Μετά από χρόνια μακριά, η επιστροφή της Σάντερλαντ στην Premier League αναβίωσε τον σύλλογο και την πόλη του

ΣΑΝΤΕΡΛΑΝΤ, Αγγλία — Ήταν, χωρίς αμφιβολία, η μεγαλύτερη γιορτή μετά τον αγώνα της σεζόν. Οι παίκτες της Σάντερλαντ ήταν ακόμα στο γήπεδο 10 λεπτά μετά το τελευταίο σφύριγμα: ο Γκράνιτ Τζάκα φυσάει φιλιά, ο Νόα Σαντίκι περιπλανιέται μπροστά από το τέρμα με τα χέρια απλωμένα σαν φτερά αεροπλάνου, ο Λουκ Ο’Νιέν στο κέντρο μιας συναρπαστικής απόδοσης του “Can’t Help Falling in Love”. Η ομάδα συγκεντρώθηκε για μια αυτοσχέδια φωτογραφία, εξοργίζοντας τους οπαδούς της Νιούκαστλ και ενθουσιάζοντας τους δικούς τους. Είκοσι λεπτά μετά από αυτό, υπήρχε ακόμα χορός στους διαδρόμους γύρω από το Στάδιο του Φωτός.

Και γιατί όχι; Αν η Σάντερλαντ δεν είχε καταφέρει τίποτα άλλο σε αυτή την αποκαλυπτική σεζόν, θα ήταν αρκετό να κέρδισε τη Νιούκαστλ με 1-0 εντός έδρας την περασμένη Κυριακή, στον πρώτο αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ μεταξύ των αντιπάλων εδώ και σχεδόν μια δεκαετία.

«Δεν ήταν το πιο όμορφο παιχνίδι», είπε στη συνέχεια ο αμυντικός της Σάντερλαντ, Νταν Μπάλαρντ, κάτι που λέει κανείς μετά από μόνο μια χούφτα σουτ στο τέρμα και ένα αυτογκόλ. Αλλά ο στόχος ενός ντέρμπι, όπως θα έλεγε ο Xhaka μετά, είναι να το κερδίσει. Και με αυτόν τον τρόπο, η Σάντερλαντ διαβεβαίωσε ότι θα επιστρέψει για να παίξει με τη Νιούκαστλ άλλες δύο φορές την επόμενη σεζόν. «Κάθε ντέρμπι είναι ξεχωριστό», είπε ο Xhaka. «Αυτή ήταν λίγο πιο ξεχωριστή».

Ωστόσο, το πραγματικό θαύμα, όπως θα καταλάβει όποιος παρακολούθησε την τεράστιας επιτυχίας σειρά “Sunderland ‘Til I Die” στο Netflix, είναι ότι ένα ντέρμπι με τη Νιούκαστλ στην Πρέμιερ Λιγκ θα μπορούσε να συμβεί καθόλου. Όταν η Σάντερλαντ, ένας από τους μεγαλύτερους και πιο ιστορικούς συλλόγους της Αγγλίας, έπεσε στην Τσάμπιονσιπ το 2017, μια γρήγορη επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ φαινόταν αναπόφευκτη. Αντίθετα, υποβιβάστηκαν στη League One καθώς οι κάμερες έτρεχαν. Η δεύτερη σεζόν της σειράς ήταν ακόμα πιο σκοτεινή. Αποκάλυψε τέτοια δυσλειτουργία μέσα στον σύλλογο και τέτοια απελπισία γύρω του, που ακόμη και η επιστροφή στο Πρωτάθλημα φαινόταν σαν απίθανος στόχος.

– O’Hanlon: Η μελλοντική κατάταξη ισχύος της Premier League
– Ogden: Η κουλτούρα κατανάλωσης αλκοόλ στο αγγλικό ποδόσφαιρο έχει ξεθωριάσει, αλλά δεν έχει φύγει
– Βαθμολογήστε τα καλύτερα, τα χειρότερα χριστουγεννιάτικα πουλόβερ από κορυφαία κλαμπ

Και έτσι αποδείχθηκε. Από το 2018 έως το 2022, ένα γήπεδο ποδοσφαίρου χωρητικότητας 48.707 – το ένατο μεγαλύτερο στην Αγγλία – υποδέχτηκε ομάδες όπως οι Scunthorpe United, Walsall, Lincoln και Swindon. Η Σάντερλαντ τερμάτισε πέμπτη, όγδοη, τέταρτη και πέμπτη στην League One, αποτυγχάνοντας στα πλέι οφ τρεις φορές πριν κερδίσει τελικά την άνοδο στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας.

