Η Άστον Βίλα δεν θα μπορούσε να στεφθεί πρωταθλήτρια της Premier League, έτσι;

Η Άστον Βίλα βρίσκεται σε μια εκπληκτική φόρμα που την έχει εκτοξεύσει στην πρώτη τριάδα της Πρέμιερ Λιγκ: Έχει κερδίσει 10 από τους τελευταίους 11 αγώνες πρωταθλήματος και εννέα σερί σε όλες τις διοργανώσεις. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έχουν νικήσει την πρωτοπόρο στο πρωτάθλημα Άρσεναλ και τη δεύτερη θέση Μάντσεστερ Σίτι, καθώς και έχουν κερδίσει κάθε αγώνα πρωταθλήματος στο πίσω μέρος ενός ευρωπαϊκού αγώνα μεσοβδόμαδα, κάτι που είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να γίνει.

Έτσι, με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να έρχεται αυτό το Σαββατοκύριακο και τους άντρες του Ουνάι Έμερι να βρίσκονται μόλις τρεις βαθμούς μακριά από την πρώτη θέση, πέντε τελείως μακριά από την τέταρτη θέση, ο κόσμος έχει αρχίσει να θέτει το ερώτημα: Είναι η Βίλα πραγματικά στην κούρσα του τίτλου 2025-26;

Μπορεί να μην είμαστε σε θέση να απαντήσουμε πλήρως σε αυτό μέχρι τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο, αλλά να πώς έφτασαν εκεί.

Τρομερό καλοκαίρι

Το γεγονός ότι η Villa είναι τρίτη στον πίνακα γίνεται ακόμη πιο αξιοσημείωτο από το γεγονός ότι δεν κατάφερε να κερδίσει κανένα από τα πρώτα πέντε παιχνίδια της αυτή τη σεζόν. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έχασαν από τις Μπρέντφορντ και Κρίσταλ Πάλας και ήρθαν ισόπαλες με Νιούκαστλ, Έβερτον και Σάντερλαντ, σημειώνοντας μόνο ένα γκολ στη διαδικασία.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μια κακή καλοκαιρινή μεταγραφική περίοδος έπαιξε ρόλο στο ατημέλητο ξεκίνημα. Τον Ιούλιο, η Βίλα επιβλήθηκε πρόστιμο από την UEFA για παραβίαση των κανόνων ελέγχου κόστους — ο σύλλογος ξόδεψε πάρα πολλά χρήματα δεδομένων των εσόδων που παρήγαγε — και υπέγραψε συμφωνία διακανονισμού με το διοικητικό όργανο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Η συμφωνία όριζε ότι ο σύλλογος πρέπει να τελειώσει το καλοκαίρι με θετικό μεταγραφικό ισοζύγιο, το οποίο οδήγησε στον σύλλογο να καταγράψει κέρδη 15 εκατομμυρίων λιρών για το παράθυρο. Αλλά όχι μόνο ήταν σχεδόν αδύνατο να υπογραφούν κορυφαίοι παίκτες, αλλά και το μέλλον κάθε παίκτη στη Villa ήταν αβέβαιο μέχρι να κλείσει το παράθυρο.

Η αποχώρηση των 39 εκατομμυρίων λιρών (αύξηση στα 43 εκατομμύρια £) του εγχώριου μέσου Τζέικομπ Ράμσεϊ στη Νιούκαστλ ήταν το κλειδί για τη δημιουργία των απαιτούμενων εσόδων, αλλά οι αναφορές υποδεικνύουν ότι τα αποδυτήρια δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένοι με τον τρόπο που εξελίχθηκε αυτή η συμφωνία — και το καλοκαίρι συνολικά. Και ο διεθνής Άγγλος αμυντικός Έζρι Κόνσα έφτασε στο σημείο να λέει ανοιχτά: «Μας σκότωσε πραγματικά».

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτό έπαιξε τεράστιο ρόλο στο αργό ξεκίνημα του Villa.

