Πώς οι USMNT της MLS αντέχουν πολύ εκτός σεζόν για να παραμείνουν…

Μια χειμωνιάτικη μέρα στο Φρέσνο της Καλιφόρνια, μια παρέα φίλων παίζει ποδόσφαιρο σε ένα τοπικό πάρκο. Σε μια ετήσια παράδοση για μια ομάδα 10 έως 12 παικτών κυρίως από την United Soccer League (USL), η ομάδα προπονείται μαζί εκτός εποχής ως ένας τρόπος να παραμείνουν σε φόρμα για τη νέα χρονιά. Με μια ενέργεια φιλικού ανταγωνισμού, αυτές οι συνεδρίες είναι μια ανεκτίμητη ώθηση για όσους θέτουν στόχους για το 2026.

Κλωτσώντας και κυνηγώντας τη μπάλα στο μέτριο δημόσιο πράσινο, πολλοί αναζητούν νέα συμβόλαια στα χαμηλότερα πρωταθλήματα, άλλοι επιδιώκουν απλώς να παραμείνουν σε φόρμα, αλλά όσο για έναν εξέχοντα παίκτη που παρευρίσκεται;

«Ο καθένας βασικά αναζητά κάτι», είπε ο Max Arfsten της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ στο ESPN. «Για μένα, είναι η προσπάθεια να κάνω το Παγκόσμιο Κύπελλο».

Λίγους μήνες μετά το σημαντικό φετινό τουρνουά, οι προετοιμασίες του Arfsten για το 2026 ξεκίνησαν εδώ με τον στενό κύκλο του στη γενέτειρά του, όπου ο μπακ του Columbus Crew σταμάτησε μερικές φορές από παιδιά για να τραβήξει φωτογραφίες μετά τις προπονήσεις του. Με τη σεζόν του στο MLS να τελειώνει στις αρχές Νοεμβρίου και να ξεκινά ξανά μέχρι τις 21 Φεβρουαρίου, ο 24χρονος άντλησε μια ισχυρή πηγή κινήτρου για έναν αθλητή σε οποιοδήποτε επίπεδο: να μην θέλει να χάσει από τους φίλους σου.

“Κάθε φορά που παίζεις εναντίον των παιδιών από την πόλη σου… θέλεις να αποδείξεις την αξία σου”, είπε ο Arfsten. «Θέλεις να είσαι το κορυφαίο σκυλί στην πόλη από την οποία είσαι».

Κάτι τέτοιο βοήθησε να τροφοδοτήσει τον ρυθμό του Arfsten κατά τη διάρκεια μιας αργής περιόδου πριν από ένα κομβικό 2026. Στην πραγματικότητα, για όσους δεν προκρίθηκαν στα πλέι οφ πέρυσι, θα περάσουν τέσσερις μήνες μεταξύ των επίσημων αγώνων του MLS, με τα στρατόπεδα preseason να είναι πλέον σε πλήρη εξέλιξη. Αν και το πρωτάθλημα θα στραφεί σε ένα πιο ευθυγραμμισμένο ημερολόγιο από καλοκαίρι σε άνοιξη το 2027, το οποίο θα ωθήσει την εκτός εποχής στο καλοκαίρι και θα συντομεύσει το χειμερινό διάλειμμα, αυτή τη στιγμή υπάρχει ένα προφανές κενό στους ανταγωνιστικούς αγώνες.

Φυσικά, αυτό το διάλειμμα χρειάζεται για να ανακάμψει πλήρως και να ανασυνταχθεί, αλλά ο χρονισμός του περιπλέκει τα πράγματα αν σκεφτεί κανείς ότι εβδομάδες μετά την έναρξη της σεζόν του MLS το 2026, το USMNT θα έχει ένα τελευταίο διεθνές παράθυρο πριν ο προπονητής Mauricio Pochettino πάρει τις τελευταίες του αποφάσεις για το ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αντίθετα, οι Ευρωπαίοι αστέρες υψηλού προφίλ των ΗΠΑ θα βρίσκονται στη μέση των καμπανιών τους, επιδεικνύοντας τη φυσική τους κατάσταση με τους συμπατριώτες τους που εδρεύουν στην Ελλάδα είναι απίθανο να είναι ίσοι.

Με το Παγκόσμιο Κύπελλο προ των πυλών, ο Arfsten δεν είναι μόνος όταν πρόκειται για επιπλέον δουλειά εκτός εποχής. Σε όλη τη χώρα στο Σεντ Λούις του Μιζούρι, ο συμπαίκτης του Κολόμπους Πάτρικ Σούλτε έχει τη δική του ομάδα που τον βοήθησε να παραμείνει ευκρινής.

