Από το Ρέξαμ μέχρι το Μάκλσφιλντ, το Κύπελλο Αγγλίας μας θύμισε γιατί αγαπάμε το ποδόσφαιρο

Η Ρέξαμ το ξεκίνησε, νικώντας τους αντιπάλους της Πρέμιερ Λιγκ για πρώτη φορά μετά από 26 χρόνια, στη συνέχεια η μικροσκοπική Μάκλσφιλντ δημιούργησε παγκόσμια πρωτοσέλιδα εξαλείφοντας την κάτοχο της Κρίσταλ Πάλας για το μεγαλύτερο σοκ στην ιστορία του Κυπέλλου Αγγλίας και στη συνέχεια η Τότεναμ και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μας υπενθύμισαν ότι κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ.

Και ναι, δεν υπήρχε καν κανένα VAR για να χαλάσει ή να καθυστερήσει τη διασκέδαση και την αγωνία που συνοδεύει το να βλέπεις την ομάδα σου να σκοράρει ή να δέχεται ένα κρίσιμο γκολ.

Ήταν για ένα μόνο Σαββατοκύριακο, αλλά ο τρίτος γύρος του Κυπέλλου Αγγλίας ήταν μια βιτρίνα για τα καλύτερα του ποδοσφαίρου. Δεν είναι εντελώς ισότιμη ουτοπία — η Μάντσεστερ Σίτι πέτυχε 10 γκολ εναντίον της Έξετερ Σίτι της League One, τελικά — αλλά το αγγλικό ποδόσφαιρο έχει γίνει ένα μέρος όπου το απροσδόκητο συμβαίνει πιο συχνά. Αυτό το Σαββατοκύριακο του δράματος του FA Cup το πήγε σε νέο επίπεδο.

– Οι μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία του FA Cup
– Μεταδώστε ζωντανά τους αγώνες του Κυπέλλου Αγγλίας και τους επαναληπτικούς αγώνες στο ESPN+ (μόνο στις ΗΠΑ)

Το 2025, η Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ τερμάτισε μια 70χρονη αναμονή για ένα εγχώριο τρόπαιο κερδίζοντας το Carabao Cup – η ομάδα του Έντι Χάου αντιμετωπίζει τη Σίτι στον πρώτο ημιτελικό αγώνα στο Σεντ Τζέιμς Παρκ την Τρίτη, καθώς προσπαθούσε να διατηρήσει το τρόπαιο – και η Πάλας κέρδισε σημαντικό ασήμι για πρώτη φορά στην ιστορία της στον τελικό του Κυπέλλου Σίτι τον περασμένο Μάιο.

Έτσι, ο αποκλεισμός της Palace στον τρίτο γύρο από τη Macclesfield, μια ομάδα που κατατάσσεται 117 θέσεις κάτω από την ομάδα του Oliver Glasner στην αγγλική πυραμίδα ποδοσφαίρου, ήταν το απόλυτο παράδειγμα του βάθους του αγγλικού παιχνιδιού και της ικανότητάς της να κρατά τους γίγαντες της να κοιτάζουν νευρικά κάθε πιθανή παγίδα στο δρόμο τους. Καμία ομάδα κορυφαίας κατηγορίας δεν είχε χάσει ποτέ από ομάδα της έκτης κατηγορίας — η Μάκλσφιλντ έπαιζε στη National League North — και φαινόταν ότι ήταν πέρα ​​από κάθε δυνατή πιθανότητα για τους κατόχους να υποστούν αυτή τη μοίρα.

Η Μάκλσφιλντ, που διευθύνεται από τον Τζον Ρούνεϊ (αδελφός του πρώην αρχηγού της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Αγγλίας, Γουέιν), είναι μια ομάδα παικτών μερικής απασχόλησης με μεροκάματα. Ο αμυντικός Sam Heathcote επέστρεψε στη δουλειά του ως δάσκαλος PE το πρωί της Δευτέρας, ενώ ο αρχηγός και σκόρερ Paul Dawson — ο ήρωας με τον επίδεσμο στο κεφάλι — εργάζεται σε μια εταιρεία που κατασκευάζει αρωματικά κεριά.

Η Αγγλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία σαφώς δεν περίμενε ότι η Πάλας θα είχε την ταπεινωτική της μοίρα. Πριν από τον τρίτο γύρο, η FA ανακοίνωσε την εισαγωγή μιας ειδικής “μπάλας νικητών αυτή τη σεζόν, που διακρίνεται από μια χρυσή επένδυση, η οποία θα χρησιμοποιείται μόνο σε παιχνίδια που παίζουν οι κάτοχοι, π.χ. Palace. Αυτή η καινοτομία διήρκεσε μόλις 90 λεπτά, αλλά η μπάλα των νικητών μπορεί να μην ξαναφανεί ποτέ, επειδή το ποδόσφαιρο είναι ένα άθλημα με τόσες πολλές δεισιδαιμονίες που θα μπορούσε πλέον να θεωρηθεί ως τζίνξ.

