Ο έφηβος της Premier League για τον οποίο μιλούν όλοι; Όχι Estêvão, αλλά προϊόν της ακαδημίας της Fulham

Υπάρχει μια ειδική ομάδα εφήβων χαραγμένη στη λαογραφία της Premier League. Στο μυαλό μου έρχεται ο Γουέιν Ρούνεϊ, ο οποίος συμπληρώνεται με το απαθανατισμένο σχόλιο «Remember the name!» όταν σκόραρε για την Έβερτον εναντίον της Άρσεναλ σε ηλικία 16 ετών. Ο Σεσκ Φάμπρεγας μπήκε στην Άρσεναλ σε ηλικία 17 ετών. Ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Μάικλ Όουεν εξερράγησαν στη σκηνή της Premier League στα 18 τους στη Γιουνάιτεντ.

Για μακροζωία; Υπάρχει ο Τζέιμς Μίλνερ, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του το 2002 στα 16 του και συνεχίζει ακόμα. Οι οπαδοί κάθε συλλόγου κρατούν σταθερά τις αναμνήσεις τους όταν είδαν έναν εγχώριο νεαρό να κάνει το ντεμπούτο του, ελπίζοντας όλοι να είναι το επόμενο λαμπρό πράγμα.

Αυτή τη σεζόν, ο έφηβος με τους περισσότερους τίτλους της Premier League είναι ο Estêvão στην Τσέλσι. Ο Βραζιλιάνος, ο οποίος έφτασε για 29 εκατομμύρια λίρες, σημείωσε ένα θαυματουργό γκολ κόντρα στην Μπαρτσελόνα και έχει προσφέρει πολλές εκπληκτικές στιγμές δεξιοτεχνίας για να τον στέψει το νέο wunderkind. Αλλά ο 18χρονος για τον οποίο οι αθλητικοί διευθυντές και οι παράγοντες μιλούν ως ακραίος έχει τελειώσει στη Φούλαμ: ο μέσος Τζος Κινγκ.

Το να ξεπεράσεις το 2025 ως έφηβος είναι πιο δύσκολο από ποτέ, αλλά από όλα αυτά, είναι ο Κινγκ που έχει τα περισσότερα λεπτά στην Πρέμιερ Λιγκ αυτή τη σεζόν (830).

«Στα αγόρια αυτής της ηλικίας δεν δίνονται τέτοιου είδους ευκαιρίες με αυτή την τακτική, εκτός κι αν είναι απίστευτα ταλέντα», είπε ένας πράκτορας. «Το είδαμε με τον Lewis Miley πριν από μερικές σεζόν, μετά τον Kobbie Mainoo, αλλά ήταν λίγο μεγαλύτερος.

“Πιο συχνά, βλέπεις νεαρούς παίκτες να απομακρύνονται λίγα λεπτά από τον πάγκο ή να ξεκινούν αγώνες μακριά από τη σπονδυλική στήλη της ομάδας. Αλλά να είσαι στη μέση του πάρκου; Λοιπόν, αυτό είναι ξεχωριστό.”

– Χάμιλτον: Σαλάχ εναντίον κουλοχέρη στη Λίβερπουλ; Η Άρσεναλ δεν είναι έτοιμη να γίνει φαβορί για τον τίτλο; Υπερβολικές αντιδράσεις στην Πρέμιερ Λιγκ
– Όγκντεν: Η Μάντσεστερ Σίτι έχει ιστορικό προσπέρασης της Άρσεναλ. μπορούν οι Gunners να συγκρατήσουν τα νεύρα τους;
– Lindop: Τι γνωρίζουμε μέχρι στιγμής για το μέλλον του Mo Salah στη Λίβερπουλ

