Γιατί το USWNT βρίσκεται τόσο χαμηλά στην πρώτη 50άδα της κατάταξης γυναικών ESPN FC;

Ο συγχρονισμός είναι το παν στη ζωή — και στην ψηφοφορία βραβείων, συμπεριλαμβανομένης της κατάταξης γυναικών ESPN FC.

Αυτή την εποχή του χρόνου γεννά πάντα πολλά ερωτήματα σχετικά με την ψηφοφορία για βραβεία ποδοσφαίρου, και υπάρχει ένα που τίθεται σε πλήρη ισχύ φέτος: Πώς γίνεται η εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ — νικήτριες τεσσάρων Παγκοσμίων Κυπέλλων, οι κυρίαρχοι Ολυμπιονίκες (για πέμπτη φορά ρεκόρ) και η Νο. 2 στην κατάταξη ομάδα στον κόσμο — να μην έχει περισσότερες εκπροσώπηση στην κορυφή της χρονιάς για τις καλύτερες παίκτριες;

Το πλαίσιο της ερώτησης είναι ασφαλώς ο Αμερικεντρισμός και η πραγματικότητα του τοπίου είναι ότι παραμένει ευρωκεντρικό. Συνδυάστε το με μια χρονιά που οι καλύτεροι επιθετικοί του USWNT από χθες ήταν όλοι σε μεγάλο βαθμό απόντες, και ξεκινά για να εξηγήσει την απουσία Αμερικανών από τις τρέχουσες συνομιλίες γύρω από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των κορυφαίων 50 του ESPN.

Επτά Αμερικανοί μπήκαν στη λίστα κατάταξης γυναικών, αλλά καμία δεν ήταν σε απόσταση αναπνοής από τον ισχυρισμό ότι είναι η κορυφαία παίκτρια στον κόσμο. Η Emily Fox, στη συχνά παραμελημένη θέση του μπακ, είναι η Αμερικανίδα στην πρώτη θέση στο Νο. 23, αφού έπαιξε κρίσιμο ρόλο στον θρίαμβο της Άρσεναλ στο UEFA Champions League τον Μάιο — μια ευρωπαϊκή ισοπαλία από μόνη της, καθόλου τυχαία. Η Φοξ ήταν επίσης η Αμερικανίδα με την υψηλότερη βαθμολογία στην τελική ψηφοφορία για τη Χρυσή Μπάλα, όπου τερμάτισε 25η στην κατάταξη.

Πώς γίνεται μια τόσο ταλαντούχα, βαθιά και σχετικά κυρίαρχη ομάδα να μην έχει έναν παίκτη που κατατάσσεται μεταξύ των πέντε ή των 10 κορυφαίων παικτών στον κόσμο σε κανένα από τα βραβεία, συμπεριλαμβανομένων των κορυφαίων 50 του ESPN;

Θα μπορούσε κανείς να βάλει στο στόχαστρο τους ψηφοφόρους για πιθανά λάθη και προκαταλήψεις τους. Οι ψηφοφόροι προτιμούν συνήθως τα αστέρια και ιδιαίτερα τους σκόρερ, που ήταν οι κύριοι απόντες για το USWNT φέτος. Υπάρχουν αναμφισβήτητες προκαταλήψεις ως προς την πρόσβαση στην ψηφοφορία για οποιοδήποτε από αυτά τα βραβεία, και το NWSL και τα κορυφαία πρωταθλήματα στην Ευρώπη είναι τα πιο προσβάσιμα.

Ήμουν στο πάνελ για τη λίστα του ESPN, προφανώς, και είμαι ψηφοφόρος στο βραβείο Καλύτερου της FIFA κυρίως για πάνω από μια δεκαετία. Για το βραβείο Καλύτερης FIFA, συγκεκριμένα, το στάδιο στο οποίο οι δημοσιογράφοι, οι προπονητές και οι αρχηγοί ψηφίζουν είναι μόνο αφού μια επιτροπή παρουσιάσει μια μικρή ομάδα ονομάτων. Δεν θα ξεχάσω ποτέ την ψηφοφορία το 2014 όταν, για μένα, ο Kim Little — ο MVP του NWSL — ήταν ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο, αλλά δεν ήταν καν επιλογή στο ψηφοδέλτιο. Το ψηφοδέλτιο του ESPN, ωστόσο, επέτρεπε εγγραφές εάν η “σύντομη λίστα” των 300 παικτών έλειπε κάποιος.