Ωστόσο, αυτά τα χρόνια στο καθαρτήριο αποδείχθηκαν κρίσιμα. «Οι άνθρωποι το βλέπουν ως αποτυχία», λέει ο O’Nien. “Δεν ήταν. Ναι, φυσικά, το αποτέλεσμα κάθε φορά ήταν αποτυχία. Αλλά όλα χτίστηκαν για τη στιγμή που έχουμε αυτή τη στιγμή.”

Η στιγμή ξεκίνησε ένα καθυστερημένο γκολ εναντίον της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στον τελικό των πλέι οφ στο Γουέμπλεϊ τον Μάιο του τρέχοντος έτους, το γκολ που όλοι οι Wearside περίμεναν από το 2017. Συνέχισε με μια νίκη κόντρα στη Γουέστ Χαμ τον Αύγουστο στο εναρκτήριο Σαββατοκύριακο αυτής της σεζόν και ένα ξεκίνημα 17 αγώνων που κέρδισε τον σύλλογο 27 βαθμούς, τόσους ή περισσότερους από όλους εκτός από πέντε άλλους συλλόγους της Premier League.

«Δεν έχουμε μεγάλο όνομα στην ομάδα μας», λέει ο Xhaka, ο πρώην μέσος της Άρσεναλ και της Μπάγερ Λεβερκούζεν, ο οποίος είναι πιθανώς ο μόνος παίκτης της Σάντερλαντ που θα μπορούσε να αναγνωριστεί σε μια γωνία του δρόμου του Λονδίνου. Ωστόσο, η Σάντερλαντ έχει ήδη πάρει βαθμούς αυτή τη σεζόν από έξι από τις οκτώ ομάδες της Premier League που παίζουν στην Ευρώπη. «Έχουμε μεγάλη ενέργεια και μεγάλο ομαδικό πνεύμα», είπε ο Xhaka. «Αυτό κάνει τη διαφορά».

Σε κάθε περίπτωση, η Σάντερλαντ είναι μια από τις αποκαλύψεις του πρώτου μισού της σεζόν. Το ερώτημα τώρα δεν είναι πλέον αν θα μείνουν όρθιοι, αλλά αν θα μπορέσουν να παίξουν στην Ευρώπη την επόμενη σεζόν.

Και, αφού έχουν περάσει οι θαυμαστές τους, είτε αυτό έχει σημασία.

Μια πόλη 300.000 κατοίκων μισή ώρα με το αυτοκίνητο νότια του Νιούκαστλ, το Σάντερλαντ ήταν το Ρέξαμ πριν από το Ρέξαμ, ένα ξεθωριασμένο κέντρο παραγωγής που απελπιζόταν να βρει ελπίδα στην ποδοσφαιρική του ομάδα. Η παρακολούθηση του “Sunderland ‘Til I Die” είναι στην πραγματικότητα αυτό που ενέπνευσε τον παραγωγό Rob Mac (πρώην McElhenney) να αγοράσει ένα δικό του κλαμπ για την τύχη. Όμως, ενώ η Ρέξαμ αγωνιζόταν για πολύ καιρό να διατηρήσει τη θέση της στην Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία, έπεφτε ακόμη και στην πέμπτη κατηγορία σε κάποιο σημείο, η Σάντερλαντ ήταν αγώνας στην Πρέμιερ Λιγκ για μια δεκαετία πριν από την πτώση της.

Δεν υπήρχαν αστέρες του κινηματογράφου στο Σάντερλαντ — μόνο ένας πληθυσμός με εμμονή στο ποδόσφαιρο που λαχταρούσε να αποσπάσει την προσοχή από την οικονομική παρακμή. «Η διάθεση της πόλης είναι πολύ συνδεδεμένη με τη διάθεση του ποδοσφαιρικού συλλόγου», λέει ο Μάρτιν Λόνγκσταφ, του οποίου τα «Ναυπηγεία» χρησίμευαν ως το θέμα κάθε επεισοδίου «Sunderland ‘Til I Die». «Όλοι είναι τόσο πολύ πίσω από αυτό που οι δοκιμασίες και οι δοκιμασίες του συλλόγου επηρεάζουν την καθημερινή μας ζωή, είτε αρνητικά είτε θετικά».

