Σε σένα, Σίτι: Η Άρσεναλ ανακτά δύναμη και ισορροπία…

ΛΙΔΣ, Αγγλία — Όποια και αν είναι η μοίρα της Άρσεναλ σε αυτήν την κούρσα για τον τίτλο της Premier League, είναι αποφασισμένη να το κάνει με τον δικό της τρόπο. Πολλά από τα αποτελέσματα από την ήττα 3-2 του περασμένου Σαββατοκύριακου από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επικεντρώθηκαν σε προτάσεις ότι οι Gunners πρέπει να κάνουν κάτι διαφορετικό από εδώ για να κατακτήσουν το πρώτο τους στέμμα πρωταθλήματος από το 2004.

Ο Mikel Arteta μίλησε για μια καθαρή συνάντηση μια μέρα αργότερα, στην οποία ορκίστηκαν να “ζήσουν και να παίξουν με απόλαυση … θάρρος … και πεποίθηση ότι θα την κερδίσουν”.

Η πτώση του αρχηγού Martin Ødegaard εναντίον της Λιντς υπαινίσσεται κάτι διαφορετικό. Αλλά στο τέλος, συνέτριψε τη Λιντς Γιουνάιτεντ με 4-0 το Σάββατο με μια εμφάνιση που ήταν ουσιαστικά η Άρσεναλ του Αρτέτα.

Ένα γκολ από ένα ανακυκλωμένο κόρνερ, ένα άλλο απευθείας από ένα κόρνερ, ένα τέρμα από κοντά και ο αντικαταστάτης του Γκάμπριελ Ζεσούς, το αργότερο χτύπημα του Γκάμπριελ Ζεσούς εξασφάλισε μια νίκη που επεκτείνει το προβάδισμά τους στην κορυφή του πίνακα στους επτά βαθμούς.

Δεν ήταν απαραιτήτως «διασκεδαστικό» — το ποδόσφαιρο ήταν και πάλι ένα τυπικό — αλλά ήταν η Άρσεναλ στα αποτελεσματικά της. Έπνιξαν τη ζωή από τη Λιντς και το θορυβώδες κοινό της στην Έλαντ Ρόουντ με ένα επίπεδο ελέγχου που μόνο στιγμιαία απείλησαν να εγκαταλείψουν καθώς οι γηπεδούχοι προσπάθησαν να ξεσηκωθούν στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου.

Υπήρχε θάρρος και σίγουρα είχαν πεποίθηση. Αλλά σημαντικά, αυτό ήταν η Άρσεναλ που ήταν Άρσεναλ. Δεν υπήρχε δειλία ή αυτοαμφισβήτηση. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο ο Αρτέτα πιστεύει ότι η Άρσεναλ μπορεί να κερδίσει το πρωτάθλημα: να κυριαρχήσει στην κατοχή και το έδαφος, να αντλήσει πλεονέκτημα από τις στημένες φάσεις και να στείλει τους “τελειωτές” για να ολοκληρώσουν τη δουλειά.

Ο συνδυασμός ήταν μια εξαιρετικά εντυπωσιακή απάντηση στο σερί τριών αγώνων χωρίς νίκη. Δεν είναι περίεργο που η Αρέτα ήταν ευχαριστημένη.

«Η νοοτροπία είναι καλή», είπε η Αρτέτα. «Σας το ανέφερα, να παίξουμε με αυτό το επίπεδο απόλαυσης για το πού βρισκόμαστε και μετά με την πεποίθηση να πιστεύουμε σε αυτό που κάνουμε, πόσο καλοί είμαστε και ότι μπορούμε να νικήσουμε οποιονδήποτε αντίπαλο.

“Σίγουρα το κάναμε αυτό. Και μετά πρέπει να δείξετε την ποιότητα για να το κάνετε σε αυτό το πρωτάθλημα για να το αποδείξετε και βγήκε με υπέροχους τρόπους και από διαφορετικούς τρόπους.”

Η πρώτη ώρα ήταν το πιο σκληρό μέρος αυτού του αγώνα και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η φυσική δύναμη της Άρσεναλ και η ανδρεία της νεκρής μπάλας έκαναν τη διαφορά. Ο Noni Madueke ξεκίνησε αυτό το παιχνίδι μόνο επειδή ο Bukayo Saka υπέστη τραυματισμό στο ισχίο στην προθέρμανση, αλλά ήταν η πιο αποτελεσματική απειλή τους.

Το κόρνερ του 27ου λεπτού διώχθηκε, αλλά η Άρσεναλ έστειλε τη μπάλα πίσω στον Άγγλο διεθνή, ο οποίος έκανε ένα υπέροχο πλασέ το οποίο ο Μάρτιν Ζουμπιμέντι έριξε μια ματιά στα δίχτυα.