«Υπάρχουν τέσσερις ή πέντε φίλοι μου με τους οποίους μεγάλωσα παίζοντας ή με τους οποίους πήγα στο κολέγιο και όλοι μένουν εδώ ή βασίζονται εδώ εκτός εποχής, έχουμε μια καλή ομάδα μαζί», είπε ο τερματοφύλακας που, όπως ο Άρφστεν, τρέφεται από μια εγκάρδια αίσθηση άμιλλας.

«Δεν θέλω να με σκοράρουν οι φίλοι μου γιατί δεν θα ακούσω το τέλος», είπε αστειευόμενος ο Schulte για τις ζωηρές συνεδρίες του στο σπίτι. “Ως τερματοφύλακας, μερικοί από τους φίλους μου είναι επιθετικοί. Θέλω απλώς να ξέρουν, “Ε, αν παίξουμε ποτέ, δεν έχεις καμία ευκαιρία”.

Ο Schulte και το πλήρωμά του προπονούνταν τακτικά αυτή τη σεζόν εκτός εποχής στο St. Louis Scott Gallagher SC, όπου ο τερματοφύλακας της εθνικής ομάδας ανέπτυξε τα ταλέντα του σε νεαρότερη ηλικία, αλλά παρόμοια με την ομάδα του Arfsten, περιφέρονταν επίσης σε τοπικά πάρκα. Αυτές οι συνεδρίες σε όλο το Σεντ Λούις οδήγησαν μερικές φορές έως και 30 παίκτες, κάτι που μπορεί να περιλαμβάνει μη επαγγελματίες προοπτικές ακαδημιών που δοκιμάζουν τον 24χρονο, ο οποίος είναι σε εξέλιξη για να πάει στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

«Έχουμε παιδιά από το MLS, έχουμε παιδιά στο USL, παιδιά μέσα [reserve] MLS Next Pro», είπε ο Schulte.

Στη Φλόριντα, ο συνάδελφός του στην εθνική ομάδα Alex Freeman πέρασε μέρος της εκτός σεζόν του MLS στο SAT Soccer του Fort Lauderdale, ένα πρόγραμμα που ειδικεύεται σε προσαρμοσμένα προγράμματα προπόνησης για μερικούς από τους κορυφαίους παίκτες του κόσμου. Σύμφωνα με την εταιρεία, άλλα ονόματα με εμπειρία στο MLS όπως οι Josef Martínez, Telasco Segovia, Juanjo Purata και Tadeo Allende ταξίδεψαν επίσης εκεί πριν από το 2026.

“Πολλοί άνθρωποι εκτός εποχής έρχονται σε αυτό το σημείο”, είπε ο Freeman στο ESPN για το Fort Lauderdale. «Πολλοί τύποι που έρχονται και μου στέλνουν μηνύματα για προπονήσεις, και είμαστε σε θέση να κάνουμε μια μικρή ομάδα και να είμαστε σε θέση να προλάβουμε και να προπονηθούμε μαζί, και απλώς να μπορούμε να βελτιωθούμε σε ό,τι πρέπει να κάνουμε».

Η ατομική εργασία είναι επίσης σημαντική. Ενώ ο Freeman — ο οποίος θα φύγει από την Orlando City SC και θα ενταχθεί στη Villarreal στη LaLiga αυτό το χειμώνα, μια πηγή είπε στον Jeff Carlisle του ESPN — συζήτησε τη φυσική του κατάσταση, ο Arfsten σημείωσε βελτιώσεις σε συγκεκριμένες πτυχές της θέσης του ακραίου μπακ: “άμυνα, δουλειά σε σέντρα, βαθιά σέντρα”. Ο Σούλτε τόνισε περισσότερες συνεδρίες από ό,τι συνήθως στην εκτός σεζόν με έναν προπονητή τερματοφύλακα με τον οποίο μεγάλωσε.

Ο μέσος της Χιούστον Ντιναμό και του USMNT Τζακ ΜακΓκλιν, ο οποίος υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση ποδιού τον Οκτώβριο, επικεντρώθηκε σε ένα πιο εσωστρεφές στυλ ατομικής βελτίωσης.

“Πολλή ψυχική δουλειά. Νομίζω ότι όταν τραυματίζεσαι, έχεις πολύ χρόνο μόνος σου για να σκεφτείς και κάπως να σκεφτείς τη σεζόν σου, όπου θα μπορούσες να τα καταφέρεις καλύτερα”, είπε ο McGlynn στο ESPN στα τέλη του 2025. “Πολλή παρακολούθηση ταινίας όλων των αγώνων μας και βλέποντας πού μπορώ να βελτιωθώ, ξέρω πού μπορώ και ανυπομονώ να επιστρέψω στο γήπεδο”.