Η ψηφοφορία τείνει να εξαρτάται από το ποια μεγάλα διεθνή τουρνουά γίνονται σε μια δεδομένη χρονιά — και ποιες χώρες μπορούν να συμμετάσχουν. Για τους Αμερικανούς, συνήθως χρειάζονται Παγκόσμιο Κύπελλο ή Ολυμπιακούς Αγώνες για να ανέβουν στην κορυφή αυτής της κατάταξης. Η Μέγκαν Ραπινόε ήταν η τελευταία Αμερικανίδα που κέρδισε τη Χρυσή Μπάλα, το 2019, αφού ουσιαστικά αιωρήθηκε σε εκείνο το Παγκόσμιο Κύπελλο για να κερδίσει τη Χρυσή Μπότα, τη Χρυσή Μπάλα και ένα μετάλλιο νικητή.

Το μεγάλο τουρνουά του περασμένου καλοκαιριού, φυσικά, ήταν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα — τουλάχιστον στα μάτια τόσων πολλών παγκοσμίως. Η Αφρική και η Νότια Αμερική φιλοξένησαν τα δικά τους αλληλεπικαλυπτόμενα ηπειρωτικά πρωταθλήματα, αλλά με πολύ μικρότερη παγκόσμια εμπορευματοποίηση και φανφάρες — ακόμα κι αν είχαν εξίσου πολύ δράμα. (Η Βραζιλία κέρδισε την Κολομβία με 5-4 σε πέναλτι μετά από ένα θρίλερ οκτώ τερμάτων σε 120 λεπτά ήταν το παιχνίδι της χρονιάς.)

Δεν αποτελεί έκπληξη, λοιπόν, το γεγονός ότι η Ευρώπη θα κυριαρχούσε ξανά στη σεζόν των βραβείων — γελοία, κοιτάζοντας την καλύτερη ενδεκάδα της FIFA, η οποία αποτελείται εξ ολοκλήρου από παίκτες από την Ισπανία και την Αγγλία — οι δύο φιναλίστ στο Euro 2025. Για το ESPN FC Women’s Rank, η Ισπανία προηγήθηκε με εννέα παίκτες και η Αγγλία ακολούθησε με οκτώ.

Αλλά ας είμαστε ξεκάθαροι: Αυτή δεν είναι μια συζήτηση μηδενικού αθροίσματος. Η Ισπανία και η Αγγλία έχουν παίκτες παγκόσμιας κλάσης. Η Ισπανία, ως η κυρίαρχη πρωταθλήτρια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, συνεχίζει να παράγει παίκτες των οποίων η μαεστρία στην μπάλα και η προηγμένη τακτική κατανόηση μπορούν να εντυπωσιάσουν ακόμα και τον πιο περιστασιακό παρατηρητή. Η Ισπανία διαθέτει μια ολόκληρη αρχική ενδεκάδα παικτών παγκόσμιας κλάσης.

Το USWNT μπορεί να πει το ίδιο — κάπως έτσι. Η μεταβατική κατάσταση της εθνικής ομάδας είναι ένας τεράστιος παράγοντας στην παγκόσμια κατάταξη των παικτών αυτή τη στιγμή. Για πρώτη φορά από τότε που το ESPN παρουσίασε την κατάταξη των κορυφαίων 50, κανένας Αμερικανός δεν μπήκε στους 20 πρώτους — αλλά οι επτά παίκτες των ΗΠΑ στη λίστα είναι ακριβώς πίσω από το σύνολο της Αγγλίας. Το USWNT έχει ταλέντο παγκόσμιας κλάσης, αλλά τα πιο καθιερωμένα ονόματα έχουν απουσιάζει, ενώ τα ανερχόμενα αστέρια αυτής της επόμενης γενιάς εξακολουθούν να διακυβεύουν τις αξιώσεις τους.

Οι επιθετικοί Sophia Wilson (Νο. 5 στη λίστα μας πέρυσι) και Mallory Swanson (Νο 15 πέρυσι) δεν έπαιξαν ούτε ένα ανταγωνιστικό παιχνίδι καθώς περίμεναν τη γέννηση των αντίστοιχων πρώτων παιδιών τους. Ο Trinity Rodman, ο άλλος επιθετικός από εκείνη την κυρίαρχη τριάδα που οδήγησε το USWNT στο Ολυμπιακό χρυσό το 2024, έχασε περίπου τη μισή χρονιά λόγω διαφόρων τραυματισμών. Η Rodman συνεχίζει να κάνει check-in στο Νο. 37 της κατάταξής μας, κάτι που μιλά για τον αντίκτυπό της όταν βρίσκεται στο γήπεδο, αλλά ήταν το Νο. 8 πέρυσι.

Κενό, αυτοί είναι τρεις από τους πιο προφανείς παίκτες των ΗΠΑ που θα τραβούσαν την παγκόσμια προσοχή — θυμηθείτε ότι η παγκόσμια δεξαμενή ψηφοφορίας δεν παρακολουθεί κάθε λεπτό κάθε αγώνα — αλλά ο κυριολεκτικός χρόνος τους στο γήπεδο τον περασμένο χρόνο ήταν σημαντικά περιορισμένος σε μία περίπτωση και ανύπαρκτος σε άλλες δύο.

