Όχι ένα «layup»: Η σύγκρουση στις ΗΠΑ θα μπορούσε να είναι η πιο διασκεδαστική στην ιστορία του Socceroos

Το παιχνίδι της Αυστραλίας εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026 δεν θα είναι το μεγαλύτερο παιχνίδι που έχουν παίξει ποτέ οι Socceroos στην παγκόσμια ποδοσφαιρική παράσταση.

Με κάθε ειλικρίνεια, μεταξύ των συμμετοχών στη φάση των 16 εναντίον των μελλοντικών πρωταθλητών Ιταλίας και Αργεντινής, της νίκης με την ξηρασία επί της Ιαπωνίας το 2006, της νίκης με νοκ άουτ επί της Κροατίας στο ίδιο τουρνουά ή των αγώνων της φάσης των ομίλων εναντίον υπερασπιστών πρωταθλητών, όπως η Γαλλία και η Ισπανία, θα δυσκολευόταν να μπει στην πρώτη 10άδα όταν ο Αμερικανός έτρεχε στην 10άδα. 19, μπορεί να είναι απλώς ένα από τα πιο διασκεδαστικά παιχνίδια που έχουν παίξει ποτέ οι Socceroos.

Έχοντας κληρωθεί στον Όμιλο Δ στο τουρνουά του επόμενου έτους, μαζί με τους συμπρωταγωνιστές, καθώς και στην Παραγουάη και έναν ευρωπαϊκό προκριματικό που θα κληρωθεί από τη Σλοβακία, το Κοσσυφοπέδιο, την Τουρκία ή τη Ρουμανία, η Αυστραλία τώρα, ως επί το πλείστον, ξέρει τι θα χρειαστεί για να εξασφαλίσει συνεχόμενες εμφανίσεις στα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Οι υποστηρικτές, εν τω μεταξύ, μπορούν να αρχίσουν να σχεδιάζουν το ταξίδι τους μαζί με τους Socceroos σε όλο το γκρουπ και πιθανώς και πέρα, προσπαθώντας να καταλάβουν πώς θα προμηθευτούν εισιτήρια ανάμεσα σε υψηλή ζήτηση και σημαντικές τιμές, αλλά και να αντιμετωπίσουν το κόστος διαμονής που μια γρήγορη ανάγνωση των ιστότοπων κρατήσεων θα τους έδινε περισσότερο από ένα μεγάλο ποσό για μερικές μόνο νύχτες.

– O’Hanlon: Πώς το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 σκότωσε το “Group of Death”
– Πώς τα ταξίδια θα επηρεάσουν τη φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 και γιατί έχει σημασία
– Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 Όμιλος D: Πώς οι ΗΠΑ ταιριάζουν με εχθρούς της φάσης των ομίλων

Και οι δύο κοόρτες γνωρίζουν επίσης τώρα ότι το ταξίδι τους θα ξεκινήσει στη Δυτική Ακτή της Βόρειας Αμερικής, με το εναρκτήριο παιχνίδι των Socceroos ενάντια στον ευρωπαϊκό προκριματικό να διεξάγεται στο Βανκούβερ, ακολουθούμενο από τη σύγκρουση του Σιάτλ με τους Αμερικανούς και στη συνέχεια μια συνάντηση με την Παραγουάη στη Σάντα Κλάρα. Όσον αφορά τα ταξίδια και την επιμελητεία, αυτό θα πρέπει να αποδειχθεί σχετικά απλό για την ομάδα και τους ταξιδιώτες υποστηρικτές, ενώ η ζώνη ώρας εξασφαλίζει επίσης ευνοϊκούς χρόνους μετάδοσης για όσους παρακολουθούν στο σπίτι. Σημαίνει επίσης ότι, ως επί το πλείστον, η καταιγιστική ζέστη του καλοκαιριού της Βόρειας Αμερικής θα αποφευχθεί.

Και ενώ η πρόοδος των οκτώ καλύτερων τρίτων ομάδων σε ένα ρεκόρ 12 ομίλων στο διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο 48 ομάδων μειώνει κάπως τον κίνδυνο σε σύγκριση με προηγούμενα τουρνουά 32 ομάδων, αυτό σημαίνει επίσης ότι η μοίρα της ομάδας του Πόποβιτς πιθανότατα εξαρτάται από τη φόρμα τους στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό.