Αυτό έκανε την αποτυχία ακόμη πιο καταστροφική. “Δεν είναι εύκολο να βρίσκεσαι στα βορειοανατολικά”, εξήγησε ο O’Nien, παίκτης της Sunderland από το 2018. “Είναι μια πολύ υποβαθμισμένη περιοχή της χώρας. Και όταν η ποδοσφαιρική σου ομάδα είναι το παν και ο κόσμος δεν αισθάνεται ότι τη φροντίζεις σωστά, θα το ακούσεις. Χρειάζεται ένας συγκεκριμένος τύπος νοοτροπίας για να το αντιμετωπίσει ο σύλλογος”.

Το “Sunderland ‘Til I Die” ήταν η πρώτη σειρά που έδωσε στους θεατές μια απαράμιλλη ματιά σε έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο από μέσα. «Οι κάμερες ήταν παντού», λέει ο O’Nien. «Ακόμη και σε τέτοιου είδους καταφύγια, όπως το φυσιολογικό δωμάτιο και τα αποδυτήρια, που υποτίθεται ότι είναι τα ασφαλή μέρη μας». Αλλά και αυτό έχει καρπωθεί. Ως αποτέλεσμα του έντεχνου τρόπου με τον οποίο η σειρά τράβηξε τα κορδόνια της καρδιάς, η πρόσφατη επιτυχία του συλλόγου έχει απήχηση πολύ πέρα ​​από τη βορειοανατολική Αγγλία.

«Υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο που έχουν προδιάθεση για τη Σάντερλαντ επειδή είδαν το σόου και τους πήγε τόσο καλά», λέει ο Ντέιβιντ Μπρους, ένας δια βίου υποστηρικτής και ντόπιος του Σάντερλαντ που πέρασε 15 χρόνια στο Major League Soccer πριν επιστρέψει στο σπίτι το 2024 για να διευθύνει τις επιχειρηματικές υποθέσεις του συλλόγου. «Όταν το κάνουμε σωστά, όταν παίρνουμε αυτές τις καλές, έντιμες αξίες της εργατικής τάξης και το πνεύμα που έχουμε όλοι για τον σύλλογο και το μεταφέρουμε στον κόσμο, είναι πραγματικά πολύ μεθυστικό».

Φαινόταν πιθανό, ωστόσο, ότι η αναβίωση θα ήταν βραχύβια. Με το οικονομικό χάσμα μεταξύ της Πρέμιερ Λιγκ και της Τσάμπιονσιπ να διευρύνεται κάθε χρόνο, το ποσοστό επιβίωσης των προβιβαζόμενων συλλόγων για την πρώτη χρονιά είναι σε ιστορικό χαμηλό. Μετά τις σεζόν 2023-24 και 2024-25, και οι τρεις που προέκυψαν από το Πρωτάθλημα υποχώρησαν αμέσως, κάτι που δεν είχε συμβεί δύο φορές διαδοχικά στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Και από το 2020, μόνο πέντε από τους 15 προβιβασμένους συλλόγους μπόρεσαν να προκριθούν για δεύτερη σεζόν, το χαμηλότερο ποσοστό από την έναρξη της Premier League.

Η Σάντερλαντ δεν ήταν καν ο καλύτερος υποψήφιος αυτής της σεζόν. Η Μπέρνλι δέχθηκε λιγότερα γκολ ανά παιχνίδι την περασμένη σεζόν από οποιαδήποτε άλλη ομάδα στην ιστορία της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας. Η Λιντς έχει την υποστήριξη του επενδυτικού βραχίονα του San Francisco 49ers. Και οι δύο συγκέντρωσαν 100 πόντους και κέρδισαν αυτόματη άνοδο. Η σεζόν 76 πόντων της Σάντερλαντ ολοκληρώθηκε με πέντε σερί ήττες προτού νικήσει την Κόβεντρι Σίτι σε δύο παιχνίδια και ανατρέψει τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στο Γουέμπλεϊ. Στη συνέχεια μπήκαν στη σεζόν με τον χαμηλότερο μισθό της Premier League. Δεν είναι περίεργο που η συντριπτική πλειονότητα των προγνωστικών προ-σεζόν τους έκανε να επιστρέψουν στο Πρωτάθλημα.

