Ο νεότερος υπερπράκτορας του ποδοσφαίρου κάνει τα πράγματα διαφορετικά — και θέλει να το ξέρετε

ΤΟΡΙΝΟ, Ιταλία — Πού ήταν ο Αλί; Κανείς δεν ήξερε. Ο Ali Barat, ο πιο καυτός πράκτορας ποδοσφαίρου στον κόσμο, υποτίθεται ότι θα ήταν στο Museo Nazionale dell’Automobile μέχρι τις 17:30, αλλά ήταν μετά τις 6 και κανείς δεν τον είχε δει.

Αργότερα το ίδιο βράδυ του Δεκεμβρίου, στον Désiré Doué της Παρί Σεν Ζερμέν θα απονεμηθεί το βραβείο Golden Boy 2025 ως ο κορυφαίος νεαρός παίκτης του αθλήματος. Στο πνεύμα κάθε τελετής βράβευσης που έγινε ποτέ, απονεμήθηκε πρώτα μια πλήρης κάρτα με άλλες τιμητικές διακρίσεις. Αυτό περιλάμβανε τον καλύτερο πράκτορα, τον οποίο ο Barat θα κέρδιζε για δεύτερη φορά μέσα σε τρία χρόνια.

Ως συνήθως, ο Barat έμενε σε ένα πιο αποκλειστικό ξενοδοχείο από τους συναδέλφους του στο Epic, το πρακτορείο που ίδρυσε και διευθύνει, πράγμα που σήμαινε ότι πήγαινε μόνος του στην εκδήλωση. Θα έπρεπε να ήταν αρκετά εύκολο — είχε αποσταλεί οδηγός — αλλά τώρα ήταν 6:15. Πού είχε πάει; Και γιατί δεν απαντούσε σε κείμενα; Ο Άλι μάλλον καλούσε κάπου και έφτιαχνε μια συμφωνία, μου είπε ο Yann Guerin, ο οποίος χειρίζεται τα μέσα ενημέρωσης της Epic. «Θα είναι εδώ».

Και τότε, σαν να είχε εντολή, ο Μπαράτ εμφανίστηκε πάνω από τον ώμο του Γκέριν, περνώντας με τα πόδια μέσα από τις γυάλινες πόρτες. Φορούσε ένα σμόκιν στο χρώμα του κάρβουνου χωρίς γραβάτα και ένα χρυσό ρολόι — όλα καντράν και πόμολα — που δεν θα φαινόταν παράταιρο σε έναν κακό του Τζέιμς Μποντ. Έμοιαζε σαν να διηύθυνε δισκογραφική.

Μέσα σε λίγα λεπτά, ο Μπαράτ είχε φωλιάσει ανάμεσα σε δύο οικοδεσπότες του Sky Sports που κάλυπταν την εκδήλωση, όπου εξιστόρησε το εξαιρετικό καλοκαίρι των μεταγραφών που του κέρδισαν το βραβείο. Στη συνέχεια, έκανε μια ομαδική συνέντευξη με δημοσιογράφους του έντυπου τύπου, και γρήγορα ένας προς έναν. Ο Γκέριν κοίταξε επιδοκιμαστικά.

Ο Γκερίν εντάχθηκε στην Epic τον Ιανουάριο από την PSG, όπου εργάστηκε για 11 χρόνια. Προσλήφθηκε, όπως εξηγεί, για να διευθύνει τις δημόσιες σχέσεις της Epic σαν το πρακτορείο να ήταν μεγάλος διεθνής σύλλογος. Στην πράξη, αυτό σήμαινε ότι οι μεταγραφές της — και οι υπεύθυνοι για αυτές — σε σημείο που ο Barat είναι πλέον ένας από τους πιο διάσημους πράκτορες στον κόσμο.

– Schoenfeld: Πώς η ένδοξη επιστροφή της Sunderland στην Premier League αναβίωσε μια ολόκληρη πόλη
– Marcotti: Γιατί η μεταγραφική περίοδος του Ιανουαρίου της Λίβερπουλ δεν έχει νόημα
– O’Hanlon: Κατάταξη απελπισίας στην Πρέμιερ Λιγκ: Κρίνοντας και τις 20 ομάδες από τον πανικό της μεταγραφικής περιόδου

Για να είμαστε δίκαιοι, υπήρξαν πολλές μεταγραφές στο hype — 15 μόνο το περασμένο καλοκαίρι, ένας παράλογος αριθμός για μια μικρή ανεξάρτητη εταιρεία. Περιλάμβαναν συμφωνίες που προέκυψαν από το πουθενά — όπως ο σέντερ μπακ Dean Huijsen στη Ρεάλ Μαδρίτης — και επίσης πολλές εκτεταμένες ιστορίες, όπως η μετακίνηση του επιθετικού Nicolas Jackson από την Τσέλσι στην Μπάγερν Μονάχου και η αναζήτηση της Τότεναμ του πλέι μέικερ Τσάβι Σάιμονς, που απασχολούσε το ποδοσφαιρικό Instagram για εβδομάδες. Το καθένα συνοδευόταν από ένα δελτίο ειδήσεων που κόβει την ανάσα από τον Guerin, με τίτλο «Ο Ali Barat επαναπροσδιορίζει το παιχνίδι ξανά» ή «Ο Ali Barat παραδίδει άλλο ένα masterclass».

Λιγότερο από 15 λεπτά μετά το τέλος του παραθύρου με την υπογραφή του Τζάκσον, η Epic εξέδωσε μια αυτο-συγχαρητήρια ανακοίνωση. «Όπου οι άλλοι αντιδρούν, αυτός χτίζει», έλεγε για τον Μπαράτ. «Όπου οι άλλοι σταματούν, αυτός παραδίδει».