Ο McGlynn επιστρέφει τώρα σε πλήρη φυσική κατάσταση. Μόλις πριν από λίγες μέρες, και με πολλά ακόμη να αποδείξει στον Ποκετίνο πριν πάρει κλήση, βρήκε το πίσω μέρος των διχτυών κατά τη διάρκεια ενός αγώνα προετοιμασίας.

Λαμβάνοντας υπόψη ότι το διεθνές παράθυρο του Μαρτίου θα είναι πιθανότατα η τελική ακρόαση για το USMNT πριν από την επιλογή του ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η σκληρή πραγματικότητα για αυτούς τους υποψήφιους της εθνικής ομάδας που εδρεύουν στο MLS είναι ότι θα πρέπει να χτυπήσουν το έδαφος μόλις ξεκινήσει το πρωτάθλημα στα μέσα Φεβρουαρίου.

Βραχυπρόθεσμα, αυτό θα μπορούσε να είναι ένα μειονέκτημα. Για εκείνους τους παίκτες του MLS που κάνουν αυτό το ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όμως, θα μπορούσαν να είναι σε φόρμα στη μέση της σεζόν — αντί να μπουν στο τουρνουά μετά από μια εξαντλητική εκστρατεία ευρωπαϊκών συλλόγων — να γίνουν ένα πλεονέκτημα που βοηθά το USMNT;

«Νομίζω ότι μπορείς να το πάρεις και με τους δύο τρόπους», είπε ο Φρίμαν. “Προφανώς, θα θέλατε να παίξετε λίγο περισσότερο τον Ιανουάριο, τον Φεβρουάριο… αλλά επίσης σας δίνει χρόνο να τελειοποιήσετε αυτό που πρέπει να κάνετε.”

“Δεν ξέρω. Είναι Παγκόσμιο Κύπελλο, όλοι θα είναι η αφρόκρεμα”, πρόσθεσε ο Σούλτε σχετικά με την πιθανότητα κέρδους στη μέση της σεζόν. «Μπορεί να είμαστε λίγο πιο φρέσκοι και να μην έχουμε τόσα παιχνίδια στα πόδια μας, αλλά νομίζω ότι σε εκείνο το σημείο της ζωής, με την αδρεναλίνη και τα πάντα, δεν θα έχει μεγάλη σημασία».

Για τον μέσο του Seattle Sounders, Cristian Roldan, έναν 30χρονο βετεράνο που υπήρξε ένας από τους πιο πρόσφατους εκπληκτικούς X-factors για την εθνική ομάδα, δεν υπάρχει αμφιβολία για τον αντίκτυπο που θα μπορούσαν να έχουν οι παίκτες του MLS.

«Οι ευρωπαίοι παίκτες θα έχουν σχεδόν τελειώσει με όλα τα παιχνίδια τους… οπότε είναι πολύ δύσκολο μέρος [for them] να είσαι μέσα», είπε στα μέσα ενημέρωσης τον χειμώνα. «Θα πρέπει να βασιστείς σε ολόκληρη την ομάδα σου και υπάρχει ένα πλεονέκτημα για εμάς [in MLS] για να μπορέσετε να έρθετε νέοι οδηγοί στο Παγκόσμιο Κύπελλο, εκμεταλλευόμενοι πλήρως την εκτός εποχής τώρα και μετά αυξάνοντας σιγά-σιγά… ακριβώς όταν μπαίνει το καλοκαίρι, είστε στα μισά της σεζόν και βρίσκεστε σε καλό σημείο».

Αν ρωτήσετε τον Arfsten, είναι κατά περίπτωση, αλλά πιθανότατα δεν θα τον σόκαρε αν κάποιος από το MLS συγκέντρωνε ένα επιπλέον πλεονέκτημα — όσο μικρό κι αν είναι — στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

“Είναι συγκεκριμένο για τον παίκτη. Θέλω να πω, εξαρτάται μόνο από το είδος της φόρμας που βρίσκεσαι”, είπε ο παίκτης του Columbus. «Αλλά νομίζω ότι όσον αφορά την ψυχική φρεσκάδα, ναι, θα υπάρχει περισσότερη φρεσκάδα από εμάς, παιδιά».

Ποιος ξέρει; Ίσως ο τύπος που σπρώχνει το USMNT στην παγκόσμια σκηνή αυτό το καλοκαίρι είναι κάποιος που έπαιζε στο τοπικό σας πάρκο την περασμένη εβδομάδα.