Πώς το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 σκότωσε την «ομάδα του θανάτου»

Ενώ σίγουρα χρησιμοποιήθηκε κάποια στιγμή πριν από το 1986, φαίνεται ότι οι αγγλόφωνοι δημοσιογράφοι τελικά βολεύτηκαν με τη φράση “ομάδα θανάτου” ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Μεξικού.

Η παλαιότερη αναφορά πρωτογενούς πηγής στα αγγλικά που μπόρεσα να βρω ήταν σε μια ταξιδιωτική στήλη από τους Times του Λονδίνου που γράφτηκε στις 12 Μαΐου 1986 από τον Άλαν Φρανκς. Στον απόηχο του σεισμού των 8,0 Ρίχτερ που έπληξε την Πόλη του Μεξικού το 1985, ο Φρανκς προσπάθησε να δώσει στους αναγνώστες του που πήγαιναν στο Παγκόσμιο Κύπελλο κάποιες εναλλακτικές λύσεις σε μια πόλη για την οποία ισχυρίστηκε ότι «δεν ήταν ποτέ πολλά να γράψει σπίτι για την οποία ακόμη και πριν από τον σεισμό».

Θα μπορούσαν να πάνε σε μέρη όπως, για παράδειγμα, το Κερετάρο. Όπως έγραψε ο Franks: «Το Queretaro είχε την πρόσθετη έλξη να είναι η έδρα του ομίλου της Σκωτίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο — ένα γκρουπ που έχει ονομαστεί, δυστυχώς ίσως, η ομάδα του θανάτου (το γκρουπ του θανάτου), που δεν σημαίνει τίποτα πιο απαίσιο από το ότι το αποτέλεσμά του θα είναι κρίσιμο για το τουρνουά».

Τα ισπανικά του δεν ήταν σωστά — θα έπρεπε να είναι “αυτός ομάδα θανάτου — αλλά τα αγγλικά του ήταν, και έτσι ξεκίνησε η παράδοση να προσπαθεί να προσδιορίσει τον πιο δύσκολο όμιλο στο Παγκόσμιο Κύπελλο με τους χειρότερους δυνατούς όρους.

Το 1990, οι Times ισχυρίστηκαν ότι η Αγγλία ήταν στη λεγόμενη ομάδα του θανάτου, μαζί με την Ιρλανδία, την Ολλανδία και την Αίγυπτο. Το 1994, οι προπονητές και των δύο ομάδων που έφτασαν στον τελικό, της Ιταλίας και της Βραζιλίας, ισχυρίστηκαν πριν το τουρνουά ότι είχαν κολλήσει στην ομάδα του θανάτου. Το 1998, δεν υπήρχε συναίνεση για την πιο δύσκολη ομάδα, αλλά ο μάνατζερ της Γιουγκοσλαβίας είπε, “Η ομάδα μας είναι δύσκολη, αλλά τίποτα σε σύγκριση με την Ομάδα Δ. Αυτή είναι η ομάδα του θανάτου.”

Το 2002, η Ένωση Τύπου χρησιμοποίησε τον τίτλο «Η Αγγλία παίρνει την ομάδα του θανάτου» αφού συνεννοήθηκε με την Αργεντινή, τη Νιγηρία και τη Σουηδία. Το 2006, ένας τίτλος του Guardian έγραφε: «Η Αργεντινή ενώνει τους Ολλανδούς στην ομάδα του θανάτου» (μαζί με τη Σερβία και το Μαυροβούνιο και την Ακτή Ελεφαντοστού). Μέχρι το 2014, άρχισαν να εμφανίζονται άρθρα που έλεγαν ότι διάφορες χώρες «φοβούνται» ή «αντιμετωπίζουν» την ομάδα του θανάτου — ακόμη και πριν από την κλήρωση. Ο Guardian ισχυρίστηκε ότι η ομάδα του 2014 με την Ολλανδία, την Ισπανία και τη Χιλή ήταν η ομάδα του θανάτου, αλλά άλλοι την έδωσαν στην Αγγλία, την Ιταλία, την Ουρουγουάη και την Κόστα Ρίκα.

Κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014, το παγκόσμιο ενδιαφέρον αναζήτησης στο Διαδίκτυο για τη φράση “ομάδα θανάτου” κορυφώθηκε, σύμφωνα με το Google Trends. Από τότε, έχει γίνει ένας πανταχού παρών τρόπος να συνοψίσουμε τον πιο δύσκολο όμιλο σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο — είτε ως σημείο συζήτησης πριν από το τουρνουά είτε, μερικές φορές, ως δικαιολογία μετά από αυτό.

Όσο για το 2026; Με το αυξημένο μέγεθος γηπέδου του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά την προσθήκη περισσότερων θέσεων για ομάδες και μια νέα, συγχωρητική διαδικασία πρόκρισης νοκ άουτ-γύρου, αποδεικνύεται ότι η ομάδα του θανάτου μπορεί να είναι, καλά, νεκρή.

– Αυτές οι ομάδες θα ταξιδέψουν όσο πιο μακριά στο Παγκόσμιο Κύπελλο
– Προβλέψεις: Πώς θα πάει το USMNT στην Ομάδα Δ;
– O’Hanlon: Γιατί το MLS βελτιώνεται, αν και κανείς δεν νοιάζεται

Ποιες ήταν οι πιο θανατηφόρες ομάδες θανάτου;

Αν και δεν ευθυγραμμίζεται με την τάση δημοτικότητας της φράσης στα αγγλικά, εννέα από τις 10 πιο δύσκολες ομάδες όλων των εποχών προέρχονταν από τουρνουά πριν από το 1980.

Για να μετρήσουμε τη δυσκολία, θα χρησιμοποιήσουμε τους Παγκόσμιους Ποδοσφαίρου Elo Ratings. Αυτές οι βαθμολογίες φτάνουν μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα. Μια ομάδα είτε απονέμεται είτε αφαιρείται πόντους με βάση το αποτέλεσμα κάθε παιχνιδιού που παίζει και ο αριθμός των πόντων προσαρμόζεται με βάση την ποιότητα του αντιπάλου, την τοποθεσία του παιχνιδιού, την ανταγωνιστικότητα του αγώνα (από φιλικά μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο) και το τελικό σκορ.

Για παράδειγμα, η εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ έχασε 29 βαθμούς όταν αποκλείστηκε στους ημιτελικούς του Concacaf Nations League από τον Παναμά νωρίτερα φέτος. Η ομάδα κέρδισε οκτώ βαθμούς όταν κέρδισε τη Γουατεμάλα με 2-1 στους ημιτελικούς του Concacaf Gold Cup. Όταν ο Mauricio Pochettino έγινε προπονητής, οι ΗΠΑ είχαν βαθμολογία 1727. Σήμερα, έχουν βαθμολογία 1747, που τους κατατάσσει στην 34η θέση στον κόσμο.

Αν πάμε με τη μέση βαθμολογία Elo, τότε ο πιο δύσκολος όμιλος Παγκοσμίου Κυπέλλου όλων των εποχών ήταν ο Όμιλος 3 στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1962 στη Χιλή: πρώτη η Βραζιλία, πέμπτη η Τσεχοσλοβακία, έκτης κατάταξης Ισπανία και 15η κατάταξη το Μεξικό. Σαν να το αποδείξουν, οι Βραζιλιάνοι και οι Τσέχοι τερμάτισαν πρώτοι και δεύτεροι, αντίστοιχα, προκρίθηκαν στα νοκ άουτ και στη συνέχεια έφτασαν και οι δύο στον τελικό, όπου η Βραζιλία κέρδισε με 3-1.

Το τουρνουά του 1962 περιελάμβανε επίσης τον ένατο πιο δύσκολο όμιλο στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου, τον Όμιλο 4: Αργεντινή τέταρτη, Ουγγαρία έβδομη, Αγγλία όγδοη και Βουλγαρία 17η. Η Ουγγαρία και η Αγγλία προκρίθηκαν αλλά είχαν την ατυχία να ταιριάξουν με τον 3ο όμιλο στα προημιτελικά.

Μετρώντας το 2026, υπήρξαν 128 διαφορετικοί όμιλοι στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Λοιπόν, πώς θα μπορούσε ένα τουρνουά να έχει δύο από τους 10 πιο δύσκολους ομίλους όλων των εποχών; Η πιο απλή εξήγηση: τότε υπήρχαν μόνο 16 ομάδες.

