Η κλήρωση της Άρσεναλ και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ υποδηλώνει ότι μπορεί να μην υπάρξει κούρσα τίτλου WSL

ΛΟΝΔΙΝΟ, Αγγλία — Μια άχαρη ισοπαλία 0-0 μεταξύ των επίδοξων βαρέων βαρών Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Άρσεναλ έδειξε γιατί καμία από τις δύο ομάδες δεν είναι αρκετά καλή για να κερδίσει τη Super League Γυναικών (WSL) και γιατί, για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν, μπορεί να μην υπάρχει πραγματική κούρσα για τον τίτλο.

Την περασμένη σεζόν, ήταν η Τσέλσι που προηγήθηκε στο πρωτάθλημα, εκμεταλλευόμενη το αργό ξεκίνημα της Άρσεναλ για να τερματίσει με 12 βαθμούς διαφορά στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα. Κατέληξαν σε ρεκόρ πόντων και κέρδισαν τον τίτλο με δύο εβδομάδες να απομένουν.

Τώρα, η Σίτι είναι σε θέση pole position να εξασφαλίσει έναν πρώτο τίτλο σε μια δεκαετία και οι μόνοι πραγματικοί ωφελούμενοι της ασυδοσίας της Άρσεναλ και της Γιουνάιτεντ στα Emirates θα ανοίξουν τους λογαριασμούς τους για το 2026, προσθέτοντας δύο βαθμούς σε ένα ήδη κενό χάσμα που θα μπορούσε να είναι 10 βαθμούς μέχρι την Κυριακή το απόγευμα αν η Σίτι νικήσει την Έβερτον.

– Μεταγραφικοί βαθμοί γυναικών: Η Τότεναμ παίρνει Α για την Μπλάκτσταντ
– Γιατί το «fox-in-the-box» Schüller είναι μια τέλεια μεταγραφή για τη Man United
– Οι 50 καλύτερες γυναικείες ποδοσφαιρίστριες για το 2025, κατάταξη!

Ούτε η Άρσεναλ ούτε η Γιουνάιτεντ μπόρεσαν να νικήσουν μια ομάδα της πρώτης τετράδας αυτή τη σεζόν, διεκδικώντας μόνο τρεις από πιθανές 12. Και οι δύο υπέστησαν ήττες από την κορυφαία Σίτι και πέτυχαν τις ισοπαλίες εναντίον της έξι φορές νικήτριας Τσέλσι. Οι δύο συναντήσεις τους αυτή τη σεζόν ήταν απογοητευτικές και υποβαθμισμένες ισοπαλίες 0-0, αποτελέσματα που δεν αντικατοπτρίζουν ομάδες που αξίζουν να εκθρονίσουν την Τσέλσι και να σηκώσουν το τρόπαιο του WSL.

«Το κάνουμε πιο δύσκολο για εμάς [to win the league] Με αυτό το αποτέλεσμα, και θέλαμε, χρειαζόμασταν τρεις βαθμούς σήμερα, έτσι χάθηκαν δύο βαθμοί για εμάς και το κάνουμε πιο δύσκολο», δήλωσε ο προπονητής της Άρσεναλ, Ρενέ Σλέγερς, στην πλήρη απασχόληση.

«Είναι σημαντικό να παίρνεις νίκες εναντίον αυτών [top four] ομάδες, ειδικά εντός έδρας και για τη σημερινή απόδοση και τον τρόπο με τον οποίο κυριαρχήσαμε στη Γιουνάιτεντ και νομίζω ότι έχουμε ρυθμιστεί πολύ καλά για να πάρουμε μια νίκη σήμερα, οπότε αυτό είναι απογοητευτικό».

Η Άρσεναλ είχε ένα οριακά καλύτερο παιχνίδι από τη Γιουνάιτεντ το Σάββατο, δημιουργώντας μια χούφτα καλές ευκαιρίες, με έξι από τα 25 σουτ της στο τέρμα. Αλλά ο τερματοφύλακας Phallon Tullis-Joyce τα χειρίστηκε όλα, κάνοντας εύκολες στάσεις καθώς το παιχνίδι της Άρσεναλ ήταν ευανάγνωστο και προβλέψιμο.

Αυτό δεν είναι νέο θέμα. Οι ομάδες απέκλεισαν το στυλ παιχνιδιού της Άρσεναλ και την έλλειψη σχεδίου Β. Η κακή ανθεκτικότητα έχει αναγνωριστεί από τον σύλλογο ως ένας από τους βασικούς παράγοντες που τις εμποδίζει από την εγχώρια κυριαρχία και συνέπεια, και παρόλο που ο σύλλογος έχει υποστηρίξει τον Ρενέ Σλέγερς με μια νέα συμφωνία τριάμισι ετών για να εξασφαλίσει έναν πρώτο τίτλο WSL, ακόμη και αν μοιάζουν με νεαρούς πρωταθλητές από το 2019. Προπονητής που κατέκτησε το πρωτάθλημα.

Ενώ η Άρσεναλ δεν έχει την ανθεκτικότητα για να επιτύχει αποτελέσματα, η Γιουνάιτεντ στερείται σκληρότητας που χρειάζεται για να θεωρείται διεκδικητής του τίτλου. Η καλύτερη ευκαιρία τους ήρθε νωρίς στο παιχνίδι με μια κεφαλιά της Fridolina Rolfö που η δεύτερη επιλογή τερματοφύλακας Anneka Borbe απέκρουσε στο δοκάρι για να αποτρέψει ένα γκολ. Μετά από αυτό, η Γιουνάιτεντ μετά βίας έβγαλε τη μπάλα από το δικό της μισό και δεν κατάφερε να έχει άλλο σουτ εύστοχα.

