο Μαϊάμι, έχουν παίκτες που μπορούν να εκμεταλλευτούν αυτές τις στιγμές», είπε ο προπονητής του Βανκούβερ.

Όσο επώδυνο κι αν ήταν όλα, δεν υπήρχε αμφιβολία ότι όλα ήταν μια γλυκόπικρη κατάσταση για τον Δανό μάνατζερ. Πριν από μήνες, αν ήταν σοκαρισμένος που συμμετείχε σε έναν τελικό, τότε τι θα μπορούσε να αισθάνεται με τον τρίτο τελικό της χρονιάς και δύο ασημικά στη Δυτική Διάσκεψη και το Καναδικό Πρωτάθλημα;

“Έχουμε μεγαλώσει μαζί καθ ‘όλη τη διάρκεια της σεζόν, οπότε τώρα είμαστε μια πολύ δυνατή ομάδα”, δήλωσε ο Sørensen. “Σήμερα, προφανώς κλαίμε, αλλά νομίζω ότι αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι είναι περήφανα δάκρυα, και τα δάκρυα πρέπει να είναι περήφανα, γιατί ξέρω ότι έχουμε ενθουσιάσει πολύ κόσμο στο Βανκούβερ. Έχουμε δημιουργήσει κάτι γύρω μας που οι άνθρωποι θέλουν να δουν και να παρακολουθήσουν.”

Πίσω από τις σκηνές, οι παίκτες, ο προπονητής και όλοι οι εμπλεκόμενοι γνωρίζουν τη σημασία της παροχής καλών ειδήσεων στους οπαδούς τους που κοιτάζουν μπροστά σε ένα άγνωστο μέλλον.

Από τον περασμένο χειμώνα, η ομάδα είναι προς πώληση. Τα πράγματα παραμένουν ασαφή σχετικά με το πού θα παίζουν σύντομα με τη μίσθωση στο BC Place που λήγει στο τέλος του έτους. Υπάρχει μια πιθανή γραμμή για μια τοποθεσία σταδίου, αλλά υπάρχουν ακόμα δρόμοι για να ολοκληρωθεί αυτό το έργο.

Θα παραμείνουν οι Whitecaps;

“Θέλουμε να είμαστε στο Βανκούβερ. Θέλουμε να παίξουμε για το Βανκούβερ”, είπε ο Sørensen μετά τον αγώνα. «Το Βανκούβερ είναι μια μεγάλη πόλη για το ποδόσφαιρο και, ξέρετε, είμαστε περήφανοι που παίζουμε για το Βανκούβερ».

Αλλάζει κάτι ένας βαθύς αγώνας πλέι οφ για την πώληση μιας ομάδας ή μια πιθανή μετεγκατάσταση; Ίσως όχι. Ένας απαισιόδοξος πιθανότατα θα σημείωνε ότι εξαρτάται αυστηρά από τις οικονομικές πτυχές του συλλόγου, ίσως το θετικό της πρόβλεψης για τις επενδύσεις που θα μπορούσε να έχει ελάχιστη σχέση με το τι συμβαίνει στον αγωνιστικό χώρο.

Αλλά όταν βλέπετε τι πέτυχαν οι Whitecaps το 2025, πώς απογοήτευσαν τον Μέσι για μια σύντομη στιγμή στον τελικό, πώς χιλιάδες εμφανίστηκαν στο Μαϊάμι και πώς περισσότεροι από 18.000 παρακολούθησαν μαζί πίσω στο σπίτι τους στο Βανκούβερ, πώς θα μπορούσατε να μην αισθάνεστε αισιόδοξοι για την ιστορία της Σταχτοπούτας;

Υπάρχουν μόνο τόσα πολλά που μπορούν να κάνουν οι παίκτες και οι προπονητές εκτός γηπέδου, αλλά στο γήπεδο, αν κάτι μάθαμε, οι Whitecaps είναι πρόθυμοι να κάνουν την απόσταση…