Ο θόρυβος σε αυτό το διάσημο παλιό γήπεδο σπάνια υποχώρησε στα πρώτα 45 λεπτά, αλλά υπήρχε μια ηχηρή σιωπή κάθε φορά που η Άρσεναλ κέρδιζε ένα κόρνερ. Ίσως ήξεραν τι ερχόταν.

Η έβδομη γωνία των Gunners στο ημίχρονο χτυπήθηκε στο κοντινό δοκάρι με τέτοια αγριότητα από τον Madueke που ο τερματοφύλακας της Leeds, Karl Darlow, μπόρεσε μόνο να σηκωθεί πάνω από το γκάζι των παικτών μπροστά του και να τρυπήσει τη μπάλα στα δίχτυα του.

Το αφεντικό της Λιντς, Daniel Farke, έκανε διπλή αλλαγή στην ανάπαυλα και άρχισαν να απολαμβάνουν περισσότερο τη μπάλα, αλλά ο Ødegaard ήταν εξαιρετικός όταν μπήκε δίπλα στον Gabriel Martinelli μετά από 61 λεπτά. Το χαριτωμένο πέρασμά του απελευθέρωσε τον Martinelli, ο οποίος βρήκε μια σέντρα στον Gyökeres για να κατευθύνει την εστία του στα 69 λεπτά, εξαφανίζοντας κάθε ελπίδα για επιστροφή στη Λιντς.

Ο Ιησούς πρόσθεσε ένα τέταρτο τέσσερα λεπτά από το χρόνο, μαζεύοντας την πάσα του Ødegaard και δουλεύοντας έμπειρα χώρο για τον εαυτό του στο κουτί πριν τερματίσει χαμηλά στα δίχτυα.

Η Λιντς τελείωσε με μόλις τρία σουτ και αναμενόμενο αριθμό τερμάτων 0,15 — η τρίτη χαμηλότερη τιμή από οποιαδήποτε ομάδα που έχει παίξει η Άρσεναλ σε όλες τις διοργανώσεις αυτή τη σεζόν.

Αυτή η αμυντική αντοχή ήταν το θεμέλιο για την άνοδό τους στην κορυφή του πίνακα στην πρώτη θέση και επέστρεψε εμφατικά εδώ.

“[That control] είναι κάτι που θέλουμε”, είπε ο Arteta. “Έχετε πάντα έναν αντίπαλο μπροστά σας που θα το δοκιμάσει και πρέπει να εκτελέσετε τις ενέργειες και να είστε πολύ, πολύ συνεπείς αν δεν θέλετε να παραχωρήσετε τίποτα. Πραγματικά εντυπωσιακό γιατί είναι μια πολύ σκληρή ομάδα για να το κάνει αυτό και μεταξύ όλων μας, το κάναμε».

Ο Farke δεν μπορούσε να διαφωνήσει: “Ήταν σε αυτό από το πρώτο έως το τελευταίο δευτερόλεπτο. Ό,τι και να κάναμε, είχαν πάντα μια απάντηση. Δεν μπορούσαμε πραγματικά να δημιουργήσουμε ευκαιρίες.”

Η επιθετική συνοχή της Άρσεναλ παραμένει μη πειστική. Το “αυτογκόλ” ισοφάρισε για λίγο ως πρώτος σκόρερ τους στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν, προτού η παρέμβαση του Gyökeres τον έβαλε καθαρό στους έξι. Αφού έχασε μια ένδοξη ευκαιρία όταν πέτυχε το 2-0, συνεχίζει να αντιμετωπίζει μια μάχη για να δικαιολογήσει την αμοιβή των 63,5 εκατομμυρίων ευρώ, αλλά το γκολ του θα βοηθήσει.

Συλλογικά, η Άρσεναλ ανέκτησε τη δύναμή της και την ετοιμότητά της για να επιβεβαιωθεί ξανά στην κούρσα του τίτλου με τη Μάντσεστερ Σίτι να αντιμετωπίζει την Τότεναμ και την Άστον Βίλα να υποδέχεται την Μπρέντφορντ την Κυριακή.

Ο Αρτέτα μίλησε για «κατέβασμα της θερμοκρασίας» στη συνάντησή του με τους παίκτες τη Δευτέρα. Τίποτα όμως δεν θα το είχε κάνει όσο κερδίζουν τόσο έντονα όσο αυτό, ειδικά καθώς ενίσχυσαν τη δική τους ταυτότητα ενώ το έκαναν.

Σε σένα, Πόλη.