Κοιτάζοντας τα λεπτά για 17- και 18χρονους παίκτες την περασμένη σεζόν, ο Ethan Nwaneri (τότε 17 ετών) της Arsenal και ο Myles Lewis-Skelly (18) πήραν 889 και 1.370 λεπτά αντίστοιχα. Το δίδυμο της Τότεναμ Λούκας Μπέργκβαλ (1.206) και Άρτσι Γκρέι (1.743) εντυπωσίασαν στις εμφανίσεις της πρώτης ομάδας, ενώ ο μέσος Τάιλερ Ντίμπλινγκ αγωνίστηκε για 1.873 λεπτά στη Σαουθάμπτον. Ο σέντερ μπακ Dean Huijsen στη Μπόρνμουθ ξεχώρισε την περασμένη σεζόν, παίζοντας πάνω από 2.000 λεπτά και στη συνέχεια μετακόμισε στη Ρεάλ Μαδρίτης το καλοκαίρι. Αυτή τη σεζόν, ο Nwaneri και ο Lewis-Skelly χρησιμοποιήθηκαν πιο φειδωλοί, ο Bergvall έχει 414 λεπτά μέχρι σήμερα και ο Gray παλεύει με τραυματισμό. Ο αμυντικός Josh Acheampong έχει προχωρήσει καλά στην Chelsea, αλλά ο King είναι αυτός που έχει εντυπωσιάσει περισσότερο.

Το 2018, σε ηλικία 11 ετών, ο Κινγκ ήταν παιδί μασκότ για τον αγώνα της Φούλαμ εναντίον της Ντέρμπι και έφυγε κρατώντας το χέρι του αρχηγού Τομ Κέρνεϊ. Ο King ήταν στην ακαδημία για τρία χρόνια σε εκείνο το σημείο, ενώ οι γονείς του έκαναν το συχνό ταξίδι από το σπίτι τους στο Wimbledon για να τον αφήσουν στην ακαδημία στο Motspur Park. Στη Φούλαμ ένιωσαν ότι τεχνικά ήταν έτοιμος για την πρώτη ομάδα στα 16 του, αλλά του έδωσαν χρόνο να εξελιχθεί, δείχνοντας το παράδειγμα του Φάμπιο Καρβάλιο ότι η υπομονή λειτουργεί. Ο Καρβάλιο, τώρα με την Μπρέντφορντ, έκανε 40 εμφανίσεις στη Φούλαμ πριν μετακομίσει στη Λίβερπουλ.

Στις 22 Δεκεμβρίου 2024, ο Κινγκ έκανε το πρώτο του ξεκίνημα στην Πρέμιερ Λιγκ για τη Φούλαμ στους 17, σε μια ισοπαλία 0-0 με τη Σαουθάμπτον. Ο καπετάνιος; Cairney. Ο King είχε ήδη προπονηθεί με την πρώτη ομάδα για τρεις ή τέσσερις μήνες, δουλεύοντας για να βελτιώσει τη δύναμή του αλλά και να βελτιώσει τις αποφάσεις του. Βρήκε ότι η βασική διαφορά μεταξύ των κάτω των 21 ετών και του ανώτερου επιπέδου ήταν η έλλειψη χρόνου που έχετε για την μπάλα.

«Υπάρχει ένα μεγάλο βήμα προς τα πάνω», είπε. «Το βήμα προς τα πάνω είναι η ταχύτητα που ασκείς πίεση πάνω σου, η ταχύτητα παιχνιδιού, η ταχύτητα που πρέπει να σκεφτείς, η επιπλέον απόφαση σε κλάσματα δευτερολέπτου που μπορεί να επηρεάσει το παιχνίδι μεταξύ γκολ και ασίστ».

Συνέχισε να αγωνίζεται 127 λεπτά για την ανώτερη ομάδα της Premier League την περασμένη περίοδο και όταν άνοιξε η καλοκαιρινή μεταγραφική περίοδος, η Φούλαμ έδωσε στον Κινγκ νέο συμβόλαιο μέχρι το 2029. Στην πρώτη του συνέντευξη μετά την υπογραφή, ρωτήθηκε αν ήλπιζε για περισσότερα λεπτά τη σεζόν 2025-26. Η απάντησή του: “Θέλω να εξελιχθώ ως παίκτης και ως άτομο — αυτές οι ευκαιρίες θα έρθουν αν συνεχίσω να δουλεύω σκληρά.”

Όταν ο Αντρέας Περέιρα ξεκαθάρισε ότι ήθελε να μετακομίσει στη βραζιλιάνικη ομάδα Παλμέιρας εκείνο το καλοκαίρι, η Φούλαμ στάθμισε τις επιλογές της. Αντί να υπογράψουν ένα νέο Νο. 10, στράφηκαν στον Κινγκ.

