Η Man United παρουσιάζει αγώνα εναντίον των Spurs, αλλά χρειάζεται μεταγραφές για να κρατήσει ζωντανές τις ελπίδες του WSL, του UWCL

Στα 60 λεπτά στο Leigh Sports Village, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έβλεπε το βλέμμα στο βαρέλι μιας ιστορικής νίκης στη Γυναικεία Σούπερ Λιγκ για την Τότεναμ. Οι φιλοξενούμενοι προηγήθηκαν με 3-0 και ήταν αδίστακτα αποτελεσματικοί, δείχνοντας μια κλινική εμφάνιση μπροστά στο τέρμα, με τα τρία από τα τέσσερα σουτ τους να βρίσκουν δίχτυα.

Η Τότεναμ είχε καταφέρει επίσης να απογοητεύσει τη Γιουνάιτεντ αμυντικά. Στο ημίχρονο, η Γιουνάιτεντ είχε ήδη επιχειρήσει 15 σουτ — ελαφρώς πάνω από τον μέσο όρο της σεζόν 90 λεπτών στη Super League Γυναικών (WSL) που ήταν 14,5 — καθώς δυσκολευόταν να μετατρέψει την πίεσή της σε γκολ.

Αλλά η εμφάνιση του παιχνιδιού άλλαξε δραματικά στο δεύτερο ημίχρονο μετά την εισαγωγή της Fridolina Rolfö. Ο αντίκτυπος της 32χρονης ήταν άμεσος και καθοριστικός και, αφού η Ella Toone έκανε ένα πίσω στο 74ο λεπτό, η Rolfö έσυρε σχεδόν μόνη της τη Γιουνάιτεντ πίσω στη διοργάνωση, σκοράροντας δύο φορές για να ολοκληρώσει την επιστροφή και να σώσει την ισοπαλία 3-3 — με την ισοφάρισή της να έρχεται αμέσως μετά το θάνατο.

Μέχρι την ολοκλήρωση, η Γιουνάιτεντ είχε συγκεντρώσει 34 σουτ (τα περισσότερα από οποιαδήποτε ομάδα WSL αυτή τη σεζόν σε ένα μόνο παιχνίδι), 11 από αυτά στο τέρμα, και είχε απολογισμό Αναμενόμενων Γκολ (xG) 4,38. χτύπησαν και την ξυλουργική τέσσερις φορές. Οι Spurs, αντίθετα, τερμάτισαν με xG μόλις 0,78 και σημείωσαν μόλις πέντε βολές, τέσσερις από τις οποίες ήταν εύστοχες.

Τελικά, ήταν ένα παιχνίδι δύο ημιχρόνων. Οι Spurs επέδειξαν κάποια καταστροφική αποτελεσματικότητα από νωρίς, αλλά κάθισαν πολύ νωρίς και αγωνίστηκαν να συγκρατήσουν μια αδίστακτη Γιουνάιτεντ, η οποία ήταν αποφασισμένη να αντεπιτεθεί. Οι γηπεδούχοι μπορεί να έδειξαν ανθεκτικότητα, ένταση και πίστη για να σώσουν έναν βαθμό από μια φαινομενικά χαμένη θέση, αλλά έδειξαν επίσης πόσο ευάλωτοι μπορούν να είναι.

Μετά από ένα υπέροχο ξεκίνημα στο UEFA Women’s Champions League (UWCL), η Γιουνάιτεντ υπέστη μια τρομακτική ήττα με 3-0 από την OL Lyonnes μεσοβδόμαδα και δεν κατάφερε να πετύχει ένα σουτ κόντρα στους οκτώ φορές πρωταθλητές. Η κάποτε αδυσώπητη άμυνά τους φαινόταν ασταθής καθώς έχασαν τον έλεγχο και τα τρωτά σημεία στην επίθεση άρχισαν να εισχωρούν στην άμυνά τους.

Πού τα αφήνουν λοιπόν αυτά τα δύο αποτελέσματα; Λοιπόν, εννέα βαθμούς πίσω από την κορυφαία Μάντσεστερ Σίτι (στην τέταρτη θέση) του WSL και προχωρώντας στον τελευταίο αγώνα του UWCL την Τετάρτη με εξασφαλισμένη θέση στα πλέι οφ, κάτι που πολλοί υποψιάζονταν εδώ και καιρό είναι ξεκάθαρο: Δεδομένης της σύνθεσης της ομάδας, η Γιουνάιτεντ δεν είναι ακόμη εξοπλισμένη για να αγωνιστεί ταυτόχρονα για το WSL και το UWCL.

Ωστόσο, η ανθεκτικότητα που συχνά απουσίαζε τις τελευταίες σεζόν, ειδικά σε σύγκριση με την ριζωμένη νοοτροπία των νικητών μιας ομάδας όπως η Τσέλσι, αρχίζει να βγαίνει στην επιφάνεια.