Όλα αυτά ήταν κοινή γνώση εντός του συλλόγου. «Αυτό που προσπαθήσαμε να κάνουμε το καλοκαίρι ήταν να κατανοήσουμε το πρόβλημα», λέει ο Kristjaan Speakman, αθλητικός διευθυντής της Sunderland. “Πώς επιβιώνεις σε αυτό το πρωτάθλημα; Τι πρέπει να κάνεις; Και μετά ξεκινήσαμε να προσπαθήσουμε να διορθώσουμε μερικά από αυτά τα πράγματα.”

Για να το κάνουν αυτό, χρειάζονταν έναν άνθρωπο.

Ο Γκράνιτ Τζάκα ήταν στο κρεβάτι όταν άρχισαν να έρχονται οι κλήσεις από την Ελβετία. Ήταν 23:00 το βράδυ της Κυριακής του Ιουλίου. Ένα κρίσιμο μέλος της ομάδας της Μπάγερ Λεβερκούζεν που έμεινε αήττητη στην Μπουντεσλίγκα το 2023-24, θα πετούσε στη Βραζιλία το επόμενο πρωί για το καλοκαιρινό προπονητικό στρατόπεδο του συλλόγου. «Ήδη πήγαινα για ύπνο», είπε πρόσφατα. “Και είδα έναν αριθμό μία φορά, δύο φορές, τρεις φορές, τέσσερις φορές. Σκεφτόμουν, “Ποιος είναι αυτός ο τύπος;”

Ο Xhaka είναι Ελβετός, οπότε αναρωτήθηκε αν οι προσπάθειες να τον πλησιάσουν μπορεί να έχουν να κάνουν με την οικογένειά του. Όταν ήρθε μια πέμπτη κλήση από τον ίδιο αριθμό, απάντησε. «Είπε ότι είναι ο Kyril Louis-Dreyfus και ο ιδιοκτήτης της Sunderland», θυμάται ο Xhaka. “Για να είμαι ειλικρινής, είχα την αίσθηση ότι κάποιος αστειευόταν μαζί μου. Συνήθως κανείς από ένα κλαμπ δεν τηλεφωνεί τόσο αργά.”

Το 2021, ο Louis-Dreyfus — γιος του Robert Louis-Dreyfus, του πρώην ιδιοκτήτη της Olympique Marseille, και τρίτος ξάδερφος της Αμερικανίδας ηθοποιού Julia Louis-Dreyfus — έγινε ο μεγαλύτερος μέτοχος της Sunderland. Μέσα σε ένα χρόνο, ο σύλλογος επέστρεψε στο Πρωτάθλημα και η αφήγηση μιας υποχρηματοδοτούμενης ομάδας που προσπαθεί να επιβιώσει στο σύγχρονο ποδόσφαιρο είχε γίνει αφήγηση σχετικά με την ικανή διαχείριση, τον έξυπνο σκάουτινγκ και την υποστήριξη μιας δυναμικής κοινότητας. Μέχρι το 2024, όταν ο Regis Le Bris προσλήφθηκε μετά από μόλις δύο χρόνια διαχείρισης ποδοσφαίρου στη Λοριάν, η Σάντερλαντ βρισκόταν σε θέση να πάρει ξανά προαγωγή.

Ο Speakman και η ομάδα του μελέτησαν κάθε σύλλογο που είχε ανέβει τις προηγούμενες έξι σεζόν. “Υπάρχουν πολλά δεδομένα και πληροφορίες εκεί έξω”, είπε ο Speakman, “και προσπαθήσαμε να το εκμεταλλευτούμε. Προσπαθήσαμε να μάθουμε ποιο ήταν το μοντέλο παιχνιδιού, πού ήταν επιτυχείς, πού είχαν προβλήματα, ποια ήταν η σύνθεση της ομάδας. Ψάχναμε για τις τάσεις και τα σήματα και τις πληροφορίες, τα δεδομένα που μπορούν να υποδεικνύουν ότι αν δουλέψουμε με έναν συγκεκριμένο τρόπο ή παίξουμε ένα συγκεκριμένο στυλ, θα μας δώσει καλύτερα στοιχεία στα παιχνίδια.”