Η επιστροφή του Τόρες ενισχύει τη φόρμα

Η ανατροπή ξεκίνησε στο πρώτο του UEFA Europa League στην έδρα της Μπολόνια, όπου μια ομάδα της Villa με χαμηλή αυτοπεποίθηση δυσκολεύτηκε να κερδίσει με 1-0 στα τέλη Σεπτεμβρίου. Ακολούθησε η πρώτη νίκη στην Πρέμιερ Λιγκ, 3-1 επί της Φούλαμ, και από εκεί ο σύλλογος απέκτησε ατμό.

Μια βασική αλλαγή ήταν η επανεισαγωγή του Πάου Τόρες, του καλύτερου σέντερ μπακ της Βίλα με διαφορά, στην αμυντική γραμμή μετά από μια περίοδο στον πάγκο. Ο Ισπανός διεθνής μπορεί να ανεβάζει την μπάλα στον αγωνιστικό χώρο πιο γρήγορα από τους συμπαίκτες του και είναι επίσης ο καλύτερος στο να διατηρεί την κατοχή, κάτι που είναι κρίσιμο για το στυλ ελέγχου του Έμερι.

Ήταν λοιπόν μια απλή περίπτωση ο Τόρες να φέρει ένα στοιχείο ψυχραιμίας στην κατοχή της Βίλα, δίνοντάς τους αρκετή πλατφόρμα για να αρχίσουν να βελτιώνονται αλλού.

Από εκεί και πέρα ​​βελτιώθηκε η φόρμα ορισμένων βασικών παικτών. Ο επιθετικός Μόργκαν Ρότζερς σημείωσε το άλμα του και τώρα παίζει το καλύτερο ποδόσφαιρο της καριέρας του — έχει πέντε γκολ και τρεις ασίστ στις τελευταίες 11 εμφανίσεις του — ενώ και άλλοι άνοιξαν, όπως ο αμυντικός Μάτι Κας και ο μέσος Τζον ΜακΓκίν, που έχουν σκοράρει και τα δύο σημαντικά γκολ και η επίδραση του επιθετικού Έμι Μπουεντία από τον πάγκο ήταν σε περιόδους.

Τα στατιστικά λένε μια διαφορετική ιστορία

Ερωτήματα εγείρονται για το εάν η σειρά αποτελεσμάτων της Βίλα είναι βιώσιμη — και όχι μόνο επειδή αν κέρδιζε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αυτό το Σαββατοκύριακο, ο Έμερι θα γινόταν ο πρώτος προπονητής της Βίλα εδώ και έναν αιώνα που θα καταγράψει δύο ξεχωριστές σειρές με 10 συνεχόμενες εντός έδρας νίκες. Είναι επειδή τα υποκείμενα στατιστικά απεικονίζουν την ομάδα πολύ διαφορετικά από τον τρόπο που κάνει ο επίσημος πίνακας.

Για παράδειγμα, ο πίνακας αναμενόμενων τερμάτων (xGD) της Premier League έχει τη Villa στη 14η θέση. Αυτή η μέτρηση παίρνει το συνολικό xG του συλλόγου (16,7) και αφαιρεί το xGA τους (αναμενόμενα γκολ κατά, 21,4), που έχει ως αποτέλεσμα μείον-4,7. Όσον αφορά το πλαίσιο, η Άρσεναλ βρίσκεται στην κορυφή του πίνακα με συν-16,9, ενώ η Μπέρνλι είναι κάτω στο μείον-18,0.

Ακόμα κι αν αφαιρέσετε γενναιόδωρα τα τρομερά πρώτα πέντε παιχνίδια της Villa από το μέγεθος του δείγματος, το xGD της Villa είναι μείον-0,34, που την τοποθετεί στην 11η θέση. Δεν κερδίζει 30 πόντους από πιθανά 33 επίπεδα φόρμας.

