Τέσσερις διοργανώσεις, οκτώ αγώνες: Γιατί ο επόμενος μήνας της Άρσεναλ θα καθορίσει τη σεζόν της

Η Άρσεναλ αντιμετωπίζει μια σειρά από αγώνες “must-win” αυτόν τον μήνα στα επόμενα οκτώ παιχνίδια της, σε τέσσερις διαφορετικές διοργανώσεις, που θα καθορίσουν τη σεζόν της.

Η κούρσα για τον τίτλο της Γυναικείας Σούπερ Λιγκ ξεφεύγει σιγά-σιγά από την αντίληψή τους μετά από ένα αργό ξεκίνημα στη σεζόν τους, οπότε το τελευταίο πράγμα που χρειάζονταν οι Gunners ήταν μια διευρυμένη λίστα αγωνιστικών. Ωστόσο, η ανταμοιβή για τον θρίαμβο του UEFA Women’s Champions League (UWCL) του περασμένου καλοκαιριού στη Λισαβόνα ήταν η συμμετοχή στο εναρκτήριο Κύπελλο Πρωταθλητριών Γυναικών της FIFA, φέρνοντας δύο επιπλέον αγώνες στα τέλη Ιανουαρίου/αρχές Φεβρουαρίου.

Εν τω μεταξύ, το τίμημα για το κακό ξεκίνημα της Άρσεναλ στην άμυνά της στο UWCL ήταν μια θέση στα πλέι οφ, έτσι η ομάδα του Renée Slegers πρόσθεσε άλλα δύο παιχνίδια στη λίστα, ενάντια στη βελγική ομάδα OH Leuven, για να προσπαθήσει να εξασφαλίσει μια θέση στα νοκ άουτ.

Ως αποτέλεσμα, ο σύλλογος αντιμετωπίζει τώρα τέσσερις επιπλέον αγώνες σε τέσσερις ζωτικής σημασίας εβδομάδες — τέσσερις περισσότερους από τους αντιπάλους του τίτλου, Τσέλσι και την ηγέτιδα του WSL, Μάντσεστερ Σίτι. δύο περισσότερες από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, που είναι επίσης στα πλέι οφ του UWCL.

Ακόμη πιο ανησυχητικό, κάθε ένας από αυτούς τους αγώνες φέρει υψηλά στοιχήματα: είτε ένα βασικό παιχνίδι σε νοκ άουτ διοργάνωση, είτε ένα παιχνίδι που απαιτεί νίκη για να διατηρήσει κάθε εναπομείνασα ελπίδα να διατηρήσει την πρόκληση του τίτλου WSL – καθώς βρίσκεται 10 πόντους πίσω από τη Σίτι.

Η Άρσεναλ ήταν ζωντανή σε πέντε ξεχωριστές διοργανώσεις μεταξύ 18 Ιανουαρίου και Φεβρουαρίου. 18, αλλά, μετά την ήττα με 1-0 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στους ημιτελικούς του Λιγκ Καπ την Τετάρτη, ο σύλλογος έχει ήδη χάσει την πρώτη του ευκαιρία για το ασήμι αυτή τη σεζόν μετά από άλλη μια σπάταλη εμφάνιση. Τώρα έχουν τους αντιπάλους τους την Τσέλσι και τη Μάντσεστερ Σίτι να ακολουθούν στο WSL, με δύο παιχνίδια για το Κύπελλο Πρωταθλητριών ενδιάμεσα και περισσότερα παιχνίδια Κυπέλλου Αγγλίας στον ορίζοντα. Τα πράγματα φαίνονται δύσκολα.

– Keogh: Τι μάθαμε από τα ημιτελικά του League Cup ως United, Chelsea
– Keogh: Η Arsenal χρειαζόταν τη Slegers για να υπογράψει νέο συμβόλαιο, τώρα πρέπει να την υποστηρίξει
– Μεταγραφική περίοδος Ιανουαρίου: Βαθμολόγηση μεγάλων μεταγραφών στο γυναικείο ποδόσφαιρο

Προσπαθώντας να κρατήσει ζωντανή την κούρσα του τίτλου της Γυναικείας Super League

Η ήττα από την Τσέλσι το Σάββατο θα ωθούσε την Άρσεναλ ακόμα πιο μακριά από την κούρσα του τίτλου και θα έθετε σε κίνδυνο τη θέση της στο Champions League της επόμενης σεζόν (απαιτείται η πρώτη τριάδα για να εξασφαλιστεί τουλάχιστον μια θέση πρόκρισης).

