Η λαμπρότητα του Ούγκο Εκιτίκε δίνει τη σεζόν στη Λίβερπουλ…

ΛΙΒΕΡΠΟΥΛ, Αγγλία — Καθώς ο Hugo Ekitike τράβηξε το σήμα της Liverpool στο στήθος του, οι τηλεοπτικές κάμερες κοιτούσαν το αφεντικό της Newcastle United, Eddie Howe, κάνοντας μορφασμούς στην γραμμή του Anfield. Σπάνια ένα μόνο καρέ έχει πει μια πιο συναρπαστική ιστορία.

Λιγότερο από 36 ώρες νωρίτερα, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου πριν τον αγώνα, ο Χάου είχε παραδεχτεί ότι προσπάθησε να υπογράψει τον Ekitike σε περισσότερες από μία περιπτώσεις, με το ενδιαφέρον της Νιούκαστλ για τον Γάλλο να χρονολογείται από τον Ιανουάριο του 2022, όταν ήταν ακόμα σχετικά άγνωστος στην ομάδα της Ligue 1 Stade de Reims.

«Έχει λίγο από όλα», είπε ο Χάου. “Έχει εξαιρετική κίνηση, μπορεί να σκοράρει και με τα δύο πόδια, είναι καλός στον αέρα και ντριμπλάρει με την μπάλα πολύ καλά. Είναι μεγάλο ταλέντο.”

Το βράδυ του Σαββάτου, ο προπονητής της Νιούκαστλ είχε άλλη μια ευκαιρία να δει αυτό το ταλέντο από πρώτο χέρι, καθώς το λαμπρό διπλό του Ekitike ενέπνευσε τη Λίβερπουλ στη νίκη με 4-1 επί της ομάδας του στο Merseyside. Ήταν ο πρώτος θρίαμβος των Reds στην Πρέμιερ Λιγκ το 2026, τερματίζοντας ένα σερί πέντε αγώνων χωρίς νίκη στην κορυφαία κατηγορία και βοήθησε να διώξουν τους μπλε της Λίβερπουλ του Ιανουαρίου.

– Φήμες για μεταγραφές, νέα: Η Ίντερ εξετάζει πιθανό δανεισμό για τον Κέρτις Τζόουνς
– Όπως και έγινε: Η Λίβερπουλ νίκησε τη Νιούκαστλ, η εκπληκτική επιστροφή της Τσέλσι
– Βαθμολογία και των 36 ομάδων του Champions League: Οι Reds του κουλοχέρη παίρνουν Β+

Στο επίκεντρο όλων ήταν ο Ekitike, ο οποίος δεν ήταν τίποτα λιγότερο από μια αποκάλυψη από τότε που εντάχθηκε στον σύλλογο από την Άιντραχτ Φρανκφούρτης για ένα αρχικό ποσό 69 εκατομμυρίων λιρών το καλοκαίρι. Ο 23χρονος έχει πλέον 15 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις για την ομάδα του Άρνε Σλοτ αυτή τη σεζόν, με μόνο τον επιθετικό της Μάντσεστερ Σίτι, Έρλινγκ Χάαλαντ, να έχει βελτιώσει τον απολογισμό των 19 γκολ συνεισφοράς της Ekitike το 2025-26.

Για τη Λίβερπουλ, η τελευταία σειρά αστεριών του φόργουορντ δύσκολα θα μπορούσε να ήταν πιο επίκαιρη. Ακόμη και όταν οι Reds παρέσυραν την FK Qarabag για να κλείσουν τη θέση τους στους «16» του UEFA Champions League μεσοβδόμαδα, τα μαύρα σύννεφα που έπεσαν πάνω από το Anfield για μεγάλο μέρος της σεζόν συνέχισαν να παραμονεύουν.

Η τελευταία ήττα του περασμένου Σαββατοκύριακου από την AFC Bournemouth είχε για άλλη μια φορά αύξησε την πίεση στον Slot, αν όχι στα μάτια της ιεραρχίας του Liverpool τουλάχιστον σε ένα όλο και πιο φωνητικό τμήμα της βάσης των φιλάθλων του συλλόγου. Έπειτα από μήνες που κάθε λέξη και ενέργειά του ελέγχεται ιατροδικαστικά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Slot θα έχει μεγάλη χαρά να αφήσει το ποδόσφαιρο της ομάδας του να μιλήσει εναντίον της Newcastle.

Φυσικά, η Λίβερπουλ σπάνια κάνει τα πράγματα εύκολα και έτσι αποδείχθηκε ξανά το Σάββατο, καθώς έμεινε πίσω από νωρίς σε ένα καλό χτύπημα από τον πρώην παίκτη της Έβερτον, Άντονι Γκόρντον. Σε εκείνο το σημείο, ένιωθε ότι μπορεί να ήταν μια οικεία ιστορία για την πλευρά του Slot, ο οποίος πριν από αυτό το Σαββατοκύριακο είχε κερδίσει μόλις δύο πόντους από την απώλεια θέσεων στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν.

Αλλά σε αυτήν την περίπτωση, φαινόταν ότι η Λίβερπουλ είχε πρόθεση να αναδιαμορφώσει την αφήγηση, με τον Ekitike να αποκαθιστά την ισοτιμία στο 41ο λεπτό μετά από μια εξαιρετική δουλειά από τον συνεχώς βελτιωμένο Florian Wirtz στο buildup. Το δίδυμο έχει πλέον βοηθήσει ο ένας τον άλλον έξι φορές σε όλες τις διοργανώσεις αυτή τη σεζόν — τις περισσότερες με δύο παίκτες ηλικίας 23 ετών και κάτω για τη Λίβερπουλ από τους Μάικλ Όουεν και Στίβεν Τζέραρντ το 2002-03 (έξι).