Γιατί λοιπόν η ανισότητα; Πώς έχει συσσωρεύσει η Βίλα τους βαθμούς με ρυθμό που καμία άλλη ομάδα δεν μπορεί να ταιριάξει τους τελευταίους δύο μήνες, πυροδοτώντας μουρμουρητά για μια κατηγορία τίτλου, αλλά βαθμολογήθηκε ως σαφώς μέσος όρος στα δεδομένα, κάνοντας τους αναλυτές να είναι προσεκτικοί;

Η απάντηση βρίσκεται στο είδος των γκολ που έχει πετύχει η Villa.

Τα μακρινά γυρίσματα σπάνε το μοντέλο

Τα απίστευτα 10 από τα 25 γκολ της Βίλα στην Πρέμιερ Λιγκ μέχρι στιγμής έχουν έρθει εκτός περιοχής. Αυτό είναι περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη ομάδα στην Ευρώπη αυτή τη σεζόν, και τουλάχιστον δύο περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη στην Πρέμιερ Λιγκ.

Σε μια σειρά αγώνων που διήρκεσαν περίπου 40 ημέρες, ξεκινώντας με την Tottenham Hotspur εκτός έδρας στις 19 Οκτωβρίου και τελειώνοντας με τη Wolves εντός έδρας στις 30 Νοεμβρίου, τα επτά από τα οκτώ γκολ της ήρθαν εκτός έδρας. Αυτό το ρεπερτόριο περιλάμβανε δύο ελεύθερα λακτίσματα, μια προσπάθεια με το αριστερό πόδι από τον δεξιό μπακ Κας και ένα σπάνιο γκολ από τον αμυντικό μέσο Μπουμπακάρ Καμαρά.

Όταν ρωτήθηκε για αυτό αφού νίκησε 1-0 τη Γουλβς, ο Έμερι το χαρακτήρισε ως γνήσια τακτική: “Προπονούνται πολύ σε κάθε προπόνηση και σουτάρουν έτσι. Τα πρώτα 20 λεπτά αμύνθηκαν τόσο χαμηλά, οπότε πρέπει να σουτάρουμε και να είμαστε κλινικοί. Απαντάμε ως ομάδα τακτικά.”

Θα πρέπει να σημειωθεί ότι αυτό ανατρέπει την εξέλιξη του σύγχρονου παιχνιδιού τα τελευταία 15 χρόνια, καθώς η εισαγωγή του xG αποκάλυψε πόσο μικρές είναι γενικά οι πιθανότητες να σκοράρεις από το εύρος.

Για αρχή, οδήγησε σε τεράστια μείωση της μακρινής βολής. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 2011-12 της Πρέμιερ Λιγκ, λήφθηκαν 4.829 σουτ έξω από τη μεγάλη περιοχή, αλλά τη σεζόν 2024-25, ο αριθμός αυτός είχε πέσει σε 3.113 — μείωση 35,5%. Η μέση απόσταση από την οποία γίνεται μια βολή μειώθηκε επίσης από 17,9 γιάρδες σε 15,8, μέσω Opta.

Το να σκοράρει η Βίλα σε γκολ από απόσταση — συμπεριλαμβανομένου ενός επικού νικητή από τον Ρότζερς το περασμένο Σαββατοκύριακο κόντρα στη Γουέστ Χαμ, με βαθμολογία μόλις 0,04 xG — την οδήγησε να ξεπεράσει το σύνολο των xG κατά 8,3, το μεγαλύτερο περιθώριο στην κατηγορία.

Οι καλές ομάδες και οι καλοί παίκτες ξεπερνούν το xG τους, αλλά μόνο σε κάποιο βαθμό. Και μάλλον όχι σε αυτό το βαθμό.