Η Μάντσεστερ Σίτι, η Άρσεναλ και η Τσέλσι έχουν δείξει τα τελευταία χρόνια πόσο απαιτητικό είναι να συντηρούνται οι προκλήσεις και στα δύο μέτωπα. Η Σίτι, παρότι είχε προβάδισμα έξι βαθμών έναντι της Τσέλσι στο WSL αυτή τη σεζόν, έχασε την πρόκριση στην Ευρώπη και δεν μπόρεσε να διατηρήσει τη δυναμική σε καμία από τις δύο διοργανώσεις πέρυσι, κυρίως λόγω τραυματισμών. Η Άρσεναλ, εν τω μεταξύ, ουσιαστικά θυσίασε τις εγχώριες φιλοδοξίες της για τίτλο μετά τις καταστροφικές ήττες από την Άστον Βίλα (5-2) και την Μπράιτον (4-2), αλλά αυτός ο συμβιβασμός έδωσε τελικά τον πρώτο της ηπειρωτικό τίτλο μετά από 18 χρόνια.

Η Τσέλσι αποτελεί ίσως το πιο ξεκάθαρο παράδειγμα της απαιτούμενης ανταλλαγής. Διατήρησαν την εγχώρια υπεροχή, κερδίζοντας το WSL σε κάθε μία από τις τρεις τελευταίες σεζόν, αλλά με σημαντικό κόστος στην Ευρώπη. Η συνολική ήττα της περασμένης σεζόν με 8-2 από τη Μπαρτσελόνα στους ημιτελικούς σηματοδότησε την τρίτη συνεχόμενη χρονιά που αποχώρησαν σε αυτό το στάδιο.

Αυτή τη σεζόν είναι η πρώτη φορά που η Γιουνάιτεντ χρειάστηκε να ισορροπήσει τις απαιτήσεις δύο από τις πιο σκληρές διοργανώσεις στον κόσμο και οι επιδόσεις της την περασμένη εβδομάδα αντικατοπτρίζουν αυτή την καμπύλη μάθησης. Ενόψει ενός αποφασιστικού αγώνα για το Champions League με τη Γιουβέντους την Τετάρτη, υπάρχουν θετικά στοιχεία από την ισοπαλία με τους Σπερς: το χρονοδιάγραμμα και τον αντίκτυπο των αλλαγών και τη σκληρότητα που φαίνεται να ανακάμπτει από μια δύσκολη θέση.

Αυτό που δεν μπορεί να αγνοηθεί, ωστόσο, είναι το πόσο ευάλωτη εμφανίστηκε κατά καιρούς η Γιουνάιτεντ. Η έλλειψη κλινικού πλεονεκτήματος στην επίθεση έχει ασκήσει αυξημένη πίεση σε μια άμυνα που, την περασμένη σεζόν, ήταν από τις ισχυρότερες στο πρωτάθλημα. Ως αποτέλεσμα, η Γιουνάιτεντ φαινόταν εκτεθειμένη και οι καλά οργανωμένοι αντίπαλοι που ήταν πρόθυμοι να ρισκάρουν θα δουν αυτή την απόδοση ως ένα σχέδιο για το πώς να τους απογοητεύσει και τελικά να νικήσει.

Ναι, οι τραυματισμοί και οι απουσίες έχουν επιδεινώσει αυτά τα ζητήματα. Η Celin Bizet δεν είναι διαθέσιμη λόγω εγκυμοσύνης, η Hannah Blundell επέστρεψε μόλις πρόσφατα από την άδεια μητρότητας και η Millie Turner έμεινε εκτός δράσης μετά τον τραυματισμό της εναντίον των London City Lionesses. Αυτό άφησε τη Γιουνάιτεντ με μόλις δύο διαθέσιμους κεντρικούς αμυντικούς και περιορισμένη τακτική ευελιξία.

Όμως, ενώ η έλλειψη βάθους μπορεί να είναι μια λογική εξήγηση απέναντι σε μια ομάδα όπως η OL Lyonnes, η οποία υπερηφανεύεται για μια από τις βαθύτερες και πιο πλούσιες σε ταλέντο ομάδες στην Ευρώπη, έχει λιγότερο βάρος απέναντι στους Spurs. Εκτός από δύο νέες προσθήκες, οι Σπερς έβαλαν σε μεγάλο βαθμό την ίδια ομάδα που η Γιουνάιτεντ έστειλε άνετα δύο φορές την περασμένη σεζόν. Οι φιλοξενούμενοι ονόμασαν επίσης μόνο έναν επιθετικό αναπληρωματικό σε έναν λεπτό πάγκο, κάνοντας το βάθος της ομάδας της Γιουνάιτεντ να φαίνεται σημαντικό συγκριτικά.

Έτσι, μια πολυάσχολη μεταγραφική περίοδος Ιανουαρίου είναι απαραίτητη εάν η Γιουνάιτεντ θέλει να κρατήσει τον ρυθμό στην κούρσα του τίτλου και να δώσει στον εαυτό της μια ρεαλιστική ευκαιρία να προχωρήσει στα νοκ-άουτ του UWCL. Για να προσπαθήσουμε ακόμη και να πολεμήσουμε και στα δύο μέτωπα, θα απαιτηθούν σημαντικές επενδύσεις. Αυτό θα μπορούσε αναμφισβήτητα να είναι το πιο κρίσιμο παράθυρο δαπανών της Γιουνάιτεντ.