Το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο το 1930 είχε μόνο 13 ομάδες μετά την αποχώρηση της Ιαπωνίας και του Σιάμ (τώρα γνωστού ως Ταϊλάνδη) και η Αίγυπτος έχασε το σκάφος. (Κυριολεκτικά: η ομάδα έχασε το θαλάσσιο σκάφος που θα την έφερνε στη Νότια Αμερική για το τουρνουά στην Ουρουγουάη.) Αλλά τα πρώτα Παγκόσμια Κύπελλα ήταν στην πραγματικότητα τα πιο αδύναμα επειδή οι κορυφαίες ομάδες συχνά δεν συμμετείχαν, για διάφορους λόγους, αλλά κυρίως επειδή κόστισε πολλά χρήματα για να ταξιδέψει στον Ατλαντικό Ωκεανό με πλοίο για ένα τουρνουά που κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ. Το 1930, ανά Έλο, συμμετείχαν μόνο τρεις από τις 10 καλύτερες ομάδες στον κόσμο.

Το 1934, μπόρεσαν να τσακωθούν με 16 ομάδες πιο φιλικές προς το τουρνουά, αλλά αυτή δεν είχε φάση ομίλων. ήταν μονή αποβολή από το άλμα. Τρεις από τις πέντε κορυφαίες ομάδες και έξι από τις 10 καλύτερες αγωνίστηκαν στην Ιταλία, αλλά η υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Ουρουγουάης μποϊκόταρε τη διοργάνωση λόγω του πόσο λίγες ευρωπαϊκές ομάδες ήρθαν στο τουρνουά όταν το φιλοξένησαν τέσσερα χρόνια πριν. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1938 είχε επίσης 16 ομάδες χωρίς φάση ομίλων. συμμετείχαν μόνο τρεις από τις 10 πρώτες ομάδες.

Έπειτα συνέβη ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος και δεν διεξήγαγαν άλλο Παγκόσμιο Κύπελλο μέχρι το 1950 — ένα άλλο παράξενο που για άλλη μια φορά συμμετείχαν μόνο 13 ομάδες και στην πραγματικότητα δεν είχε έναν τελικό, αλλά μάλλον έναν τελικό όμιλο τεσσάρων ομάδων, όπου όλοι έπαιξαν μεταξύ τους και κέρδισε η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ. Η Ουρουγουάη σήκωσε το τρόπαιο για δεύτερη φορά με πέντε βαθμούς και διαφορά συν δύο γκολ σε τρεις αγώνες. Η Βραζιλία τερμάτισε δεύτερη με τέσσερις βαθμούς, αλλά ξεπέρασε τους αντιπάλους της με 10 γκολ.

Μόλις το 1954 η FIFA προσγειώθηκε σε κάτι σταθερό που θα μπορούσε να ακολουθήσει ο καθένας: 16 ομάδες, τέσσερις όμιλοι των τεσσάρων και οι δύο πρώτες ομάδες από κάθε όμιλο προκρίνονται στα νοκ-άουτ. Εδώ κορυφώθηκε η ανταγωνιστικότητα στη φάση των ομίλων και όταν το Παγκόσμιο Κύπελλο έγινε το πιο δημοφιλές αθλητικό γεγονός στον κόσμο.

Ο λόγος για τον οποίο οι εννέα από τους 10 πιο δύσκολους ομίλους εμφανίστηκαν πριν από το 1980 είναι επειδή, ξεκινώντας από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1982 στην Ισπανία, επέκτεινε το τουρνουά σε 24 ομάδες. Από το 1954 έως το 1978, η μέση βαθμολογία Elo για την ομάδα θανάτου που εγκρίθηκε από το Elo κάθε τουρνουά ήταν 1923,43. Μια ομάδα με αυτή τη βαθμολογία σήμερα θα κατατάσσεται στην 11η θέση στον κόσμο — μία θέση πάνω από τη Νορβηγία και δύο θέσεις πάνω από τη Γερμανία.

Όπως ήταν αναμενόμενο, η θνησιμότητα της ομάδας του θανάτου μειώθηκε μόλις το τουρνουά πρόσθεσε οκτώ νέες ομάδες. Η μέση βαθμολογία Elo στην πιο σκληρή ομάδα έπεσε στο 1883,25, που θα κατατάσσεται 15η στον κόσμο αυτή τη στιγμή — μία θέση πάνω από την Τουρκία και μία κάτω από την Ουρουγουάη.