Οι αρχηγοί ποδοσφαίρου του Κάνσας Σίτι;

Ωστόσο, το xG δεν είναι το μόνο μέρος όπου η Aston Villa έχει τα περιθώρια αρκετά καλά. Οκτώ από τις 10 νίκες τους ήταν με ένα μόνο γκολ και μόνο ένα αποτέλεσμα — μια εντός έδρας νίκη με 4-0 επί της AFC Bournemouth — ξεχωρίζει ως κυρίαρχο σκορ. Συγκρίνετε αυτό με την Άρσεναλ, που έχει κερδίσει έξι παιχνίδια στην Πρέμιερ Λιγκ με 2+ γκολ (και κέρδισε την Ατλέτικο Μαδρίτης με 4-0 και τη Μπάγερν Μονάχου 3-1 στην Ευρώπη) ή τη Μάντσεστερ Σίτι, που έχει κερδίσει οκτώ παιχνίδια πρωταθλήματος με 2+ γκολ (και νίκησε τη Ρεάλ Μαδρίτης με 2-1 στο Μπερναμπέου), και κάνει μια εικόνα.

Ο Βίγια σπάνια απομακρύνει τις ομάδες με έμφαση και συχνά αναγκάζεται να υπερασπιστεί το προβάδισμα ενός γκολ στο τέλος των αγώνων. Τώρα αξίζει τον κόπο: Είναι ξεκάθαρα εξαιρετικοί σε αυτό, και η επιτυχία τους σε αυτόν τον τομέα είναι ίσως ο βασικός λόγος που ανέβηκαν στον πίνακα.

Συγκρίνετε και αντιπαραβάλλετε την ψυχραιμία τους σε αυτά τα σενάρια με ομάδες που θα περιμένατε να είναι προκλητικές για την πρώτη πεντάδα, όπως η Newcastle United ή η Manchester United, και είναι πολύ διαφορετικές μεταξύ τους. Οι Magpies δέχονται τόσα πολλά γκολ αργά, που ο προπονητής Έντι Χάου το χαρακτήρισε ψυχολογικό πρόβλημα, ενώ μόλις αυτόν τον μήνα η Γιουνάιτεντ σπατάλησε προβάδισμα έναντι της Γουέστ Χαμ και της Μπόρνμουθ στο 83ο λεπτό ή αργότερα.

Αλλά αυτές οι δύο ομάδες χρησιμεύουν ως προειδοποιητικές ιστορίες. Το ποδόσφαιρο είναι χαοτικό και τυχαίο. Η διαφορά ενός γκολ φέρνει κίνδυνο. Στο ισοζύγιο πιθανοτήτων, μια ομάδα που παίζει πολλές σφιχτές υποθέσεις δεν κερδίζει κάθε μία — και ακόμα κι αν το κάνει για ένα ξόρκι, μπορεί να γυρίσει πολύ γρήγορα.

Για να κάνουμε μια σύγκριση NFL, η Villa μοιάζει πολύ με τους Kansas City Chiefs, οι οποίοι πήγαν με 11-0 σε αγώνες ενός σκορ στην κανονική περίοδο του 2024. Μερικές από αυτές τις νίκες ήταν σχεδόν πέρα ​​για πέρα ​​πιστευτές, χάρη σε μπλοκαρισμένες προσπάθειες για γκολ στο πεδίο και θεαματικά τελικά παιχνίδια. Πέρασαν πολύ καλά τα περιθώρια.

Αλλά το ανησυχητικό μέρος για τη Villa είναι ότι την επόμενη χρονιά, οι Chiefs έχασαν τους πρώτους πέντε αγώνες ενός σκορ στη σειρά, σπάζοντας τελικά αυτό το σερί με μια νίκη στην παράταση εναντίον των Indianapolis Colts. Απλώς δείχνει ότι τα κλειστά παιχνίδια δεν θα τρέχουν σταθερά υπέρ σας για πάντα.

Το βάθος της ομάδας θα σταματήσει τη φόρτισή τους;

Από τις αρχές Νοεμβρίου, υπήρξε μια εμφανής άνοδος στους υποκείμενους αριθμούς δημιουργικών της Villa. Το xG τους στις νίκες κόντρα σε Μπόρνμουθ (1,7), Λιντς Γιουνάιτεντ (1,6) και Μπράιτον (2,3) ήταν κάτι παραπάνω από καλό, και το 2,1 xG που συγκέντρωσε κόντρα στην Άρσεναλ ήταν το μεγαλύτερο που συγκέντρωσε οποιαδήποτε ομάδα εναντίον των Gunners όλη τη σεζόν — συμπεριλαμβανομένων των Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Σίτι και Μπάγερν.