Είναι σημαντικό να καταλάβουμε ότι οι άλλοι πράκτορες δεν προβάλλουν τον εαυτό τους έτσι. Οι λίγοι από αυτούς των οποίων τα ονόματα κυκλοφορούν στον κόσμο, όπως ο Χόρχε Μέντες και ο αείμνηστος Μίνο Ραϊόλα, πραγματικά δεν προβάλλουν καθόλου τον εαυτό τους. Ακόμη και οι λίστες πελατών τους καλύπτονται από μυστικότητα. (Ο ιστότοπος του πρακτορείου Wasserman, για παράδειγμα, απαιτεί κωδικό πρόσβασης για πρόσβαση στα ονόματα των παικτών.)

Αυτό δεν λειτουργεί για τον Barat. «Ο Άλι χτίζει τη φίρμα του», εξηγεί ο Τιάγκο Πίντο, ο αθλητικός διευθυντής της Μπόρνμουθ, ο οποίος υπέγραψε τον πρώτο πελάτη του Μπαράτ, τον Τομάς Αραούχο, το 2021, όταν ήταν διευθυντής επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Μπενφίκα. «Μπορείτε να δείτε όλη τη διαφημιστική εκστρατεία που κάνει ο ίδιος για αυτά τα βραβεία».

Για τον Barat, η δημοσιότητα τον βοηθά να κερδίσει τα βραβεία και η κατάκτηση των βραβείων τον κάνει πελάτες. Οι οικογένειες των παικτών ζητούνται από «χιλιάδες πράκτορες», εξηγεί. “Βομβαρδίζονται. Πώς μπορείς λοιπόν να κάνεις τον εαυτό σου διαφορετικό από τους άλλους; Οι οικογένειες βλέπουν ότι έχω κερδίσει το βραβείο και λένε, “Εντάξει, είναι ο καλύτερος, επιτρέψτε μου να τον ακούσω. Είναι διαφορετικός από τους χίλιους άλλους πράκτορες που με καλούν.”

«Νομίζω ότι έχει δίκιο στην εκτίμησή του», λέει στέλεχος μιας εταιρείας με έδρα τη Βόρεια Αμερική που εκπροσωπεί εκατοντάδες διεθνείς παίκτες. “Έχετε τα μεγαλύτερα πρακτορεία που έχουν μια μορφή που ξεκάθαρα λειτουργεί γι ‘αυτούς, προβάλλοντας τους πελάτες τους και μένοντας στο παρασκήνιο. Υποθέτω ότι αισθάνεται ότι χρειάζεται να διαφημίσει αυτό που κάνει για να είναι σε θέση να ανταγωνιστεί.”

Στην αρχή, αυτά τα ιστορικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αισθάνθηκαν ακατάλληλα. Και όμως, καθώς οι συμφωνίες συσσωρεύτηκαν, άρχισα να αναρωτιέμαι μήπως αυτό μπορεί να μην είναι απλώς μια εκστρατεία δημοσίων σχέσεων, αλλά ένα πραγματικό φαινόμενο. Όταν ρώτησα τον Guerin, χαμογέλασε. «Σε λίγα χρόνια», είπε, «θα έχει όλους τους καλύτερους παίκτες».

Στη σκηνή, μια γυναίκα και ένας άνδρας έκαναν εναλλαγή μεταξύ Ιταλών και Αγγλικών καθώς αποδίδουν τα βραβεία. Όταν ο Μπαράτ κέρδισε τον Καλύτερο Πράκτορα το 2023, κυρίως επειδή οδήγησε τον Moisés Caicedo στην Τσέλσι από την Μπράιτον και τον Τζάκσον στην Τσέλσι από τη Βιγιαρεάλ, ήταν ο νεότερος παραλήπτης ποτέ στα 43. Έπειτα ο Μέντες, ο οποίος παραμένει ο κορυφαίος ατζέντης των σταρ του ποδοσφαίρου — η εταιρεία του, ο Γκεστιφούτε, εκπροσωπεί πρόσφατα τους —Ο Ρονάλντο, ο Ρονάλντο, ο Τζομινσέουρ. κέρδισε το 2024.

Όταν άκουσε το όνομά του αυτή τη φορά, ο Μπαράτ έκλεισε τα σκαλιά για να παραλάβει το τρόπαιο από τους παρουσιαστές. Το πρόσωπό του φωτίστηκε σε ένα πλατύ χαμόγελο.

«Μου λείψατε παιδιά», είπε. «Δύο χρόνια ήταν πάρα πολλά».

ΕΩΣ 2021 ΔΥΤ ποτέ δεν είχε ολοκληρώσει μια μεταγραφή. Ξεκινώντας στις αρχές της δεκαετίας του 2010, λειτούργησε ως ενδιάμεσος, βοηθώντας τους πράκτορες να ταιριάζουν παίκτες με συλλόγους. «Παίκτες χαμηλότερου επιπέδου, υπογράφουν σε πρωταθλήματα όπως η Βουλγαρία», λέει. Η μεγαλύτερη προμήθεια του ήταν 20.000 ευρώ. Προτού ότιεξήγαγε βωξίτη και άλλα ορυκτά από τη Νότια Αμερική. «Κυριολεκτικά δεν ήξερα τι είναι ο ποδοσφαιρικός παράγοντας», λέει. «Δεν ήξερα ότι υπήρχε ως δουλειά γιατί ο κόσμος μου ήταν τελείως διαφορετικός».