Και μετά, το 1998, η FIFA επέκτεινε το τουρνουά σε 32 ομάδες. Αυτό αφαίρεσε το περίεργο setup “μερικές ομάδες τρίτης θέσης κάνουν νοκ άουτ” και το αντικατέστησε με οκτώ ομίλους των τεσσάρων όπου προκρίνονται οι δύο πρώτες. Αλλά οι πιο δύσκολες ομάδες; Στην πραγματικότητα έγιναν ελαφρώς πιο δύσκολα.

Η κύρια εξήγηση εδώ, φαίνεται, είναι ότι η FIFA δεν επέκτεινε το τουρνουά για δεύτερη φορά έως ότου το άθλημα εκραγεί πραγματικά σε όλο τον κόσμο. Η Premier League, η Serie A και το Champions League είχαν γίνει παγκόσμια τηλεοπτικά προϊόντα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν επιτέλους το δικό τους πρωτάθλημα. Η FIFA είχε δώσει το σήμα της στην EA Sports, η οποία παρήγαγε μια υπερ-δημοφιλή σειρά βιντεοπαιχνιδιών με το όνομα. Παίκτες από όλο τον κόσμο, επίσης, είχαν αρχίσει να παίζουν στην Ευρώπη.

Και έτσι, οι ομάδες του θανάτου από την εποχή των 32 ομάδων ήταν ελαφρώς καλύτερες από την εποχή των 24 ομάδων. Η μέση βαθμολογία Elo τους είναι 1888,18, η οποία θα εξακολουθούσε να βρίσκεται στην 15η θέση στον κόσμο. Αυτό κορυφώθηκε το 2014 με τον Όμιλο Β: δεύτερη την Ισπανία, πέμπτη την Ολλανδία, ένατη τη Χιλή και 35η την Αυστραλία. Σύμφωνα με τις αξιολογήσεις του Elo, αυτό ήταν το τέταρτο πιο σκληρό γκρουπ όλων των εποχών. Και το ανταποκρίθηκε, δεδομένου ότι η υπεράσπιση πρωταθλήτρια Ευρώπης και Παγκοσμίου Κυπέλλου, η Ισπανία, πήγε σπίτι της πριν από τους γύρους νοκ άουτ.

Περιέργως, υπήρχε ένας άλλος πολύ δύσκολος όμιλος το 2014 — ο 13ος πιο σκληρός στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου — αλλά παρά τα όσα μπορεί να διαβάσατε στις ειδήσεις εκείνη την εποχή, δεν ήταν ο όμιλος της Αγγλίας. Όχι.

Τι γίνεται με το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026; Πού είναι η ομάδα του θανάτου;

Σε περίπτωση που δεν το έχετε ακούσει: θα υπάρχουν, για πρώτη φορά, 48 ομάδες στο Παγκόσμιο Κύπελλο το επόμενο καλοκαίρι. Και, όπως ήταν αναμενόμενο, η επέκταση μείωσε την ανταγωνιστική ποιότητα κάθε ομάδας.

Εάν αναγκαζόσασταν να επιλέξετε μια ομάδα θανάτου για το 2026, θα ήταν η πιθανή ομάδα I. Η Γαλλία είναι αυτή τη στιγμή τρίτη στο Έλο, η Νορβηγία βρίσκεται στην 11η και η Σενεγάλη στην 24η. Εάν η ομάδα των ηπειρωτικών πλέι οφ με την υψηλότερη βαθμολογία που κληρώθηκε σε αυτόν τον όμιλο, η 49η Βολιβία, καταφέρει να προκριθεί, αυτό θα έδινε στον όμιλο μέση βαθμολογία Elo 1865,5.

Αυτό κάνει τον Όμιλο Ι απλώς τον 32ο πιο σκληρό όμιλο στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τον τρίτο πιο αδύναμο όμιλο θανάτου που έχουμε δει ποτέ. Μόνο ο Όμιλος 4 του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1930 (ΗΠΑ, Παραγουάη και Βέλγιο) και ο Όμιλος 1 του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1954 (Γιουγκοσλαβία, Βραζιλία, Γαλλία και Μεξικό) είχαν χαμηλότερο μέσο όρο βαθμολογίας Elo μεταξύ των πιο δύσκολων ομάδων σε μια δεδομένη διοργάνωση.