Η Μάκλσφιλντ έχει διεκδικήσει τη θέση της στην ιστορία του Κυπέλλου Αγγλίας, ωστόσο, και μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται που ξεπέρασε τη Γιουνάιτεντ, τους Σπερς και την Έβερτον — τρεις συλλόγους με 26 επιτυχίες στο Κύπελλο Αγγλίας μεταξύ τους — στη διοργάνωση αυτής της σεζόν. Η Γιουνάιτεντ και οι Σπερς είδαν και οι δύο το Κύπελλο Αγγλίας ως μια διαδρομή προς τη σωτηρία αυτή τη σεζόν, αλλά καμία δεν πέρασε από τον τρίτο γύρο, αφού υπέστησαν εντός έδρας ήττες 2-1 από την Μπράιτον & Χόουβ Άλμπιον και την Άστον Βίλα αντίστοιχα.

Για τη Γιουνάιτεντ, η κυριακάτικη έξοδος από την Μπράιτον σημαίνει ότι έχει αποτύχει και από τις δύο εγχώριες διοργανώσεις κυπέλλου στο πρώτο εμπόδιο για πρώτη φορά από το 1981-82. Κατά συνέπεια, θα παίξουν μόλις 40 παιχνίδια με την πρώτη ομάδα αυτή τη σεζόν — τον χαμηλότερο φόρτο εργασίας του συλλόγου από το 1914-1915. Και οι Spurs, που παραμένουν ζωντανοί στο UEFA Champions League, αλλά είναι πολύ απίθανοι νικητές αυτής της διοργάνωσης, πηγαίνουν στη σύγκρουση της Premier League του Σαββάτου εντός έδρας με τη West Ham γνωρίζοντας ότι οτιδήποτε άλλο εκτός από μια νίκη μπορεί να κοστίσει στον προπονητή Thomas Frank τη δουλειά του — αν έστω και αν αντέξει αρκετά για να αναλάβει το ματς του ντέρμπι. Έτσι, ενώ το κύπελλο έδωσε ελπίδα και χαρά στη Μάκλσφιλντ, άρπαξε τόσο από τη Γιουνάιτεντ όσο και από τους Σπερς και βάθυνε την ήδη βαριά θλίψη στους δύο συλλόγους.

Αλλά αν θέλετε χαρά, ελπίδα, ενθουσιασμό και μια βόλτα με τρενάκι που φαίνεται να έχει μόνο ψηλά παρά χαμηλά, τότε πού αλλού να στρίψετε εκτός από το Ρέξαμ; Η ομάδα του Πρωταθλήματος που ανήκει στο Χόλιγουντ έχει απολαύσει μια απίστευτη άνοδο στην προβολή από τότε που ο Ρομπ Μακ και ο Ράιαν Ρέινολντς αγόρασαν τον σύλλογο πριν από πέντε χρόνια, όταν ήταν στην πέμπτη κατηγορία της Εθνικής Λιγκ. Έγιναν η πρώτη ομάδα στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου που πέτυχε τρεις διαδοχικές ανόδους και τώρα, αξιοσημείωτα, είναι μόλις ένας βαθμός έξω από τις θέσεις των πλέι οφ της Τσάμπιονσιπ, οπότε το απίστευτο όνειρο να παίξει στην Premier League την επόμενη σεζόν είναι ακόμα ζωντανό.

Όμως, καθ’ όλη τη διάρκεια της άνοδο της Ρέξαμ στις κατηγορίες, δεν είχαν αντιμετωπίσει ποτέ ομάδα της Premier League έως ότου η Νότιγχαμ Φόρεστ έφτασε στο Stok Cae Ras την Παρασκευή. Αυτό το κρίσιμο κριτήριο μέτρησης του παιχνιδιού με ομάδα κορυφαίας κατηγορίας θα επέτρεπε στον Rob, τον Ryan και τον προπονητή Phil Parkinson να μετρήσουν πόσο μακριά είναι πραγματικά αυτή η ομάδα του Wrexham από το να γεφυρώσει το χάσμα και να δείξει πόση δουλειά χρειάζεται ακόμα να γίνει.

Αλλά σε ένα παιχνίδι που έδωσε τον τόνο για το Σαββατοκύριακο που ακολούθησε, η Ρέξχαμ έδωσε μια απόδοση που υποδηλώνει ότι δεν είναι πολύ μακριά από το να ανταγωνιστούν τις ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ σε ισότιμη βάση. Η παλλόμενη ισοπαλία τους 3-3 έληξε με τον τερματοφύλακα Arthur Okonkwo να γίνεται ο ήρωας σε μια νίκη με 4-3 στη διαδικασία των πέναλτι που έβαλε τον Wrexham στον τέταρτο γύρο, δημιουργώντας την προοπτική της ισοπαλίας ενάντια σε μια βαρέων βαρών όπως η Arsenal, η City ή η Chelsea, ή ακόμα και η χαμηλής ποιότητας Macclesfield.

Αλλά δεν θα υπάρχουν Γιουνάιτεντ ή Σπερς και Κρίσταλ Πάλας — και σίγουρα δεν θα υπάρχουν μπάλα “νικητές” — στον επόμενο γύρο.