«Το ισχυρότερο έθνος που δεν κέρδισε ποτέ το AFCON» – Μπορεί ο Saintfiet να εμπνεύσει το Μάλι στη δόξα;

Το τρελό για το ποδόσφαιρο Μάλι μπορεί κάλλιστα να έχει μια ισχυρή περίπτωση να είναι η κορυφαία ποδοσφαιρική χώρα της Αφρικής που δεν κέρδισε ποτέ το Κύπελλο Εθνών Αφρικής στην 69χρονη ιστορία της διοργάνωσης, αλλά ο προπονητής Tom Saintfiet πιστεύει ότι οι εμπειρίες του με την Γκάμπια μπορούν να βοηθήσουν τους Eagles να τερματίσουν την αναμονή τους για το χρυσό AFCON.

Οι Δυτικοαφρικανοί βαρέων βαρών προχώρησαν από τον Όμιλο Α πίσω από το οικοδεσπότη Μαρόκο, παίρνοντας τρεις βαθμούς από τον εναρκτήριο γύρο για να οργανώσουν μια αναμέτρηση στους «16» με την Τυνησία στην Καζαμπλάνκα το Σάββατο.

Παρά το γεγονός ότι έφτασε στους ημιτελικούς σε έξι διαφορετικές περιπτώσεις, ενώ είχε επίσης δύο πρώην νικητές του βραβείου Αφρικανός ποδοσφαιριστής της χρονιάς, το Μάλι δεν κατάφερε ποτέ το μεγαλύτερο έπαθλο της ηπείρου. θα μπορούσε ο Βέλγος προπονητής Saintfiet να γράψει ένα αξιόλογο κεφάλαιο με τους Eagles τις επόμενες εβδομάδες;

“Είναι μια ωραία πρόταση, “το ισχυρότερο ποδοσφαιρικό έθνος στην Αφρική που δεν κέρδισε ποτέ το AFCON”, είπε ο Saintfiet στο ESPN. «Αν ξέρεις ότι η Αιθιοπία, το Κονγκό-Μπραζαβίλ, η Ζάμπια τα κέρδισαν όλα, Ζαΐρ. Θα μπορούσε να είναι σωστό.

“Το Μάλι είναι ένα πραγματικό έθνος που αγαπά το ποδόσφαιρο με μακρά ιστορία. Το 1972 ήταν δεύτερο, ήταν πέντε ακόμη φορές στα ημιτελικά, τις δύο τελευταίες φορές το 2012 και το 2013, και προκρίνονται πάντα για το AFCON. Υπάρχουν πολλές φιλοδοξίες, με καλούς παίκτες στο υψηλότερο επίπεδο. Οι άνθρωποι στο Μάλι αγαπούν το ποδόσφαιρο.”

Αν και δεν έχουν κερδίσει ποτέ το μεγαλύτερο βραβείο ηλικιωμένων της ηπείρου, το Μάλι είναι μια πραγματική δύναμη σε επίπεδο νέων, τόσο σε ηπειρωτικό όσο και σε διεθνές επίπεδο, όπου έχουν φτάσει στους ημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου U-17 ή U-20 πέντε φορές και δύο φορές είναι πρωταθλητές Αφρικής στο Κύπελλο Εθνών U-17.

Τερμάτισαν τρίτοι στο U-23 AFCON στο Μαρόκο πριν από δυόμισι χρόνια και ο Saintfiet πιστεύει ότι είναι θέμα χρόνου να μεταφερθεί η επιτυχία σε επίπεδο νέων και στην ανώτερη πλευρά.

«Υπάρχει καλή εξέλιξη, στους συλλόγους και στις πολλές ακαδημίες, με ανθρώπους που εργάζονται πολύ σκληρά με τεχνογνωσία για το πώς να αναπτύξουν καλούς παίκτες», συνέχισε ο Saintfiet. «Η πλειοψηφία των παικτών μας προέρχεται από μία ή δύο ακαδημίες, όπου είναι ανεπτυγμένοι σε κορυφαίο επίπεδο, και αυτό είναι ένα πλεονέκτημα.

«Οι παίκτες του Μάλι είναι επιδέξιοι, έχουν αυτοπεποίθηση για την μπάλα και έχουν καλό έλεγχο της μπάλας, και αυτό φαίνεται πάντα στον τρόπο που παίζουν ποδόσφαιρο».

Ο 52χρονος είναι ένας από τους πιο έμπειρους προπονητές στο AFCON, έχοντας στο παρελθόν τα ηνία του Μαλάουι, του Τόγκο, της Αιθιοπίας, της Ναμίμπια και της Ζιμπάμπουε ανάμεσα σε 25 διαφορετικά πόστα που εκτείνονται σε τρεις ηπείρους.