Γιος ενός διπλωμάτη του οποίου η οικογένεια αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το Ιράν στις αρχές της δεκαετίας του 1980 λόγω του πολέμου με το Ιράκ, ο Μπαράτ ήταν 2 ετών όταν η οικογένειά του έφτασε στην Αγγλία. Μεγάλωσε στο Νότιο Λονδίνο ως υποστηρικτής της Τσέλσι. Περνούσε ώρα με την ώρα βυθισμένος στο δημοφιλές βιντεοπαιχνίδι Championship Manager, τον πρόδρομο του Football Manager. «Πάντα αντάλλαζα παίκτες», λέει. “Έχτιζα την ομάδα μου. Είχα εμμονή με κάθε παίκτη σε όλο τον κόσμο.”

Τελικά, το ποδόσφαιρο έσβησε στο παρασκήνιο. Ο Μπαράτ έγινε διεθνής επιχειρηματίας και βασίστηκε στο Άμπου Ντάμπι των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, όπου ανέπτυξε στενή φιλία με έναν ξάδερφο του σεΐχη Μανσούρ μπιν Ζαγιέντ Αλ Ναχιάν, ο οποίος διευθύνει την οντότητα που κατέχει το City Football Group. Πέρασε χρόνο με τον Ρομπέρτο ​​Μαντσίνι, τότε προπονητή της Μάντσεστερ Σίτι. Τελικά, ασχολήθηκε με την ποδοσφαιρική επιχείρηση ως κάτι σαν χόμπι, βοηθώντας τον μεσίτη Έντιν Τζέκο να μετακομίσει το 2015 στη Ρόμα.

Ο Μπαράτ λάτρευε ότι το ποδόσφαιρο είχε γίνει και πάλι μέρος της ζωής του, αλλά δεν το θεώρησε πιθανή καριέρα. «Μόνο αφού κατάλαβα τις αμοιβές που εμπλέκονταν και πόσα χρήματα έβγαλαν οι πράκτορες σκέφτηκα, «μπορώ να το κάνω αυτό», λέει.

Είχε αυτοπεποίθηση γιατί έχει πάντα αυτοπεποίθηση και γιατί, ούτως ή άλλως, οι περισσότεροι πράκτορες δεν φαινόταν να είναι ιδιαίτερα καλοί στη δουλειά τους. Τα μέλη της οικογένειας που εκπροσωπούσαν πολλούς παίκτες, ίσως με τη βοήθεια ενός τοπικού δικηγόρου, δεν είχαν τις ικανότητες ή τις διασυνδέσεις για να κάνουν πολλά περισσότερα από το να αποδεχτούν τη μεγαλύτερη προσφορά. Οι μεγαλύτερες εταιρείες συχνά χρησιμοποιούσαν στρατηγικές λέβητα για να μεταφέρουν τις υπηρεσίες των παικτών τους στην αγορά.

Ο Μπαράτ κατάλαβε πώς να πουλάει εμπορεύματα. Και τι ήταν οι ποδοσφαιριστές, σύμφωνα με τον Barat, αλλά ιδιαίτερα εξειδικευμένα και πολύτιμα εμπορεύματα; Έτσι έβαλε τις βάσεις: συσσώρευση αριθμών τηλεφώνου, καλλιέργεια σχέσεων, απόκτηση εικόνας για τις εσωτερικές λειτουργίες του αθλήματος. Μέχρι το 2020, λέει, “ήξερα πραγματικά σε βάθος πώς να αντιμετωπίσω τους συλλόγους. Τι έψαχναν, τι χρειάζονταν, πώς να τους προσεγγίσω”.

Ο Barat κυκλοφόρησε το Epic τον Ιανουάριο, περνώντας το υπόλοιπο εκείνο το έτος πανδημίας ερευνώντας παίκτες για να στοχεύσει. Αυτό σήμαινε την αξιολόγηση των στατιστικών, αλλά και την εμβάθυνση. «Μπορώ να γίνω stalker στο Instagram», λέει. “Μπορείτε να μάθετε τόσα πολλά για τους παίκτες από τις ιστορίες που δημοσιεύουν και ούτω καθεξής. Ή να κάθεστε στις εξέδρες και να αναλύετε την οικογένειά τους και το περιβάλλον τους.”

Είχαν καλές σχέσεις με τους γονείς και τα αδέρφια; Φαινόταν ότι μπορούσαν να μάθουν μια ξένη γλώσσα; «Για μένα, αυτά τα πράγματα είναι ακόμα πιο σημαντικά από τα δεδομένα», λέει. «Επειδή οι παίκτες μπορεί να είναι τα καλύτερα ταλέντα στον κόσμο, αλλά αν το περιβάλλον γύρω τους δεν είναι σωστό, έχουμε συχνά παρατηρήσει ότι δεν τα καταφέρνει».

Τον Ιανουάριο του 2021, υπέγραψε τον Αραούχο. «Ήταν νέος», λέει ο Αραούχο, ο οποίος ήταν 19 ετών και ολοκλήρωσε τη νεανική του πορεία στην ακαδημία της Μπενφίκα, λέει για τον Μπαράτ. “Αλλά όταν κάθισες με αυτόν τον τύπο, μπορούσες να καταλάβεις ότι ήταν διαφορετικός. Μετά από αυτή την πρώτη εντύπωση που έκανε, ήταν αδύνατο να πει όχι.”

Θα ήταν πιο προσοδοφόρο να τραβήξουμε τον Αραούχο από την Μπενφίκα και να τον προσφέρουμε σε όλη την Ευρώπη. «Ήμασταν πολύ, πολύ αυστηροί με τα συμβόλαια στη Μπενφίκα», λέει ο Πίντο. «Δεν υπάρχει πολύς χώρος για παίκτες ή ατζέντηδες να διαπραγματεύονται χρήματα». Αντίθετα, ο Μπαράτ συμβούλεψε τον Αραούχο να παραμείνει εκεί που ένιωθε άνετα και θα μπορούσε να βελτιωθεί.