Οι μετρήσεις έδειχναν την προσθήκη ενός παίκτη όπως ο Xhaka, ένας βετεράνος και ένας προγενέστερος ηγέτης, ως το τελευταίο κομμάτι. «Κάναμε τη δουλειά για να βεβαιωθούμε ότι γνωρίζαμε ακριβώς τι παίρναμε», λέει ο Speakman. Μετά ξεκίνησαν να τον υπογράψουν.

Από όλες τις βελτιώσεις που έχει κάνει ο Louis-Dreyfus στον ποδοσφαιρικό του σύλλογο από τότε που αγόρασε για πρώτη φορά το 41% ​​του το 2021, το να πείσει τον Xhaka να συμμετάσχει μπορεί να είναι το πιο σημαντικό. Σαφώς, η Σάντερλαντ δεν θα ήταν εκεί που είναι χωρίς τον Τζάκα. Και ο Xhaka δεν θα ήταν εκεί που είναι αν δεν ήταν ο Louis-Dreyfus. «Έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να βγει αυτή η εξαγορά», είπε ο Speakman. “Είναι πολύ σημαντικό όταν έχεις έναν παίκτη αυτού του μεγέθους, όταν ο ιδιοκτήτης αφηγείται την ιστορία του ποδοσφαιρικού συλλόγου, να μπορεί να μιλήσει γι’ αυτό με πάθος και βάθος. Ο Κίριλ μπορεί.”

Ο Xhaka είχε αποκρούσει το ενδιαφέρον από συλλόγους στην Ιταλία και τη Γαλλία, ιδίως την AC Milan. «Μεγαλύτερα ονόματα από τη Σάντερλαντ», είπε. “Είχα τις περισσότερες επιλογές στην καριέρα μου. Αλλά ήμασταν έτοιμοι.” Η οικογένεια είχε εγκατασταθεί στη Γερμανία, στο βαθμό που έχτιζαν ένα σπίτι. Ο Xhaka θα ολοκλήρωσε το πενταετές συμβόλαιό του στη Λεβερκούζεν και μετά ίσως να αρχίσει να προπονεί.

Το κρίσιμο, όμως, ήταν ότι ο Xhaka είχε δει το “Sunderland ‘Til I Die”. Κατάλαβε το λανθάνον πάθος για τον σύλλογο. Ακόμη και όταν έπαιξε στη League One, η υποστήριξη δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ. Τα πλήθη θα ξεπερνούσαν τις 30.000 σε ένα πρωτάθλημα στο οποίο οι προσέλευση συνήθως κυμαίνονται γύρω στις 10.000. (Ο μέσος όρος εντός έδρας της Σάντερλαντ 2018-19 32.157 έθεσε ρεκόρ για την τρίτη κατηγορία της Αγγλίας.)

«Ακόμα κι αν δεν τα πηγαίναμε καλά, θα εμφανίζονταν σε τεράστιους αριθμούς για το επόμενο παιχνίδι και θα εξακολουθούσαν να ταξιδεύουν για να δουν τον σύλλογο», είπε ο πρώην διεθνής Ουαλός Τζόνι Γουίλιαμς, ο οποίος πέρασε την καταστροφική σεζόν 2017-18 με τη Σάντερλαντ. «Είχαν την πεποίθηση ότι θα το ανατρέψουμε».

«Αν είσαι καλός εδώ, οι θαυμαστές θα σε λατρέψουν», είπε ο Μπρους. «Κι αν είσαι πολύ καλός, οι θαυμαστές θα σου φτιάξουν ένα άγαλμα».

Ο Xhaka βρήκε τον εαυτό του να ενδιαφέρεται για την πρόκληση να φέρει ικανοποίηση σε αυτούς τους οπαδούς ενώ ήταν το επίκεντρο της αναβίωσης της Premier League της Sunderland. Όταν τελείωσε η συνομιλία με τον Louis-Dreyfus, κάλεσε τον ατζέντη του — πρώτα για να επιβεβαιώσει ότι πράγματι μιλούσε με τον ιδιοκτήτη της Sunderland και μετά για να του εξηγήσει ότι ήθελε να φύγει. Το πρωί, ο Xhaka έκανε ένα βήμα πωλήσεων στη γυναίκα του. Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, χρειάστηκαν διαπραγματεύσεις τόσο στην αίθουσα συνεδριάσεων όσο και στο σαλόνι, αλλά η μεταφορά επισφραγίστηκε.