Αυτό μας φέρνει πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ η ομάδα του Mauricio Pochettino τοποθετήθηκε στο Pot 1 της κλήρωσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου λόγω της ιδιότητάς της ως συνοικοδεσπότης (με το Μεξικό στον Όμιλο Α και τον Καναδά στον Όμιλο Β παρείχαν παρόμοια προνόμια), η κατάταξη της FIFA στη 14η θέση του USMNT δεν ήταν πολύ μακριά για να κερδίσει αυτό το δικαίωμα — βελτιώθηκε μόνο στους Chocoroati, Colombia2. Τους τελευταίους μήνες, η φόρμα της ομάδας, η οποία είχε τραυλίσει και είχε σημάνει μερικούς κώδωνα κινδύνου, έχει πάρει μια στροφή υπό τον Αργεντινό προπονητή της: αήττητη σε πέντε με νίκες επί της Ιαπωνίας, της Ουρουγουάης, της Παραγουάης και, τον Σεπτέμβριο, της Αυστραλίας. Και τονίζονται από τους Weston McKennie και τον Christian Pulisic, παρουσιάζουν κορυφαία ταλέντα παίζοντας σε μερικά από τα καλύτερα κλαμπ στον κόσμο.

Όταν προστεθεί η πολυτέλεια της φιλοξενίας του τουρνουά, η οποία, εκτός από το Κατάρ, σχετίζεται γενικά με βελτιωμένες επιδόσεις, οι Αμερικανοί είναι τα φαβορί για την κορυφή του Ομίλου D και θα πρέπει να έχουν ελπίδες για μια βαθιά πορεία στον ανταγωνισμό. Πράγματι, αν δεν πετύχουν το πρώτο, θα πρέπει να θεωρηθεί απογοήτευση από την πλευρά τους. Ακόμα κι αν, δεδομένου του πόσο δύσκολα είναι η Αυστραλία και η Παραγουάη (που δέχθηκαν μόλις 10 γκολ σε 18 προκριματικά της Νότιας Αμερικής) σε ανταγωνιστικά παιχνίδια, για να μην πω τίποτα για την πιθανή συμμετοχή της Τουρκίας, η κορυφή του ομίλου ίσως δεν θα είναι τόσο άνετη όσο μερικά από τα πιο θορυβώδη τμήματα του επαγγελματικού τους σχολιασμού, ένας από τους οποίους περιέγραψε την Αυστραλία ως “lay-up”.

Από την αυστραλιανή σκοπιά, αυτό σημαίνει ότι αν καταφέρουν να πάρουν κάτι από εκείνο το παιχνίδι στο Σιάτλ, έναν βαθμό ή ακόμα και μια νίκη, θα προχωρήσουν πολύ προς τα νοκ άουτ — το να μπορούν να βγάλουν βαθμούς από την ισχυρότερη ομάδα του ομίλου σας, υποθέτοντας ότι θα προχωρήσουν και θα κάνουν τη δουλειά ενάντια στους άλλους αντιπάλους σας, έχει προφανή οφέλη.

Επιπλέον, βαριά βρίσκεται η κορωνίδα της ευνοιοκρατίας και της προσδοκίας, και με το βάρος της προσμονής στους ώμους των Αμερικανών από ένα προσδοκώμενο γηπεδούχο κοινό, είναι πολύ εύκολο να φανταστεί κανείς ότι το παιχνίδι θα διεξαχθεί με τρόπο που ταιριάζει στις δυνάμεις των Socceroos και δοκιμάζει τους αντιπάλους τους με κάτι με το οποίο έχουν δυσκολευτεί: οι γηπεδούχοι παίρνουν το βάρος της κατοχής στην Αυστραλία. μπλοκ, οι οποίοι μπορούν στη συνέχεια να κοιτάξουν να επιλέξουν τις στιγμές τους και να ξεπεράσουν τη μετάβαση. Αυτό το συναίσθημα μπορεί να οξυνθεί μόνο εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες απογοητευτούν από τους δυνατούς Παραγουανούς στο πρώτο τους παιχνίδι.