Αυτό, φυσικά, μόνο εάν προκριθεί η Βολιβία. Το Σουρινάμ, στην 93η θέση, ή το Ιράκ, στην 62η θέση, θα έσυραν και τα δύο τον μέσο όρο προς τα κάτω. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το θέμα είναι: Η ομάδα του θανάτου αυτού του καλοκαιριού θα είναι η πιο αδύναμη της σύγχρονης εποχής.

Και αυτό πριν καν αναφέρουμε ότι τρεις ομάδες θα προκριθούν από τους οκτώ από τους 12 ομίλους το επόμενο καλοκαίρι. Ομάδες όχι πια ανάγκη για να φτάσουμε στους δύο πρώτους για να προχωρήσουμε. Πόσο θανατηφόρος, αλήθεια, μπορεί να είναι ο όμιλος εάν η Γαλλία, η Νορβηγία και η Σενεγάλη εξακολουθούσαν να φτάσουν στους γύρους νοκ άουτ;

Αν το ανατρέψουμε, τότε η έλλειψη ανταγωνιστικότητας στη φάση των ομίλων γίνεται ακόμη πιο έντονη. Από τους 15 πιο αδύναμους ομίλους στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου — θα τους έκανε αυτό τις … “ομάδες γέννησης;” — Τέσσερις από αυτούς θα είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.

Ο όμιλος G (19ο Βέλγιο, 33ο Ιράν, 55η Αίγυπτος, 67η Νέα Ζηλανδία) είναι ο έβδομος πιο αδύναμος ποτέ και ο δεύτερος πιο αδύναμος από το 1950. Τόσο οι όμιλοι του Μεξικού όσο και του Καναδά κατατάσσονται στην τελευταία 15άδα, επίσης — και αυτό σημαίνει ότι προκρίνονται σε κάθε ομάδα πλέι οφ. ένα.

Οι όμιλοι του Μεξικού και του Καναδά βαθμολογούνται ως ιδιαίτερα αδύναμοι, εν μέρει, επειδή το Μεξικό και ο Καναδάς είναι πολύ αδύναμες ομάδες στο Pot 1 που προκρίθηκαν μόνο επειδή είναι οικοδεσπότες. Μόνο που αυτό δεν συνέβη με τις Ηνωμένες Πολιτείες (αν, όπως κάναμε, υποθέσουμε ότι προκρίνεται η Türkiye, η ομάδα με την υψηλότερη βαθμολογία από τα συνδεδεμένα πλέι οφ). Η Ομάδα Δ είναι αδύναμη, ιστορικά, με βαθμολογία Elo κάτω του μέσου όρου, αλλά είναι η πέμπτη πιο δύσκολη ομάδα το 2026.

Αντίθετα, η Ομάδα Δ ξεχωρίζει για το πόσο ομοιόμορφη μπορεί να είναι. Μόνο 133 βαθμοί Elo χωρίζουν την Türkiye που βρίσκεται στην κορυφή και την USMNT της χαμηλότερης κατάταξης.

Όχι, οι συμπαρουσιαστές δεν θα είναι στην ομάδα του θανάτου γιατί η έννοια της «ομάδας του θανάτου» έχει επίσημα λήξει, όπως φαίνεται. Αλλά μέσα σε αυτή τη διευρυμένη δομή, όπου τρεις ομάδες μπορούν να προχωρήσουν, μπορεί στην πραγματικότητα να είναι λιγότερο επιθυμητό να συγκεντρωθείτε με ένα σωρό περίπου ισοδύναμες ομάδες από ό,τι με μερικές ηλεκτρικές εστίες και ένα minnow που μπορείτε να είστε σίγουροι ότι θα νικήσετε.

Λοιπόν να ονομάσουμε αυτές τις ακόμη και ομαδοποιήσεις … την ομάδα της αμοιβαία εξασφαλισμένης καταστροφής; Η ομάδα των ανατροπών νομισμάτων; Η ομάδα των … κάποιος παρακαλώ βρείτε ένα καλύτερο όνομα.