Τα χρήματα που έβγαλε ο Barat από εκείνη την πρώτη υπογραφή ήταν ελάχιστα, αλλά έπαιζε το μακρύ παιχνίδι, σίγουρος ότι η επένδυσή του θα αποδώσει σε μια μεγάλη μεταγραφή πέντε ή έξι χρόνια αργότερα. Το ίδιο και η καλή θέληση που είχε δημιουργήσει με τον Πίντο. «Η πρώτη μου εντύπωση για τον Άλι ήταν πολύ θετική», λέει ο Πίντο. “Ήταν πιο συγκεντρωμένος στην πορεία του παίκτη παρά στα χρήματα ή στο συμβόλαιο. Εκείνη τη στιγμή, δημιουργήσαμε τη σχέση.”

Πέντε χρόνια αργότερα, ο Αραούχο έχει αναδειχθεί ως ένας από τους πιο περιζήτητους νεαρούς αμυντικούς της Ευρώπης. Και αυτός ο νεοφώτιστος στον οποίο εμπιστεύτηκε την καριέρα του έχει αναγνωριστεί ως ο καλύτερος πράκτορας του κόσμου, τουλάχιστον στα μάτια της Tuttosport. «Όταν δουλεύεις με έναν πράκτορα αυτού του μεγέθους στα 22, ενισχύει τον εγωισμό σου, για να είμαι ειλικρινής», αναβλύζει.

Το αν αυτό θα οδηγήσει σε άλλη μια από τις mega-μεταγραφές του Barat θα φανεί αυτό το καλοκαίρι. Πέντε χρόνια από την υπογραφή αυτής της πρώτης συμφωνίας είναι τώρα. Αν συμβεί, τόσο το στοίχημα του Μπαράτ όσο και του Αραούχο θα έχουν αποδώσει.

ΤΟ ΠΡΩΙ ΜΕΤΑ στην τελετή απονομής, μια Mercedes ανέβηκε στο Grand Hotel Sitea, όπου διέμενε ο Barat. Ο Μπαράτ στάθηκε δίπλα ενώ ο οδηγός φόρτωνε τις αποσκευές του: μια βαλίτσα με σκληρή όψη στο μέγεθος ενός βαποριού και τρεις μικρότερες αλλά τρομερές βοηθητικές τσάντες. Νωρίτερα φέτος, ο Barat μετακόμισε από τη Γαλλία στο Ντουμπάι, αλλά δεν έχει σημασία πού μένει. Συχνά λείπει για εβδομάδες, από την Ασία στην Ευρώπη και την Αφρική, και επειδή η επιμελημένη εμφάνισή του είναι μέρος του brand του, χρειάζεται πολλά ρούχα.

Η πρόκληση της Epic είναι να παραμείνει αρκετά μικρή ώστε να διαφοροποιείται από τα εταιρικά πρακτορεία που έχουν περισσότερα χρήματα και πόρους, αλλά με αρκετό βάρος για να αναπαράγει κάθε χρόνο τις επιτυχίες του περασμένου καλοκαιριού. Το να κερδίσω ξανά το βραβείο του καλύτερου πράκτορα το 2026, ο Barat με διαβεβαίωσε ότι ήταν “σίγουρα ο στόχος”. Αλλά επειδή οι περισσότεροι από τους κορυφαίους παίκτες του μετακόμισαν πρόσφατα σε συλλόγους, είναι απίθανο να είναι έτοιμοι να μετακομίσουν ξανά. «Τα εύσημα στον τύπο, ήρθε στη σκηνή, έκανε μερικές μεγάλες δουλειές», θα μου έλεγε αργότερα ο Πάτρικ ΜακΚέιμπ, που διευθύνει το γραφείο των ΗΠΑ για τη Stellar με έδρα το Λονδίνο. “Αλλά αν δεν έχετε πολλούς πελάτες, πώς συνεχίζετε να κάνετε συμφωνίες;”

Η απάντηση είναι: ο Barat χρειάζεται μερικά νέα. Πρώτος από αυτούς είναι ο Ντένζελ Ντάμφρις, ο δεξιός μπακ της Ίντερ. Είδα τον πατέρα του Ντάμφρις, Μπόρις, στην τελετή του Golden Boy. ήταν εκεί μετά από πρόσκληση του Μπαράτ. Μου είπε ότι ο γιος του είχε φύγει από τον Jorge Mendes μετά από μια εντυπωσιακή παρουσίαση του Barat. «Αυτό που μας αρέσει είναι ότι σχεδιάζει τα βήματα που θέλει να κάνει και μετά δεν παρεκκλίνει», είπε ο Μπόρις. «Αυτό είναι πολύ σημαντικό». Για να σταθεροποιήσει τις σχέσεις, ο Barat ήλπιζε να δει τον Dumfries στο Μιλάνο μετά την αποχώρησή του από το Τορίνο.

Πριν από αυτό, ο Barat μου είπε με εμφανή περηφάνια, ότι συναντιόταν με τον Fabrizio Romano, του οποίου οι λογαριασμοί στα social media έχουν περισσότερους από 100 εκατομμύρια ακόλουθους. Ο Ρομάνο είχε κάνει μόνο μία συνέντευξη για το κανάλι του στο YouTube, με τον Λιονέλ Μέσι. Ο Μπαράτ, όχι ο Ρονάλντο ή άλλος σούπερ σταρ, θα ήταν ο δεύτερος.

Μια τέτοια συνέντευξη δεν θα γινόταν χωρίς τις μεταγραφές του περασμένου καλοκαιριού. Ό,τι κι αν πιστεύετε για τον Barat — και οι απόψεις της βιομηχανίας διίστανται — ήταν μια σειρά από su αποτυχίες τόσο αξιοσημείωτες όσο η αήττητη σεζόν της Άρσεναλ, η αντίστοιχη του ποδοσφαιρικού ατζέντη με την Πόρτο του Ζοζέ Μουρίνιο που κέρδισε το Champions League το 2004.