Τα περισσότερα από αυτά τα παιχνίδια κερδήθηκαν με ένα μόνο γκολ — στην πραγματικότητα, η Άρσεναλ ηττήθηκε από το τελευταίο λάκτισμα του αγώνα — αλλά τουλάχιστον οι άντρες του Έμερι ένιωσαν σαν να κινούνταν μέσα από τα γρανάζια στην επίθεση.

Στην πραγματικότητα, έχουν πετύχει ένα αξιοσημείωτο ποσό δεδομένου ότι ο επιθετικός Ollie Watkins έχει μια δύσκολη σεζόν με μόλις τρία γκολ σε 16 συμμετοχές στο πρωτάθλημα. Αν και ο Έμερι ανέφερε ότι ο 29χρονος αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα στο γόνατο, το οποίο φαίνεται να επηρεάζει την τελική του ταχύτητα και την ικανότητά του να βγάζει σουτ.

Αν η Villa μπορούσε να αρχίσει να παίρνει ισχυρή παραγωγή από το Νο. 9 της — είτε ήταν ο Watkins, ο εφεδρικός Donyell Malen, ή μια έξυπνη (και φθηνή) προσθήκη στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου — θα μπορούσαν εύκολα να ανεβάσουν άλλη ταχύτητα στο τελευταίο τρίτο.

Εκεί που η Villa υστερεί πραγματικά σε σύγκριση με τους αντιπάλους του τίτλου Άρσεναλ και Μάντσεστερ Σίτι, ωστόσο, είναι το βάθος της ομάδας. Υπάρχει μια σημαντική πτώση στην ποιότητα από τον Rogers στον επόμενο επιθετικό της Villa. Κόνσα και Τόρες στα επόμενα σέντερ μπακ. και μετρητά στον επόμενο δεξί μπακ.

Συγκρίνετε αυτό με την Άρσεναλ, η οποία έχει δύο παίκτες κατηγορίας για κάθε θέση και έχει ήδη δείξει ότι μπορεί να αντεπεξέλθει χωρίς τον σταρ επιθετικό Μπουκάγιο Σάκα και τον μέσο Martin Ødegaard, ενώ έχει επίσης έναν στρατό από επίλεκτους αμυντικούς να καλέσει. ή τη Man City, της οποίας η πλήρως εναλλασσόμενη ομάδα διαθέτει παίκτες £40 και πλέον εκατομμυρίων σε όλο το πάρκο.

Ρεαλιστικά, η Villa θα δυσκολευτεί να ανταγωνιστεί αυτό κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης σεζόν — ειδικά δεδομένου ότι έχει να διαχειριστεί και μια εκστρατεία στο Europa League.

Η ομάδα του Έμερι έχει ανακάμψει από δύσκολες συνθήκες για να μπει σε μια εκπληκτική θέση, αλλά δεν είναι κυρίαρχη ομάδα — στο σκορ, στους υποκείμενους αριθμούς, ακόμη και στη μέση κατοχή — ούτε στοιβάζονται με τις επιλογές που πιθανότατα χρειάζεστε για να φτάσετε τους 80 περισσότερους πόντους.

Αλλά αυτό είναι εντάξει. Αυτό που είναι κρίσιμο για τον σύλλογο είναι ότι έχουν βάλει τον εαυτό τους στην κεφαλή του αγώνα για την πρόκριση στο Champions League. Είναι 11 πόντους διαφορά από τη Νιούκαστλ και την Τότεναμ και θα μπορούσαν να ξεπεράσουν 10 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αν τους κερδίσουν αυτό το Σαββατοκύριακο. Αν οι φιλοδοξίες για τίτλο πέφτουν στο περιθώριο, αλλά το ποδόσφαιρο UCL είναι εξασφαλισμένο, οι περισσότεροι οπαδοί της Villa θα ήταν εντάξει με αυτό.