Οι Gunners είναι τρίτοι με 23 βαθμούς, ισοβαθμούν με την Τότεναμ και υπολείπονται της Τσέλσι με τέσσερις βαθμούς. Αλλά πιο ανησυχητικό είναι το χάσμα των 10 πόντων για την κορυφαία Σίτι, η οποία δεν έχει χάσει κανένα βαθμό από το εναρκτήριο Σαββατοκύριακο της σεζόν.

Αυτό σημαίνει ότι ο αγώνας αυτού του Σαββατοκύριακου με την Τσέλσι είναι μια “απαραίτητη νίκη” για την Άρσεναλ — μια φράση που έχει γίνει άβολα οικεία τα τελευταία χρόνια. Ξανά και ξανά, οι Gunners έχουν βρεθεί σε αυτές τις καταστάσεις, αλλά έχουν αγωνιστεί να λύσουν τα ζητήματα που τους εμποδίζουν να διατηρήσουν τη συνέπεια που απαιτείται για μια γνήσια πρόκληση τίτλου. Ακόμη και η δεύτερη θέση της περασμένης σεζόν ήρθε σε απόσταση, καθώς τελείωσαν 12 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια Τσέλσι.

Η Άρσεναλ είναι ήδη στα άκρα, αφού η βασική εξτρέμ Ολίβια Σμιθ έλαβε δεύτερη κίτρινη κάρτα στον ημιτελικό του Λιγκ Καπ την Τετάρτη, κάτι που σημαίνει ότι με αποκλεισμό ενός αγώνα θα αποβληθεί για τη σύγκρουση με την Τσέλσι. Η τελευταία συνάντηση του WSL με τους Μπλε στις αρχές Νοεμβρίου ήταν ένα παιχνίδι που αμαυρώθηκε από διαμάχες, με τις αποφάσεις του διαιτητή και την έλλειψη VAR να κυριαρχεί στην αφήγηση. Σε αυτό το πλαίσιο, το ισόπαλο 1-1 μπορεί να αντιπροσώπευε το καλύτερο αποτέλεσμα, αν και πολλοί πίστευαν ότι η Άρσεναλ άξιζε περισσότερα αφού είχε αποκλειστεί δύο γκολ.

Ωστόσο, η ομάδα του Slegers έχει πάρει μόλις τρεις βαθμούς από πιθανούς 12 έναντι των αντιπάλων της στην πρώτη τετράδα αυτή τη σεζόν, υπογραμμίζοντας την κλίμακα της αποστολής που έχει μπροστά της. Χρειάζονται απεγνωσμένα τους βαθμούς, αλλά πρέπει επίσης να αποδείξουν σε έναν όλο και πιο δύσπιστο οπαδό ότι μπορούν να ανταγωνιστούν στην κορυφή του εγχώριου παιχνιδιού.

Ακόμα κι αν νικήσει την Τσέλσι, η Άρσεναλ θα αντιμετωπίσει άλλη μια κρίσιμη δοκιμασία απέναντι στην πρωτοπόρο Σίτι στις 8 Φεβρουαρίου. Μια νίκη της Σίτι εκεί θα της εξασφάλιζε ουσιαστικά τον τίτλο με επτά αγωνιστικές απομένουν. Έτσι, η κούρσα για τον τίτλο κρέμεται στις επόμενες εβδομάδες και, μαζί με αυτήν, η Άρσεναλ παραμένει ως ένα από τα πραγματικά βαρέα βάρη του γυναικείου παιχνιδιού.