Η σειρά των συμφωνιών του ξεκίνησε πριν καν τελειώσει η σεζόν 2024-25, με τον Huijsen της Bournemouth. Τον προηγούμενο χρόνο, ο Μπαράτ είχε παραδώσει τον Χουΐσεν από τη Γιουβέντους στον Πίντο, τον παλιό του φίλο από την απόκτηση του Αραούχο, ο οποίος είχε μετακομίσει πρόσφατα από την Ρόμα στην Μπόρνμουθ. Η νότια ακτή της Αγγλίας φαινόταν μάλλον απίθανος σταθμός για ένα ταλέντο σε άνοδο που έπαιζε πρόσφατα σε έναν από τους μεγαλύτερους συλλόγους της Ιταλίας. Όμως ο Μπαράτ είχε τους λόγους του. Πρώτον, ήξερε ότι ο Πίντο δεν θα σταθεί εμπόδιο όταν ερχόταν η ώρα να προχωρήσει ο Huijsen.

«Θα μπορούσε να ήταν ένα έτος ή δύο χρόνια», λέει τώρα ο Πίντο. «Αλλά το τέλος της ιστορίας θα ήταν πάντα το ίδιο γιατί ο Ντιν είναι ένας πολύ ιδιαίτερος παίκτης».

Όταν ο Huijsen εντάχθηκε στην Bournemouth, ο Barat και ο Pinto συμφώνησαν σε ρήτρα αποδέσμευσης 50 εκατομμυρίων ευρώ και μετά την εξαιρετική του σεζόν 2024-25, αρκετοί σύλλογοι ήταν έτοιμοι να το πληρώσουν. Μια καλή εφαρμογή ήταν η Λίβερπουλ, αλλά αμφιταλαντεύονταν, ισχυρίζεται ο Barat, για τους πιο αυθαίρετους λόγους: ο Huijsen έπαιζε με τις κάλτσες του να γέρνουν στους αστραγάλους του, κάτι που έστελνε το μήνυμα της έλλειψης προσοχής στη λεπτομέρεια. «Ένιωσαν ότι δεν ήταν η σωστή στάση για το είδος του παίκτη που ήθελαν», λέει ο Barat.

Έγινε δουλειά του Μπαράτ να επικοινωνήσει ποιος ακριβώς ήταν ο παίκτης του — ο πρώτος που έφτασε στην προπόνηση, ο τελευταίος που έφυγε, κάτι τέτοιο. Τελικά, έπεισε τη Λίβερπουλ ότι τα ταλέντα του Χουΐσεν ξεπέρασαν κάθε αυθαιρεσία, αλλά πριν η Λίβερπουλ κάνει μια προσφορά, ο Τσάμπι Αλόνσο, ο οποίος επρόκειτο να προσληφθεί στη Ρεάλ Μαδρίτης, τηλεφώνησε στην Μπόρνμουθ ρωτώντας για τον Χουΐσεν. Η συμφωνία έγινε σε μια μέρα. Ήταν μέσα Μαΐου, πριν καν ανοίξει το παράθυρο — ή, μάλιστα, πριν προσληφθεί επίσημα ο Αλόνσο.

Αυτή ήταν η πρώτη μεταγραφή. Ο επόμενος μεγάλος ήταν ο Noni Madueke: για μήνες, ο Nico Jackson μιλούσε με τον συμπαίκτη του στην Chelsea στον Barat. «Ο Νόνι είναι καταπληκτικός στην προπόνηση», είπε στον Μπαράτ. «Απλώς δεν παίρνει τον πυροβολισμό του». Ο Madueke εκπροσωπήθηκε από τον πατέρα του εκείνη την εποχή, οπότε μόλις άνοιξε η μεταγραφική περίοδος, ο Barat πέταξε στο Λονδίνο για να τον δώσει. Ο Μπαράτ πίστευε ότι η Άρσεναλ είχε μια ομάδα ικανή να κερδίσει την Πρέμιερ Λιγκ, εκτός από το ότι της έλειπε ένας δημιουργικός εξτρέμ που μπορούσε να ντριμπλάρει και να σουτάρει. Με λίγα λόγια, τους έλειπε ο Madueke.

«Ο πατέρας του δεν ήταν 100% πεπεισμένος», παραδέχεται ο Barat, «αλλά ήταν ανοιχτός για να συνομιλήσει». Ο Madueke έπαιζε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, μια δύσκολη κατάσταση για να κάνει μια μεταγραφή. «Αλλά είδα την ευκαιρία και αντέδρασα γρήγορα», λέει ο Barat.

Σύντομα ορίστηκε — ο Madueke εντάχθηκε στην Άρσεναλ στις 19 Ιουλίου, μόλις έξι ημέρες αφότου η Τσέλσι κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων επί της Παρί Σεν Ζερμέν — και το απαραίτητο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που έστειλε ο Guerin. Μέχρι τότε, η μεταγραφική ιστορία του Τζάκσον ήταν ήδη σε εξέλιξη.

Ο Barat είχε μια ιστορία με τον Τζάκσον που εκτεινόταν περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο κορυφαίο παίκτη. Το 2019, ο επιθετικός έπαιζε στη Σενεγάλη και την Γκάμπια ως μέσος όταν ο Diomansy Kamara — ο πρώην σκόρερ των Portsmouth, West Brom και Fulham — έστειλε στον Barat ένα βίντεο 20 δευτερολέπτων. «Μπορούσα να δω τον ρυθμό του, τη δύναμή του, την τεχνική του ικανότητα», λέει ο Barat. “Ήμουν ερωτευμένος με αυτό το βίντεο των 20 δευτερολέπτων. Έτσι είπα στον Dio, “Πού είσαι; Έρχομαι”.