Το να κρίνουμε πότε ένας παίκτης είναι έτοιμος να κάνει το βήμα προς τα πάνω δεν είναι ακριβής επιστήμη, αλλά σε γενικές γραμμές, οι ομάδες εξετάζουν την ικανότητα, την ιδιοσυγκρασία, την προσωπικότητα και τα φυσικά χαρακτηριστικά. Χρειάζεστε επίσης μια ευκαιρία στο μέγεθος του Περέιρα. Εν ολίγοις, εξαρτάται από την καλή λήψη αποφάσεων εντός και εκτός γηπέδου.

Όταν μιλάς με άτομα που γνωρίζουν τον King, το πρώτο πράγμα που αναφέρουν είναι οι γονείς του. Η Μισέλ και ο Στιβ Κινγκ οδήγησαν υπέροχα την καριέρα του γιου τους, χωρίς να τον βιάζουν, ούτε να παρασυρθούν στο κενό της σύγκρισης των συνομηλίκων. Ήξεραν ότι θα εξελισσόταν με διαφορετικούς ρυθμούς σε σύγκριση με τους συμπαίκτες του. «Αν νομίζετε ότι είστε ανταγωνιστικοί ως παιδί, ή ακόμα χειρότερα, ως γονιός, το παιδί σας πιθανότατα δεν θα τα καταφέρει», είπε ο Steve King στο podcast «Project Footballer».

Όσοι παρακολουθούν στενά τον King επισημαίνουν δύο στιγμές που η ωριμότητά του έλαμψε αυτή τη σεζόν. Ο πρώτος ήταν ο τρόπος με τον οποίο επανήλθε μετά από ένα λάθος εναντίον της Μπρέντφορντ τον Σεπτέμβριο. Ο Κινγκ έπεσε βαθιά για να δεχθεί τη μπάλα από τον τερματοφύλακα αλλά έστειλε την πάσα του κατευθείαν στον Μίκελ Ντάμσγκαρντ, ο οποίος άνοιξε το σκορ. Το κεφάλι του Κινγκ έπεσε, αλλά το ξεπέρασε και έκανε δύο θετικές ενέργειες με τις επόμενες δύο πινελιές του. Έπειτα, ήταν ο τρόπος με τον οποίο απάντησε στο να ακυρωθεί το πρώτο του γκολ για τη Φούλαμ λόγω μιας αμφιλεγόμενης κλήσης VAR. Μετά τον αγώνα, ο Κινγκ ήθελε να αντιμετωπίσει τα μέσα ενημέρωσης, αντί να αφήσει περισσότερους παίκτες να μιλήσουν για λογαριασμό του.

Ο προπονητής της Φούλαμ, Μάρκο Σίλβα, ήταν προσεκτικός με την ώρα του αγώνα. Ο King έχει κατά μέσο όρο 61 λεπτά στην Πρέμιερ Λιγκ αυτή τη σεζόν ενώ ξεκίνησε μπροστά από τον Emile Smith-Rowe. Η Φούλαμ έχει εντυπωσιαστεί με το πόσο γρήγορα μαθαίνει εν κινήσει στην προπόνηση και πόσο ήρεμος είναι στην μπάλα.

Όσοι τον έχουν δει να παίζει σε κάθε ματς αυτή τη σεζόν επισημαίνουν πώς έχει προσαρμοστεί στο να παίζει εναντίον σωματικά ανώτερων παικτών. Καταφέρνει να αγκιστρώσει το πόδι του γύρω ή μέσα από αυτά για να φτάσει στην μπάλα, αντί να μπει σε τσακωμό. Είδαμε αυτό το άγκιστρο για το πρώτο του γκολ στη Φούλαμ κόντρα στη Γουάικομ τον Οκτώβριο, καθώς σκόραρε με το τακούνι του.

«Μου αρέσει να παρακολουθώ τον πιο μπαλέτο παίκτη σε μια ομάδα με τον οποίο έχω συνδεθεί», δήλωσε ο επικεφαλής της ποδοσφαιρικής ανάπτυξης της Fulham, Huw Jennings, στο podcast του BBC «More Than The Score».

Το κλειδί τώρα; Υπομονή και προσεκτική διαχείριση. Θα υπάρξουν ανώμαλοι δρόμοι μπροστά, αλλά αυτή τη στιγμή, είναι ακραίος στην Πρέμιερ Λιγκ, υπαγορεύοντας το παιχνίδι στη μέση του πάρκου. Δεν είναι περίεργο που οι φίλοι του στο Hampton School συνήθιζαν να τον συγκρίνουν με τον Andrea Pirlo.