Αναμετρώντας τον κόσμο στο Κύπελλο Πρωταθλητριών

Η Άρσεναλ ξεκινά την εκστρατεία της στις 28 Ιανουαρίου απέναντι σε έναν άγνωστο αντίπαλο στο AS FAR, την πρωταθλήτρια Μαρόκου και νικητή του CAF Champions League, στους ημιτελικούς. ΩΣ ΜΑΚΡΙΑ έχουν κυριαρχήσει στην εγχώρια αγορά, διεκδικώντας κάθε τίτλο πρωταθλήματος από το 2016 και κάθε Κύπελλο Θρόνου από το 2013, και μια νίκη θα δημιουργούσε μια συνάντηση είτε με την ομάδα NWSL Gotham FC είτε με τη βραζιλιάνικη ομάδα Κορίνθιανς στον τελικό την 1η Φεβρουαρίου (την ίδια μέρα που η Τσέλσι ταξιδεύει στη Man City στο WSL).

Το τουρνουά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών ξεκίνησε μετά την απόφαση της FIFA να αναβάλει το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών Συλλόγων για το 2028 και έχει ήδη τους επικριτές του.

Πράγματι, αρχικά ήταν προγραμματισμένο να πραγματοποιήσει τους ημιτελικούς και τον τελικό του στη δυτική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, παρά το γεγονός ότι έπεσε στη μέση της αγγλικής εγχώριας σεζόν και μεταξύ δύο κρίσιμων αναμετρήσεων στην κούρσα του τίτλου. Ωστόσο, πηγές είπαν στο ESPN ότι η Άρσεναλ απώθησε τόσο την προτεινόμενη τοποθεσία όσο και τις ταξιδιωτικές απαιτήσεις και, ως αποτέλεσμα, ο διαγωνισμός μεταφέρθηκε στο Λονδίνο — με τους ημιτελικούς στο Gtech Community Stadium του Brentford και τον τελικό να φιλοξενείται στο σπίτι των Gunners στο Emirates Stadium.

Υπάρχει σημαντική διαφορά στους πόρους μεταξύ της Άρσεναλ και τόσο του AS FAR όσο και της Κορίνθιανς. Η Gotham είναι ο πιο κοντινός συγκρίσιμος αντίπαλος όσον αφορά την ανάπτυξη και την υποδομή, αλλά η σεζόν NWSL ολοκληρώθηκε τον Νοέμβριο. Αν και η αμερικανική πλευρά πέρασε τον Ιανουάριο σε περιοδείες στην Ευρώπη για να προετοιμαστεί, μπορεί να εξακολουθεί να τους λείπει ο ρυθμός αγώνα.

Και οι τρεις αντίπαλοι είναι νικητές για την Άρσεναλ, αν και ο καθένας παρουσιάζει μια σε μεγάλο βαθμό άγνωστη πρόκληση.

Ενώ το Κύπελλο Πρωταθλητριών προσθέτει περαιτέρω αγώνες σε ένα ήδη γεμάτο ημερολόγιο και εγείρει ανησυχίες σχετικά με τον φόρτο εργασίας των παικτών, η ευκαιρία να εξασφαλίσετε μερικά ασημικά έχει μεγάλο βάρος. Μετά από ένα κακό ξεκίνημα της σεζόν και τη διαφαινόμενη προοπτική μιας άλλης καμπάνιας χωρίς τρόπαια για την Άρσεναλ, η επιτυχία θα μπορούσε να προσφέρει την απαραίτητη τόνωση του ηθικού.

Με τους οπαδούς να αποδεσμεύονται όλο και περισσότερο μετά τα απογοητευτικά αποτελέσματα και αρκετούς παίκτες της πρώτης ομάδας να έχουν ήδη ενημερωθεί ότι δεν θα τους προσφερθούν νέα συμβόλαια την επόμενη σεζόν — κάτι που θα μπορούσε να έχει ψυχικές επιπτώσεις στη δυναμική της ομάδας — ένας θρίαμβος στη μέση της σεζόν θα μπορούσε να βοηθήσει στην ενίσχυση τόσο της ομάδας όσο και της βάσης των θαυμαστών.

Το αν η πιθανή ανταμοιβή υπερτερεί του κινδύνου εκτροχιασμού της υπόλοιπης καμπάνιας τους μένει να φανεί.