Το καλοκαίρι, η Σάντερλαντ πρόσθεσε 13 παίκτες στην ομάδα που είχε τερματίσει τέταρτη στο Πρωτάθλημα. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους προπονητές πολλών νέων συλλόγων που προβιβάστηκαν, ο Λε Μπρις δεν άλλαξε την ταυτότητα της ομάδας του πέρα ​​από τακτικές τροποποιήσεις. «Από τη σκοπιά μας, είμαστε μια τολμηρή, δημιουργική, εργατική ποδοσφαιρική ομάδα», είπε ο Speakman. “Και αυτό πρέπει να είναι εμφανές στον αγωνιστικό χώρο. Θα έχουμε έναν άντρα με τον άντρα στα παιχνίδια με τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος. Θα είμαστε πολύ εργατικοί, εντός και εκτός κατοχής. Και μετά, πρέπει να είσαι δημιουργικός για να σκοράρεις γκολ σε αυτό το πρωτάθλημα.”

Ο Xhaka είναι το βασικό συστατικό, εντός και εκτός γηπέδου. Στο Λεβερκούζεν άγγιξε την μπάλα 90 με 100 φορές σχεδόν σε κάθε παιχνίδι. Ήξερε ότι αυτό δεν θα συνέβαινε σε ένα νέφος πολύ ανεβασμένη ομάδα στην Πρέμιερ Λιγκ — μπορεί να υπήρχαν παιχνίδια όπου ολόκληρος ο σύλλογος είχε μόλις τόσες πολλές πινελιές — αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι δεν θα μπορούσε να ηγηθεί. «Φυσικά, ο σύλλογος, όταν με πήραν, ήξερε για την ποιότητα», είπε. «Αλλά νομίζω ότι το πιο σημαντικό πράγμα ήταν να γίνουμε παράδειγμα καθημερινά, να προχωράμε ό,τι κι αν συνέβαινε, να παραμείνουμε θετικοί, να θέτουμε ένα πολύ, πολύ υψηλό επίπεδο, ακόμα και στις προπονήσεις».

Ο Xhaka είχε ξεχωρίσει στην Άρσεναλ και στη συνέχεια υπό τον Αλόνσο στη Λεβερκούζεν. Κατάλαβε τι απαιτούσαν οι κορυφαίες ομάδες. Έχει μια μολυσματική αυτοπεποίθηση ότι μια άπειρη ομάδα με μέσο όρο ηλικίας 24,2 — μόνο η Τσέλσι είναι νεότερη — μπορεί να πιστέψει. “Είναι απλά ένας τέτοιος άνθρωπος”, είπε ο επιθετικός Wilson Isidor.

Ο Xhaka πίεσε για μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση σχετικά με τη διατροφή, σκόπευε να κάθεται δίπλα σε περιθωριακούς παίκτες και ακόμη και παίκτες της ακαδημίας σε συναντήσεις και γεύματα. Επέβαλε την προσωπικότητά του στην κουλτούρα του συλλόγου. «Άλλαξε τόσα πολλά πράγματα», είπε ο Isidor. “Έκανε τόσα πολλά. Είπε, “Ξέρω ότι η Premier League απαιτεί πολλά από τον παίκτη. Και γι’ αυτό απαιτούμε πολλά πράγματα από τον σύλλογο.”

Από την κορυφή και προς τα κάτω, η Σάντερλαντ απάντησε. «Αρχίσαμε να αλλάζουμε τα πάντα», λέει ο Isidor, «για να βάλουμε τους παίκτες στην καλύτερη θέση για να πετύχουν».

Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι αντίπαλοι υποτίμησαν τη Σάντερλαντ στις αρχές της σεζόν. «Όταν μεγαλύτερες ομάδες έπαιζαν εναντίον μας, σκέφτονταν, «Ωχ, αυτή η ομάδα μόλις προβιβάστηκε», λέει ο Isidor. «Αλλά δεν κατάλαβαν την οργή που νιώθουμε για να υπερασπιστούμε αυτή τη φανέλα».