Η συγκρατημένη προσέγγιση της Γιουνάιτεντ σήμαινε ότι δημιούργησε μόλις τέσσερις ευκαιρίες όλο το απόγευμα και δεν έμοιαζε ποτέ να σκοράρει. Μια κόκκινη κάρτα για τον δεξιό μπακ της Γιουνάιτεντ, Τζέιντε Ριβιέρ, έκανε τα πράγματα χειρότερα.

Η εμφάνιση του παιχνιδιού άλλαξε με τη Γιουνάιτεντ να πέφτει στους 10 παίκτες. Αν η Άρσεναλ φαινόταν απογοητευμένη στην επίθεση πριν, το τελευταίο 20λεπτο συνέτεινε αυτό το συναίσθημα. Εν τω μεταξύ, η αδυναμία της Γιουνάιτεντ να δημιουργήσει οτιδήποτε στην επίθεση σήμαινε ότι έχασαν την ευκαιρία να κερδίσουν το παιχνίδι.

Ήταν παρόμοια ιστορία η τελευταία συνάντηση αυτών των δύο πλευρών στο Μάντσεστερ τον Οκτώβριο. Καμία ομάδα δεν μπόρεσε να μετατρέψει τις ευκαιρίες της και καμία δεν φαινόταν αρκετά φιλόδοξη για να πάει πραγματικά για τη νίκη, παίζοντας συγκρατημένα και προσεκτικά για να διεκδικήσει και να δείξει και να κρατήσει τη ζημιά στο ελάχιστο. Αυτές οι τακτικές δεν θα σας κερδίσουν τίτλους.

Η κούρσα για τον τίτλο διαμορφώνεται τώρα σε μια κούρσα για την πρόκριση στο Champions League μεταξύ Γιουνάιτεντ και Άρσεναλ — και πιθανώς της Τσέλσι, ανάλογα με την ικανότητά της να μειώσει τη διαφορά από τη Σίτι.

Η Σίτι έχει επίσης το όφελος από κανένα ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Η Άρσεναλ και η Γιουνάιτεντ βρίσκονται στα play-off τον Φεβρουάριο, προσθέτοντας δύο επιπλέον παιχνίδια — η Άρσεναλ έχει επιπλέον δύο με το Κύπελλο Πρωταθλητριών στα τέλη Ιανουαρίου επίσης — και η Τσέλσι είναι στα προημιτελικά. Ενώ η τριάδα πρέπει να εξετάσει επιπλέον ταξίδια, παιχνίδια και τον αυξημένο ανταγωνισμό, συν παιχνίδια κυπέλλου, η Σίτι επικεντρώνεται αποκλειστικά στο WSL, δίνοντάς τους ένα πρόσθετο πλεονέκτημα.

«Δεν είμαστε έξω από αυτό, θα κυνηγήσουμε, όπως θα κάνουμε πάντα», είπε ο Marc Skinner.

«Η Σίτι έχει το πλεονέκτημα ότι δεν έχει ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, δεν περισπασμούς, αλλά χρειάζεται μόνο μία στιγμή για να ταλαντευτεί. Έτσι μερικές φορές πρέπει να προσεύχεσαι γι’ αυτό και να ελπίζεις ότι μπορεί να το κάνει.

“Έχουμε βάλει τους εαυτούς μας σε ένα μικρό έλλειμμα, φυσικά, μεγάλο απολογισμό. Είμαι σίγουρος ότι κανείς δεν το έχει ξανακάνει, αλλά στην πραγματικότητα πρέπει να δώσουμε στον εαυτό μας την ευκαιρία να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε τα υπόλοιπα παιχνίδια και να κάνουμε τον εαυτό μας για να δούμε πόση πίεση μπορούμε να ασκήσουμε σε αυτές τις θέσεις.”

Αν κερδίσει την Έβερτον την Κυριακή, η Σίτι θα επεκτείνει το μαξιλάρι της στους 10 βαθμούς έναντι της Άρσεναλ και στους 11 βαθμούς έναντι της Γιουνάιτεντ. Με μόλις 10 αγώνες να απομένουν από τη σεζόν, θα χρειαζόταν ένα χατ τρικ με ήττες από τους τέσσερις κορυφαίους αντιπάλους τους για να κλείσουν αυτό το τεράστιο χάσμα είτε η Γιουνάιτεντ είτε η Άρσεναλ. Ακόμη και τότε, το δίδυμο θα έπρεπε να κερδίζει κάθε παιχνίδι, και αυτό είναι ένα μεγάλο ζητούμενο προς το παρόν.

Οποιεσδήποτε ελπίδες για μια κούρσα τίτλου που θα ενθουσιάσει τους οπαδούς και θα καταπνίξει την αυξανόμενη πεποίθηση ότι το WSL είναι μια κούρσα με ένα άλογο θα στηρίζεται στην ικανότητα της Τσέλσι να ασκεί πίεση στη Σίτι, η οποία είναι έξι βαθμούς πίσω, και ελπίζει ότι ένας μεγάλος Φεβρουάριος όπου η ομάδα του Andree Jeglertz θα αντιμετωπίσει τους Μπλε και την Άρσεναλ πίσω με πλάτη, θα είναι ακόμη και ο αγωνιστικός χώρος.