Πλοήγηση στα πλέι οφ του Champions League

Η Άρσεναλ χρειαζόταν να τερματίσει στην πρώτη τετράδα του UWCL για να αποφύγει πρόσθετους αγώνες πλέι οφ στριμωγμένους στο ήδη απαιτητικό πρόγραμμά της. Οι κυρίαρχοι πρωταθλητές κατηγορούν μόνο τους εαυτούς τους, κάνοντας τη ζωή τους πολύ πιο δύσκολη μετά τις ήττες από την Μπάγερν Μονάχου και την OL Lyonnes εξασφάλισαν ότι η διαδρομή τους δεν θα ήταν απλή.

Δύο παιχνίδια πλέι οφ εναντίον της Οχ Λέουβεν είναι συνέπεια ενός κακού ξεκίνημα της εκστρατείας τους, που χαρακτηρίζεται από ασυνέπεια και έλλειψη αντοχής.

Οι πρωτοεμφανιζόμενοι Leuven δεν είχαν φτάσει ποτέ στο παρελθόν στους προκριματικούς γύρους του UWCL και είναι η ομάδα με τη χαμηλότερη κατάταξη στη διοργάνωση. Η Άρσεναλ τη νίκησε άνετα με 3-0 στη φάση του πρωταθλήματος, αλλά είναι το πρόσθετο ταξίδι, η προετοιμασία και το ψυχολογικό βάρος δύο επιπλέον αγώνων που θέτει τη μεγαλύτερη πρόκληση. Είναι πιθανό να προχωρήσουν, αποκλείοντας μια μεγάλη ανατροπή, αλλά οι γνώριμοι εχθροί της Τσέλσι περιμένουν στους προημιτελικούς.

Μέχρι να φτάσουν αυτοί οι προημιτελικοί — προγραμματισμένοι για τις 24-25 Μαρτίου και 1-2 Απριλίου — η Άρσεναλ θα μπορούσε ήδη να έχει παραιτηθεί από το WSL και θα έχει μόνο το Κύπελλο Αγγλίας (με έναν αγώνα με την Μπρίστολ Σίτι στις 22 Φεβρουαρίου και τους προημιτελικούς προγραμματισμένους για τις 5 Απριλίου). Εάν αποτύχουν να υπερασπιστούν και το ευρωπαϊκό στέμμα τους, θα ήταν δύσκολο να χαρακτηριστεί η εκστρατεία ως επιτυχημένη — ακόμα κι αν τα ασημικά εξασφαλιζόταν μέσω του Κυπέλλου Πρωταθλητριών ή του Κυπέλλου Αγγλίας.

Μια σεζόν που κρέμεται στην ισορροπία

Την περασμένη σεζόν, το ηθικό στις εξέδρες έπεσε απότομα όταν η Άρσεναλ αποχώρησε από το Λιγκ Καπ και το Κύπελλο Αγγλίας σε γρήγορη διαδοχή και στη συνέχεια εγκατέλειψε την κούρσα του τίτλου μέχρι την άνοιξη. Σώθηκε μόνο από την επιτυχημένη καμπάνια τους στο UWCL.

Αλλά με πολλά καθοριστικά παιχνίδια να φτάνουν μέσα σε ένα μήνα για άλλη μια φορά φέτος — και μετά την αποτυχία να φτάσουν στον τελικό του Λιγκ Καπ, ένα τρόπαιο που κέρδισαν συνεχόμενα το 2023 και το 2024 — η εμπιστοσύνη των οπαδών και η νοοτροπία των παικτών θα δοκιμαστούν στα όριά τους πολύ πριν η σεζόν φτάσει στο τέλος της.

Η Άρσεναλ εντόπισε έλλειψη αντοχής στην ομάδα που βοήθησε να προκαλέσει τον πρόσφατο εκτροχιασμό – έναν από τους λόγους που ήθελε ο Σλέγερς να υπογράψει νέο συμβόλαιο – ωστόσο, παρά το γεγονός ότι βρισκόμαστε σε πολλές καταστάσεις με μπακ στον τοίχο, δεν έχουμε δει ακόμη στοιχεία για τη σκληρότητα που απαιτείται για την πρόκληση σε πολλαπλές διοργανώσεις στο υψηλότερο επίπεδο Γ’, όπως και ο αντίπαλος.

Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αυτές θα είναι μερικές καθοριστικές εβδομάδες για την Άρσεναλ — και οι συνέπειές της θα εκτείνονται πολύ πέρα ​​από το περιεχόμενο της τροπαιοθήκης.