Καταλαβαίνουν τώρα. «Όταν παίζεις τρία παιχνίδια, τέσσερα παιχνίδια, πέντε παιχνίδια, μπορεί να συμβεί δυναμική», είπε ο Πεπ Γκουαρδιόλα της Μάντσεστερ Σίτι νωρίτερα αυτό το μήνα. Αλλά η έβδομη θέση τον Δεκέμβριο δεν μπορεί να απορριφθεί ως απλώς μια γρήγορη εκκίνηση. “Μετά από 14 αγώνες σε αυτή την Πρέμιερ Λιγκ, να παίρνουν αποτελέσματα και να βρίσκονται σε αυτή τη θέση; Το αξίζουν.”

Ο Γκουαρδιόλα είχε μόλις δει την κασέτα της ισοπαλίας 1-1 στο Άνφιλντ στις αρχές Δεκεμβρίου, την οποία η Σάντερλαντ θα μπορούσε εύκολα να κερδίσει. Ο Xhaka μόλις άγγιξε την μπάλα κατά τα τελευταία λεπτά εκείνου του παιχνιδιού, ωστόσο ήταν ο πιο αξιοσημείωτος παίκτης στο γήπεδο — δείχνοντας εδώ, κουνώντας ένα χέρι εκεί, φώναζε ενθάρρυνση, προχωρώντας μπροστά για να μπλοκάρει ένα κανάλι, ώστε ένας επιθετικός να μην μπορεί να προχωρήσει. Ο πολυτιμότερος παίκτης, ο Ισιδόρ τον αποκάλεσε.

Με τον τρόπο που ο Λε Μπρις έχει κατασκευάσει την άμυνά του, πατώντας ψηλά μερικές φορές και παίρνοντας έως και 10 παίκτες στο κουτί άλλες, η Σάντερλαντ όχι μόνο κρατάει συνήθως το προβάδισμά της, αλλά βρίσκει τον τρόπο να σκοράρει αργά εκπληκτικά συχνά — έξι φορές μετά το 80ο λεπτό. Κόντρα στην Άρσεναλ στις αρχές Νοεμβρίου, οι ηγέτες του πρωταθλήματος απομάκρυναν τον Eberechi Eze για να ενισχύσουν την πίσω γραμμή και να προστατεύσουν το πλεονέκτημα 2-1. Ακόμη και αυτό θα ήταν μια σημαντική αναγνώριση σεβασμού. Αλλά όταν ο Μπράιαν Μπρόμπι σκόραρε τέσσερα λεπτά μετά τις καθυστερήσεις, η Σάντερλαντ είχε κερδίσει άλλον έναν απροσδόκητο βαθμό.

Μέχρι στιγμής, ο σύλλογος έχει συγκεντρώσει αρκετά από αυτά που θα παλεύουν για μια ευρωπαϊκή θέση την επόμενη σεζόν. Η παραμονή στις πρώτες επτά ή οκτώ θα είναι πρόκληση, ειδικά επειδή έχει χάσει περισσότερους παίκτες στο Αφρικανικό Κύπελλο Εθνών από οποιονδήποτε αντίπαλο της Premier League — έξι συνολικά, συμπεριλαμβανομένων των σημαντικών συντελεστών Sadiki, Bertrand Traore και του εξτρέμ Chemsdine Talbi, χωρίς καμία άλλη ομάδα να στέλνει περισσότερους από τρεις. Την ίδια στιγμή, όμως, ο Louis-Dreyfus είπε ότι η ομάδα του σχεδιάζει να δραστηριοποιηθεί στην ερχόμενη μεταγραφική περίοδο.

Οι παίκτες κάνουν ό,τι μπορούν για να μην παρατηρήσουν τίποτα από αυτά. «Αυτό που είναι σημαντικό για εμάς είναι να δουλεύουμε μέρα με τη μέρα, τα βασικά πράγματα, Σαββατοκύριακο μετά από Σαββατοκύριακο», λέει ο Xhaka. “Και για να κάνουμε τους εαυτούς μας χαρούμενους και τους ανθρώπους γύρω μας χαρούμενους με το ποδόσφαιρο που παίζουμε. Θα πάρουμε όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς κάνοντας αυτό. Και μετά, μετά από 38 αγώνες, θα δούμε πού είμαστε.”