Το 2021, ο Μπαράτ τοποθέτησε τον Τζάκσον στη Βιγιαρεάλ, όπου έγινε επιθετικός, κάτι που θα οδηγούσε σε συμφωνία με την Τσέλσι τον Ιούνιο του 2023. Στις αρχές του περασμένου καλοκαιριού, η Μπάγερν Μονάχου κλήθηκε και επήλθε συμφωνία. Αλλά όταν η Τσέλσι δεν μπόρεσε να υπογράψει αντικαταστάτη, αποφάσισαν ότι ο Τζάκσον έπρεπε να μείνει.

Ο Μπαράτ θα μπορούσε να πει στον Τζάκσον, ο οποίος είναι ακόμη μόλις 24 ετών, να περιμένει την ώρα του, αλλά ήξερε ότι ο Τζάκσον ήθελε απεγνωσμένα να μετακομίσει. Ο Μπαράτ προέτρεψε την Τσέλσι να συνεχίσει να ψάχνει — εκτός από το ότι έπρεπε επίσης να εμποδίσει την Μπάγερν να καλύψει τις ανάγκες της με κάποιον άλλο. «Αυτή ήταν η συζήτηση σε ωριαία βάση», λέει ο Barat. “”Αλί, είσαι σίγουρος; Είσαι σίγουρος;” Έπρεπε να τους κρατήσω στο γάντζο». Η σχέση του με την Μπάγερν κρέμονταν στην ισορροπία. “Και τους υπόσχομαι, δίνω τον λόγο μου. “Η Τσέλσι θα πάρει αντικαταστάτη. Ξέρω ότι θα το κάνει”.

Πώς το ήξερε αυτό ο Barat; Λοιπόν, είχε πληροφορίες. Ο Marc Guiu, του οποίου το συμβόλαιο ανήκε στην Τσέλσι, ήταν δανεικός στη Σάντερλαντ και δεν έπαιζε σχεδόν καθόλου, παίζοντας σε μόλις δύο αγώνες τη σεζόν 2024-25. Ο Μπαράτ είχε πηγές στη Σάντερλαντ που του είπαν ότι ο Γκιούου θα ανακληθεί και ένιωθε σίγουρος ότι, στη χειρότερη περίπτωση, ο αντικαταστάτης του Τζάκσον ήταν ήδη στο μισθολόγιο της Τσέλσι, κρυμμένος σε κοινή θέα. «Δεν μπορούσα να πω στην Μπάγερν ποιος ήταν, αλλά ήξερα ποιος ήταν», λέει. “Αυτό μου έδωσε την αυτοπεποίθηση να πω, “Κάνε υπομονή. Θα γίνει””.

Και έτσι έγινε, 10 λεπτά πριν από την καλοκαιρινή προθεσμία. Η Μπάγερν πήρε τον επιθετικό της. Η Τσέλσι πήρε δάνειο άνω των 16 εκατομμυρίων ευρώ, περίπου το μισό από αυτό που κόστισε ο Τζάκσον στην Τσέλσι σε μεταγραφικά έξοδα δύο χρόνια πριν. Και ο Μπαράτ ήξερε διαισθητικά ότι το υψηλού προφίλ, προσεγμένο δράμα είχε γράψει ένα συναρπαστικό τέλος για αυτό που ήδη ήταν ένα εξαιρετικό καλοκαίρι.

Θα ήταν ξανά ο καλύτερος πράκτορας.

ΤΙΣ ΕΠΟΜΕΝΕΣ ΕΒΔΟΜΑΔΕΣ, Ο Barat θα ανακοινώσει τη δημιουργία του «Epic 22». Μια συλλογή παικτών που θα αποτελέσουν τα κεντρικά σημεία της πελατειακής του βάσης, θα τον ξεχωρίσει από όλους τους πράκτορες που προσπαθούν να τον μιμηθούν. Η ιδέα είναι ένα all-star XI, ένας παίκτης σε κάθε θέση στο γήπεδο — ή, μάλλον, δύο XI. Γιατί αν κάποιος έρθει να ζητήσει, ας πούμε, έναν αριστερό μπακ, και ο μοναδικός του μόλις υπέγραψε κάπου αλλού, ο Μπαράτ θέλει να έχει κάποιον άλλο να προσφέρει.

Αυτό που προτείνει είναι η αποκλειστικότητα, μια υπηρεσία που δεν μπορούν να προσφέρουν οι μεγαλύτερες εταιρείες. “Όταν έχεις χίλιους παίκτες και η Τσέλσι σου ζητάει έναν επιθετικό και έχεις 10 επιθετικούς να προσφέρεις, ποιος έχει προτεραιότητα;” ρωτάει ο Μπαράτ. «Δεν νομίζω ότι ο κορυφαίος παίκτης θέλει να πάει ο ατζέντης του σε μια συνάντηση και να προσφέρει εννέα άλλους παίκτες στη θέση του».

Η βιομηχανία αντέδρασε με απογοήτευση. «Ένας σύλλογος θέλει έναν παίκτη με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά», λέει στέλεχος μιας εξέχουσας βορειοαμερικανικής εταιρείας. “Δεν έχει σημασία αν προσφέρεις έναν ή 10. Αν δεν τον βρουν εκεί, θα τον βρουν κάπου αλλού. Και μου λες ότι αν έχει την ευκαιρία να εκπροσωπήσει τρεις κορυφαίους παίκτες σε μια θέση, θα γυρίσει και θα πει, “Δεν μπορώ να σε πάρω, έχω άλλους δύο;” Αυτό είναι απόλυτη ανοησία».