Οι πρόσφατοι αγώνες τους μπορεί να έχουν εκθέσει τους κινδύνους της οπισθοδρόμησης στον μέτριο και έντονο έλεγχο της επείγουσας ανάγκης της ομάδας για βελτίωση στην κατοχή, αλλά αν οι Socceroos μπορούν να είναι κλινικοί — όπως έκαναν όταν ξεπέρασαν κατά πολύ τους αναμενόμενους στόχους τους (xG) στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου και εξασφάλισαν νίκες επί της Ιαπωνίας και της Σαουδικής Αραβίας — αυτή η προσέγγιση μπορεί να αποδειχθεί αποτελεσματική. Δεν θα ήταν όμορφο — σε καμία περίπτωση — ούτε πιθανώς διασκεδαστικό να το παρακολουθήσετε. Αλλά αν κερδίσει σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Πόποβιτς, ο οποίος έχει ήδη σχεδιάσει μια απίστευτη διαδρομή όταν οδήγησε με μια αναγγελία Western Sydney Wanderers στην κατάκτηση του ασιατικού Champions League το 2014, δεν θα τον πείραζε και πολύ.

Ωστόσο, οι ποδοσφαιρικές πτυχές του παιχνιδιού με τις Ηνωμένες Πολιτείες είναι μόνο μέρος της εικόνας του γιατί θα είναι πιθανότατα τόσο μεγάλο. Πρώτον, αυτή θα είναι η πρώτη φορά που η Αυστραλία παίζει με μια διοργανώτρια χώρα από το 1974, όταν μια ομάδα αποτελούμενη σε μεγάλο βαθμό από ημιεπαγγελματίες με αρχηγό τον θρυλικό Τζόνι Γουόρεν ομαδοποιήθηκε με τη Δυτική Γερμανία. Αυτό σημαίνει ότι τα φώτα της δημοσιότητας θα είναι καλά και αληθινά στο Lumen Field όταν φτάσει η έναρξη και ότι οι κερκίδες και η συγκέντρωση θα είναι λίγο πιο σαν τσίρκο από ό,τι άλλο.

Αν και υπήρχαν αναπόφευκτα πολλές καυτές απόψεις σχετικά με την ποιότητα των αυστραλιανών ομάδων που αντιμετώπισαν τη Γερμανία, τη Βραζιλία και την Ισπανία πριν παίξουν σε προηγούμενα τουρνουά, αυτά δεν ήταν γραμμένα στα αγγλικά και καταναλώνονταν εύκολα Down Under. Ούτε ήταν τόσο εύκολα διαθέσιμα όσο θα είναι το 2026, όπου η δυνατότητα εκτόξευσης αγανάκτησης και πόλωσης δεν είναι διαθέσιμη μόνο σε οποιονδήποτε με σύνδεση στο Διαδίκτυο, αλλά ενισχύεται από αλγόριθμους και προγράμματα δημιουργίας εσόδων που διασφαλίζουν ότι ακόμη και οι πιο Johnny No-Mates ή Becky Bad-Opinions ανάμεσά μας, Αυστραλοί ή Αμερικανοί, μπορούν να γίνουν αντιληπτοί κατά δέκα φορές.

Συνδυάστε το με περισσότερες από τις αναλύσεις τύπου “lay-up” που πιθανόν να αυξηθούν καθώς πλησιάζει η έναρξη και τις υπερ-διαδικτυακές και τραχιές συνήθειες των Αυστραλών οπαδών του ποδοσφαίρου (παρατηρήστε την αντίδρασή τους στην πρόταση του αείμνηστου Grant Wahl ότι οι Socceroos μπορεί να μην ήταν πολύ καλοί το 2018), και οι Αυστραλοί οπαδοί του αθλητισμού που ακολουθούν στο διαδίκτυο ανάφλεξη για τη φωτιά. Κοινός νους; Φήμη και πελατεία; Αγγίζοντας το γρασίδι; Η πραγματική ανθρώπινη αλληλεπίδραση είναι διασκεδαστική και φιλική; Όχι στο διαδίκτυο μου!

Εντός και εκτός γηπέδου, λοιπόν, οι Socceroos που κληρώνονται εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών υπόσχεται να είναι μεγάλοι, καθορίζοντας ενδεχομένως και τις δύο εκστρατείες τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Τοξικό επίσης. Αλλά μεγάλο. Και διασκέδαση.