Καμία ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ με 26 ή περισσότερους βαθμούς μετά από 16 αγώνες δεν έχει υποβιβαστεί ποτέ. Αλλά είτε η Σάντερλαντ παραμείνει στη διαμάχη είτε κατακτήσει τη μέση, οι υποστηρικτές της απολαμβάνουν το ταξίδι. “Υπάρχει απλώς μια τόσο θετική διάθεση στην πόλη τώρα”, λέει ο Longstaff. “Ήμασταν τόσο σίγουροι ότι θα συνέβαινε τελικά, ότι θα είχαμε ξανά αυτή την ανοδική τροχιά. Αλλά δεν νομίζω ότι κανείς ιδιαίτερα περίμενε ότι θα βρισκόμαστε εκεί που βρισκόμαστε στην Πρέμιερ Λιγκ, τα πηγαίνοντας καλά τόσο γρήγορα.”

Μια μέρα την περασμένη εβδομάδα, ο Longstaff έφυγε από έναν νέο χώρο παραστάσεων που ονομάζεται Πυροσβεστικός Σταθμός όπου εργάζεται. Πέρασε δίπλα από το μοντέρνο Πολιτιστικό Σπίτι από γυαλί και μέταλλο στο κέντρο του κέντρου που θα ανοίξει τον επόμενο χρόνο, προς μια εντυπωσιακή νέα πεζογέφυρα πάνω από το River Wear που συνδέει το στάδιο με το κέντρο της πόλης. Ήθελε να επισημάνει ότι η πόλη μοιάζει αισθητά διαφορετική από ό,τι θυμούνται οι θεατές του “Sunderland ‘Til I Die”.

Για χρόνια, οι κάτοικοι της πόλης — γνωστοί ως Μάκεμς — θρηνούσαν για την έλλειψη κρατικής βοήθειας που θα βοηθούσε την πόλη να απομακρυνθεί από τη βαριά βιομηχανία. Τον τελευταίο καιρό, μια νέα γενιά Mackems αποφάσισαν να το κάνουν αυτό μόνοι τους. Περνώντας ένα καφενείο, ο Longstaff σημείωσε ότι μέχρι πέρυσι δεν ήταν δυνατό να μαζευτούμε πάνω από ένα φλιτζάνι οπουδήποτε στην πόλη μετά τις 5 μ.μ. Νέα κτίρια γραφείων ανεβαίνουν. Η πόλη αλλάζει φυσικά για πρώτη φορά εδώ και μισό αιώνα και μαζί με αυτό έχει αλλάξει και ο πολιτισμός της. Και όπως η ομάδα επηρεάζει την πόλη, η αναβίωση της πόλης φαίνεται να επηρεάζει την ομάδα.

Στα μισά του δρόμου απέναντι από τη γέφυρα, ο Λόνγκσταφ κοίταξε προς τα κάτω όπου ο παππούς του και χιλιάδες άλλοι έχτισαν αυτά τα πλοία στις όχθες από κάτω. Μερικά από τα παλιά ναυπηγεία είναι πλέον άδεια κτίρια. Άλλοι έχουν φύγει τελείως, χωρίς να αφήνουν τίποτα άλλο εκτός από κενές θέσεις. Η εξαφάνισή τους είναι αυτό που απέδωσε τόσο οδυνηρά στα «Ναυπηγεία». “Αλλά τώρα”, είπε, “όλα είναι τόσο ζωντανά. Υπάρχει μια τόσο θετική διάθεση στην πόλη, γύρω από τη μουσική, τον πολιτισμό, τις ευκαιρίες, το μέλλον.” Χαμογέλασε. «Και, φυσικά, το ποδόσφαιρο».

Το συναίσθημα ήταν απτό όταν το Newcastle ήταν στην πόλη. Το ίδιο το παιχνίδι ήταν άδικο — υπήρξαν λιγότερα σουτ στο πρώτο ημίχρονο από ό,τι σε οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι της Premier League αυτή τη σεζόν. Εκτός από το αυτογκόλ του Nick Woltemade, οι οπαδοί και των δύο ομάδων δεν μπορούσαν να επευφημήσουν μέχρι να τελειώσει το παιχνίδι. Αλλά μετά το τέλος του, οι επευφημίες συνεχίστηκαν για ώρες, γεμίζοντας τους δρόμους του Σάντερλαντ με μια θολή ερυθρόλευκη φανέλα μέχρι που οι τελευταίοι στρατιώτες πήγαν σπίτι τους πολύ μετά τα μεσάνυχτα. Ωστόσο, δεν ένιωθε ότι κάτι τελειώνει. Ένιωθε σαν αρχή.