Ανεξάρτητα από αυτό, ο Barat εξηγεί την ιδέα στους παίκτες που μετακόμισε το περασμένο καλοκαίρι. Θα περιλαμβάνει επίσης τον Justin Kluivert, ο οποίος υπέγραψε με την Epic τον Οκτώβριο. Ο Κλάιβερτ είχε εκπροσωπηθεί από το πρακτορείο του Ραϊόλα από την πρώτη του εφηβεία, αλλά είχε γίνει ανήσυχος. «Ήξερα ότι υπήρχαν περισσότερα που θα μπορούσε να κάνει κάποιος για μένα», λέει. «Κοίταγα γύρω μου και άκουσα πολλές υπέροχες ιστορίες για τον Άλι». Ο Κλάιβερτ ήταν με την εθνική Ολλανδίας το περασμένο φθινόπωρο όταν ανέφερε τον Μπαράτ στον Τσάβι Σάιμονς, του οποίου η μετακίνηση από τους Σπερς στη ΡΒ Λειψία είχε επίσης ενορχηστρωθεί από τον Μπαράτ. Αυτό οδήγησε σε μια δική του σύνδεση με τον πράκτορα.

Ο Κλάιβερτ λέει ότι τελικά θα θέλει να παίξει σε έναν μεγαλύτερο σύλλογο. Προς το παρόν, ο Barat είναι πρόθυμος να ξοδέψει ό,τι χρειάζεται για να κάνει τον νέο του πελάτη την επόμενη κίνηση που αναζητά. «Κάθε δύο μέρες, ένας σεφ έρχεται και μου φέρνει το φαγητό και η εταιρεία το πληρώνει», λέει ο Kluivert. “Ο Άλι κάνει τα πράγματα πιο εύκολα. Σκέφτεται, “Τι μπορώ να κάνω για να δώσω στους παίκτες μου τα πάντα ώστε να είναι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού τους;”

Αυτή η επένδυση ήδη αποδίδει μερίσματα με άλλους τρόπους. Όταν ο Ντάμφρις, ένας άλλος Ολλανδός συμπαίκτης, τηλεφώνησε στον Κλάιβερτ ρωτώντας για τον Μπαράτ, «μίλησα τόσο πολύ γι’ αυτόν», λέει ο Κλάιβερτ. “Αλλά είναι όλα αλήθεια. Ο Ντένζελ έκανε την έρευνά του όπως έκανα εγώ τη δική μου. Τώρα καταλήξαμε και οι δύο μαζί του.” (Ο Ντάμφρις συνδέθηκε με μια μετακόμιση στα τέλη Ιανουαρίου στη Λίβερπουλ, η οποία τελικά δεν επετεύχθη, αλλά είναι πολύ πιθανό ο μπακ να φύγει από την Ίντερ αυτό το καλοκαίρι εν μέσω πολυάσχολου παραθύρου.)

Ο McCabe του Stellar παραδέχεται ότι η γοητεία είναι δελεαστική. «Οι παίκτες λένε «θέλω να τραβήξω περισσότερη προσοχή, θέλω να είμαι με αυτήν την ομάδα ελίτ ανδρών», λέει. «Αλλά όταν πρόκειται να πλασάρετε τον εαυτό σας έτσι, πάντα άλλοι πράκτορες θα πουν, “Αυτός ο τύπος θα έρθει για το κορυφαίο ταλέντο μου”. Δεν είμαι σίγουρος ότι αυτή είναι μια εξαιρετική μακροπρόθεσμη στρατηγική».

Και δεν καταλήγει να υπογράφει μαζί του κάθε παίκτης με τον οποίο συνεργάζεται ο Μπαράτ. Τον Οκτώβριο, ο Caicedo της Chelsea χώρισε με τον πρώην ατζέντη του, Manu Sierra, αλλά ξεκαθάρισε ότι, αν και ο Barat είχε μεσολαβήσει στη συμφωνία του με την Chelsea, δεν ήταν ο επίσημος εκπρόσωπός του. Αμέσως μετά, ο Caicedo υπέγραψε με τον Chris Farnell, έναν Βρετανό πράκτορα.

Πίσω στη Mercedes, το τηλέφωνο του Μπαράτ χτύπησε μόλις έφτασε στα περίχωρα του Μιλάνου — ήταν ο Ντάμφρις, που ανταποκρινόταν στην κλήση του Μπαράτ. «Πώς είναι ο καλύτερος δεξιός μπακ στον κόσμο;» απάντησε ο Μπαράτ. Ήταν στο Μιλάνο, είπε, και ήθελε να τον δει. Ζήτησε από τον Ντάμφρις, ο οποίος ήταν εκτός ομάδας της Ίντερ με τραυματισμό στον αστράγαλο, να φέρει τη γυναίκα του. «Έτσι μπορούμε να καταλάβουμε τα πάντα για τη ζωή σας», είπε. “Από την εμπειρία μου, παίκτες του επιπέδου σας παθαίνουν τέτοιου είδους τραυματισμούς όταν κάτι δεν πάει καλά ψυχικά. Πρέπει λοιπόν να καταλάβουμε. Ίσως συμβαίνουν πάρα πολλά στη ζωή σας. Ίσως ήταν η απογοήτευση που δεν πήρατε μεταγραφή.”

Ήθελε επίσης να συζητήσει τη στρατηγική των μέσων ενημέρωσης. «Έκανα μια μικρή εργασία και είναι πολύ ήσυχο γύρω σου», είπε. Αποκάλυψε ότι επρόκειτο να δει τον Ρομάνο, ο οποίος τυγχάνει να είναι εξέχων υποστηρικτής της Ίντερ. «Θα με ρωτήσει για νέους παίκτες που παίρνω», είπε. «Θα πω, κοιτάξτε, στην πραγματικότητα υπάρχει ίσως ένας από την ομάδα σας». Πρότεινε να καθίσουν μαζί με τον Ντάμφρις και τον Ρομάνο κάποια στιγμή. «Το έκανα με τον Caicedo, το έκανα με τον Τσάβι», είπε. “Ο Φαμπρίτσιο ήταν ένα μεγάλο μέρος του πώς ο Τσάβι μπόρεσε να πάρει το μεγαλύτερο συμβόλαιο στην ιστορία της Τότεναμ”.