Ίσως διαισθανόμενος την ευκαιρία να προκαλέσει περαιτέρω δυστυχία στους μακροχρόνιους θαυμαστές του, ο Ekitike χτύπησε ξανά γρήγορα για να βάλει τη Liverpool μπροστά στο χτύπημα του ημιχρόνου, με το υπέροχο τελείωμά του να συγκρίνεται με τον θρυλικό επιθετικό των Reds, Fernando Torres.

«Είναι θέμα του Hugo Ekitike να διευθύνει το κανάλι», δήλωσε στο TNT Sports στο ημίχρονο ο πρώην αρχηγός της Liverpool, Steven Gerrard. “Μοιάζει με τον Τόρες. Σηκώνεται από τα πόδια του και αυτό το πόδι. Μου θυμίζει τον Τόρες κάθε φορά που τον παρακολουθώ.”

Αν και μπορεί να φαίνεται πρόωρο να παρομοιαστεί ο Ekitike με τον πρώην διεθνή Ισπανό, ο ρυθμός, η κομψότητα και ακόμη και τα πρόσφατα βαμμένα πλατινέ μαλλιά του καθιστούν αδύνατο να μην βρεθούν ομοιότητες μεταξύ του ζευγαριού.

«Από την αρχή, ο καθένας μπορεί να δει πόσο ξεχωριστός και γρήγορος είναι», είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. “Το είδαμε στο δεύτερο γκολ που πέτυχε. Πήρε ένα εναντίον ενός και πέρασε έξω, είναι πολύ δύσκολο να νικήσεις κάποιον έξω, συνήθως οι παίκτες μπαίνουν μέσα και σουτάρουν. Θα ήθελα να αναφέρω το γεγονός ότι δεν βελτιώθηκε τόσο πολύ στη μπάλα γιατί ήταν ξεχωριστός από την αρχή, η μεγαλύτερη βελτίωσή του είναι ο ρυθμός δουλειάς του από την μπάλα.”

Ο Ekitike θα μπορούσε να είχε ένα χατ τρικ, αλλά για μια αιματοχυσία στο κεφάλι, όταν έδιωξε την μπάλα από τον Dan Burn και σούταρε καλά έξω από την εστία του Nick Pope στο δεύτερο ημίχρονο. Ωστόσο, η Λίβερπουλ δεν θα αναγκαζόταν να πληρώσει για τη σπάνια στιγμή της ασφυξίας του επιθετικού, με τον Βιρτς και τον αμυντικό Ιμπραΐμα Κονατέ να προσθέτουν αργότερα ακόμα μεγαλύτερη λάμψη στο σκορ για να εξασφαλίσουν ένα ανεκτίμητο τρίποντο.

Η ένταξη του Konate στην ομάδα ήταν αμφίβολη αυτή την εβδομάδα, με τον Γάλλο να έχει πάρει συμπονετική άδεια μετά το θάνατο του πατέρα του. Συγκινήθηκε με κλάματα αφού σκόραρε το πρώτο του γκολ πρωταθλήματος στο Άνφιλντ και, από πολλές απόψεις, το χτύπημα του χρησίμευσε ως ενσάρκωση όλων όσων ήταν καλά για τη Λίβερπουλ το βράδυ του Σαββάτου.

Πολύ συχνά αυτή τη σεζόν, η ομάδα του Slot έχει μαραζώσει μπροστά στις αντιξοότητες, αλλά κόντρα στη Newcastle συγκέντρωσαν τη δύναμη και το θάρρος να σωπάσουν τον θόρυβο και να συνεχίσουν τη μάχη. Οι συναισθηματικοί πανηγυρισμοί καθώς ο Konate απολάμβανε το χειροκρότημα από την Kop μίλησαν για μια ομάδα που παραμένει ενωμένη, ακόμα κι αν η μορφή της αυτός ο όρος έχει οδηγήσει συχνά σε κατηγορίες για δυσαρμονία από το εξωτερικό.

Είναι η πρώτη φορά από τότε που η Λίβερπουλ κέρδισε τον τίτλο κόντρα στην Τότεναμ τον Απρίλιο που κερδίζει ένα παιχνίδι στην Πρέμιερ Λιγκ. Είναι ένα καταδικαστικό στατιστικό, αλλά το αποτέλεσμα ενισχύει τουλάχιστον τις ελπίδες των Reds να τερματίσουν στην πρώτη τετράδα αυτή τη σεζόν, ακόμα κι αν αυτή η γλυκιά ανοιξιάτικη μέρα κόντρα στους Spurs είναι σαν μια ζωή πριν.

Ίσως η διαρκής εικόνα της βραδιάς, όμως, ήρθε όταν ο Ekitike αντικαταστάθηκε αργά στο ματς. Καθώς ο επιθετικός περνούσε κουρασμένος από το εκτός έδρας τέρμα, στράφηκε προς τους οπαδούς που ταξίδευαν και σήκωσε άτακτα τα δάχτυλά του για να αντικατοπτρίσει το σκορ.

Οι οπαδοί της Νιούκαστλ θα μπορούσαν σίγουρα να το είχαν κάνει χωρίς την υπενθύμιση. Για αυτούς — και για αρκετούς άλλους συλλόγους από την ελίτ της Ευρώπης — η Ekitike μπορεί απλώς να αποδειχτεί αυτή που ξέφυγε.