Οι Smith, Swanson και Rodman τερμάτισαν τέταρτοι, έκτος και ένατος, αντίστοιχα, στην ψηφοφορία για τη Χρυσή Μπάλα το 2024. Κάθε παίκτης είναι στην ακμή του και θα επιστρέψει σε αυτές τις βαθμολογίες μόλις επιστρέψει στο γήπεδο.

Επίσης έλειπε για το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς η αμυντική Naomi Girma, την οποία η επικεφαλής της USWNT Emma Hayes αποκαλούσε προηγουμένως «ο καλύτερο αμυντικό που έχω δει ποτέ», και η οποία θεωρείται ευρέως ως ένας από τους καλύτερους αμυντικούς στον κόσμο (η ψηφοφορία για τη Χρυσή Μπάλα να είναι καταραμένη). Ήταν το Νο. 2 στη λίστα του ESPN πέρυσι. Ο χρόνος της Γκίρμα στο γήπεδο ήταν εξαιρετικά περιορισμένος στην ψηφοφορία μας λόγω πολλών προβλημάτων στη γάμπα και είναι ο μόνος λόγος για την απουσία της.

Η Rose Lavelle είχε επίσης αναμφισβήτητα την καλύτερη σεζόν της στο NWSL μέχρι σήμερα, αλλά έχασε το πρώτο εξάμηνο του έτους αναρρώνοντας από χειρουργική επέμβαση στον αστράγαλο. Το παιχνίδι της στο δεύτερο μισό της χρονιάς δικαιολογεί μια κατάταξη ακόμα υψηλότερη από το Νο. 32, όπου τελικά έφτασε στην αντίστροφη μέτρηση.

Αυτές οι απουσίες επίσης επιτάχυναν και ενίσχυσαν την πιο πειραματική χρονιά στην 40χρονη ιστορία του USWNT. Η Hayes μοίρασε 27 πρώτες συμμετοχές στα 30 παιχνίδια της ως επικεφαλής. Η περασμένη χρονιά χαρακτηρίστηκε από έντονη εναλλαγή και πειραματισμό, πράγμα που σημαίνει ότι ακόμη και μερικοί από τους καλύτερους παίκτες του USWNT δεν ήταν απαραίτητα τακτικοί. Και δεν χρειαζόταν, γιατί οι Αμερικανοί δεν έπαιξαν ούτε ένα παιχνίδι σε επίσημη διοργάνωση το 2025.

Υπήρχαν ακόμη που ξεχώρισαν, φυσικά. Η φόργουορντ Άλισα Τόμπσον χρησιμοποίησε το παιχνίδι σε επίπεδο MVP με την Άντζελ Σίτι σε μια επιτυχημένη καλοκαιρινή μεταγραφή στην Τσέλσι, όπου το προφίλ της θα μπορούσε να μεγαλώσει περαιτέρω μαζί με το παιχνίδι της. Αυτό ήταν αρκετό για να της κερδίσει μια θέση στο Νο. 43 της λίστας μας.

Ο μέσος Sam Coffey ήταν μια εικόνα συνέπειας για το USWNT και τους Portland Thorns. Όπως είπε ένας γενικός διευθυντής στο ESPN στην ανώνυμη έρευνά μας στο NWSL GM, αν η Coffey ήταν Ισπανίδα, θα ήταν στην πρώτη πεντάδα για τη Χρυσή Μπάλα. Ο Coffey μπαίνει στο Νο. 28 της κατάταξής μας φέτος.

Ακόμα κι αν αυτό το υποθετικό ότι ένας παίκτης εκτιμάται περισσότερο στην Ευρώπη ακούγεται σαν ένα τέντωμα, η κατάσταση του χρονισμού για το USWNT δεν μπορεί να αγνοηθεί. Τα τρία μεγαλύτερα αστέρια της ομάδας από τους Ολυμπιακούς Αγώνες απουσίαζαν σε μεγάλο βαθμό από την πρόσφατη περίοδο ψηφοφορίας για τα βραβεία και η ομάδα εναλλαγή λίστας παικτών μέσω φιλικών αγώνων.

Τίποτα από αυτά, ωστόσο, δεν υποδηλώνει ότι υπάρχει έλλειψη ταλέντων για το USWNT. Από τους καθιερωμένους όπως οι Coffey, Fox και Lavelle μέχρι τα ανερχόμενα αστέρια όπως ο μέσος Lily Yohannes, υπάρχει παγκόσμιας κλάσης ταλέντο στο κόκκινο, το λευκό και το μπλε. Δίκαιο ή όχι, μπορεί να χρειαστεί άλλο ένα ξεχωριστό Παγκόσμιο Κύπελλο το 2027 για να το εκτιμήσει πλήρως ο κόσμος.