Η κλήση έληξε όταν το αυτοκίνητο έφτασε σε ένα άλλο πολυτελές ξενοδοχείο, όπου θα γινόταν η συνέντευξη του Romano σε μια μικρή αίθουσα συνεδριάσεων. Δεν είχε καν ξεκινήσει όταν ο Barat ανέφερε τον Dumfries, γνωρίζοντας ότι η ενημέρωση του Romano σε όλους αυτούς τους followers θα ωφελούσε και τους δύο. Στη συνέχεια κάλεσε τον Romano στο σπίτι του στο Ντουμπάι για ένα δεύτερο μέρος της συνέντευξης.

Και αυτό θα ήταν πραξικόπημα για τον Romano — και θα εξασφάλιζε στον Barat ακόμη μεγαλύτερη κάλυψη. Ο Μπαράτ άναψε το γούρι. «Πόσες μέρες θέλεις να έρθεις;» ρώτησε. “Μου λες. Ένα; Δύο;” Χαμογέλασε. “Τρία;”

ΕΚΤΟΣ ΑΠΟ το Epic 22, ο Barat επιμελείται ένα ρόστερ με υποψηφίους κάτω των 21 ετών που αποκαλεί “Epic Future”, έτσι ώστε όταν όλα τα σημερινά αστέρια του έχουν ρυθμιστεί και διευθετηθούν, θα έχει ακόμα παίκτες να μετακινηθούν. Ο ένας είναι ο Joao Gabriel Castro Santos, γνωστός ως Veneno, ένας 16χρονος Βραζιλιάνος που παίζει στην Athletic Mineiro. Ο Βενένο δάγκωσε μια κόμπρα ως παιδί και επέζησε, μια ιστορία που τον κάνει εμπορεύσιμο — το ίδιο ισχύει και για τα 93 γκολ που σημείωσε το 2024-25. “Είναι έτοιμος να κάνει ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα”, λέει ο Barat. «Τότε θα γίνει μεταγραφή».

Ο Μπαράτ έχει κι άλλους ελπιδοφόρους στα σκαριά, συμπεριλαμβανομένου ενός 16χρονου από την Μπουρκίνα Φάσο ονόματι Μοχάμεντ Ζονγκό, ο οποίος πρόσφατα υπέγραψε στη Στρασβούργο, έναν σύλλογο που ουσιαστικά ανήκει στην Τσέλσι. Ο Μπαράτ υποτίθεται ότι θα βρισκόταν στο Ντόρτμουντ σε μια συνάντηση με έναν νεαρό Άγγλο υποψήφιο, αλλά χρειάστηκε να πετάξει στο Ντουμπάι την τελευταία στιγμή γιατί οι ιδιοκτήτες της Τσέλσι τον ήθελαν εκεί. Θεωρητικά, οποιοδήποτε από τα στελέχη του θα μπορούσε να ολοκληρώσει αυτού του είδους τις συμφωνίες, αλλά όλοι απαιτούν τον Αλί. Είναι ένα υποπροϊόν του χρίσματος του καλύτερου πράκτορα, το βρώμικο κάτω μέρος μιας επιτυχημένης εκστρατείας μάρκετινγκ. Αν προσλάβεις τον Αλί, θέλεις τον Άλι.

Και τότε, χωρίς προειδοποίηση, ο Μπαράτ εξαφανίστηκε ξαφνικά. Σταμάτησε να απαντά σε κλήσεις και μηνύματα. Τα σχέδια να πετάξω στη Βραζιλία για μια ακόμη συμφωνία φαινόταν ότι είχαν εγκαταλειφθεί, διαφορετικά έγιναν άκρως απόρρητα.

Θα μπορούσε να βρίσκεται σε ένα καταφύγιο κάπου με την Κορίνθιανς, να διαπραγματεύεται για την επόμενη μεγάλη προοπτική για λογαριασμό ενός μνηστήρα της Premier League; Ήταν στο Ντουμπάι και διασκέδαζε τον Ρομάνο με πλούσια γεύματα; Άραγε να φλερτάρει περισσότερους παίκτες για το Epic 22 του, ίσως έναν χαφ που έλειπε από box-to-box ή ένα ψεύτικο εννιά για να συμπληρώσει την ομάδα; Ή ίσως να κάνετε κύλιση στα βίντεο TikTok της φίλης κάποιου φαινομένου; Ο Γκέριν ήταν απογοητευμένος. «Δεν μπορώ να τον βρω», είπε.

Αλλά κι αυτό είναι μέρος του μυστηρίου του Μπαράτ. Άλλοι στο επάγγελμά του είναι σε ετοιμότητα μέρα και νύχτα, αλλά είναι λογικό ένας καλύτερος πράκτορας να πιστεύει ότι δεν πρέπει να είναι πολύ προσιτός. Ο Barat είναι μια περιορισμένη έκδοση, τελικά, όπως η λίστα πελατών του — ή το παράλογο ρολόι του. Καθώς οι παίκτες του εξυπηρετούνταν από το προσωπικό και το πρακτορείο συνέχιζε να λειτουργεί, τα φωνητικά του μηνύματα συσσωρεύτηκαν.

Ο Guerin δεν ανησυχούσε πολύ, μου είπε, αλλά παραδέχτηκε ότι ήταν περίεργος. Πού ήταν ο Αλί; Κανείς δεν ήξερε.