Στην Αφρική, τον σέβονται περισσότερο για τη δουλειά του με την Γκάμπια, προκρίνοντας το έθνος για την πρώτη AFCON το 2021 και στη συνέχεια έφτασε στους 16 τελευταίους – νικώντας την Τυνησία καθ’ οδόν – πριν αποκλείσει τη Γουινέα για να προχωρήσει στα τέταρτα, όπου τελικά ηττήθηκαν από το οικοδεσπότη Καμερούν.

Ο βετεράνος πιστεύει ότι η εμπειρία του με τους Scorpions, οι οποίοι επίσης έφτασαν σε νέα ύψη στην κατάταξη της FIFA, θα μπορούσε τώρα να εξυπηρετήσει το Μάλι καθώς θέλουν να γράψουν τη δική τους ιστορία στο Μαρόκο.

«Για μένα, δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά [between Gambia and Mali]γιατί όταν ήμουν με την Γκάμπια, θέσαμε τις απαιτήσεις μας αρκετά υψηλές και ήμασταν φιλόδοξοι», θυμάται και προσθέτει: «Ίσως ο έξω κόσμος να πιστεύει ότι είναι διαφορετικά, αλλά ακόμα και στην Γκάμπια, ο κόσμος είχε υψηλές απαιτήσεις και δεν ήθελε τίποτα λιγότερο από το να γίνει πρωταθλητής. Το ίδιο συμβαίνει και στο Μάλι».

«Η μόνη διαφορά είναι ότι το Μάλι αναγνωρίζεται περισσότερο ως μια σεβαστή αφρικανική χώρα, αλλά ενώ το Μάλι ήταν μεταξύ έβδομου και 12ου στα πέντε τελευταία AFCON, με τη Γκάμπια ήμασταν έκτοι στο πρώτο», συνέχισε, «άρα για μένα δεν είναι μεγάλη διαφορά».

Το Μάλι δεν άναψε τον κόσμο κατά τη φάση των ομίλων, καθώς κρατήθηκε από τη Ζάμπια πριν έρθει από πίσω για να ισοφαρίσει με το Μαρόκο, σε έναν αγώνα που αναμφισβήτητα θα έπρεπε να είχε κερδίσει αν οι διαιτητικές αποφάσεις δεν ήταν εις βάρος τους στο δεύτερο ημίχρονο. Το 0-0 με τους Κομόρες στην Καζαμπλάνκα τη Δευτέρα τους οδήγησε στα νοκ άουτ με τρεις βαθμούς, αν και χωρίς νίκη στο όνομά τους.

Λαμβάνοντας υπόψη ότι έφτασαν στους προημιτελικούς το 2024 υπό τον Έρικ Τσέλε, ο αποκλεισμός από την Τυνησία στους τελευταίους 16 το Σάββατο θα αντιπροσώπευε μια απογοητευτική επιστροφή για τον Σεντφιέ.

«Θέλουμε να πετύχουμε αυτά που βάζουμε για τον εαυτό μας», κατέληξε. «Υπερασπίζομαι τα χρώματα του Μάλι τώρα – το πράσινο, το κίτρινο, το κόκκινο – και είμαστε φιλόδοξοι.

“Η εμπειρία που είχα με την Γκάμπια με βοηθά να αναπτυχθώ και να είμαι πιο προετοιμασμένος για αυτού του είδους τα τουρνουά, αλλά για τον εαυτό μου ή για την εμπειρία, δεν βλέπω καμία διαφορά μεταξύ Γκάμπια και Μάλι.”

Έχοντας ήδη γράψει τον AFCON δική του ιστορία, δεν θα ξεπερνούσες τον Saintfiet που επαναλάμβανε το κατόρθωμα με το Μάλι, παρόλο που απαιτείται βελτίωση αν θέλει να δει μια ομάδα της Τυνησίας να γλείφει τις πληγές της μετά από μια κατώτερη φάση των ομίλων.

“Το Μάλι είναι μια μεγάλη ομάδα με παίκτες υψηλής τεχνικής και φυσικής ποιότητας”, δήλωσε ο προπονητής της Τυνησίας Σάμι Τραμπέλσι στη συνέντευξη Τύπου πριν τον αγώνα της Παρασκευής. «Το ματς θα κριθεί από μικρές λεπτομέρειες και λάθη και δεν θα υπάρχουν πολλές πιθανότητες.

«Το πιο σημαντικό είναι να τις εκμεταλλευτείς», είπε. «Θα προσπαθήσουμε να προσφέρουμε μια πιο συνεπή απόδοση».