-
Τιμ Βίκερι5 Φεβρουαρίου 2026, 11:34 π.μ. ET
Ο Νεϊμάρ έκλεισε τα 34 την Πέμπτη – κάτι που μπορεί να θεωρηθεί τρομακτικό για όσους βλέπουν τον Βραζιλιάνο σταρ ως αιώνιο έφηβο.
Για τον παίκτη, όμως, ένας άλλος αριθμός είναι ακόμα πιο τρομακτικός: Το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA απέχει μόλις 18 εβδομάδες. Αυτό σημαίνει ότι ο Νεϊμάρ έχει ίσως 15 εβδομάδες για να μπει στην ομάδα της Βραζιλίας του προπονητή Κάρλο Αντσελότι. Είναι ένας αγώνας με τον χρόνο και ο Νεϊμάρ θα πρέπει να το κάνει από όρθια αρχή.
Το να πάρει τα χέρια του το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι η μεγάλη εναπομείνασα φιλοδοξία της μακράς, πολύχρωμης και μερικές φορές αμφιλεγόμενης καριέρας του Νεϊμάρ. Κάποιοι μπορεί να το δουν ακόμη και ως την ευκαιρία του για λύτρωση.
Αυτό μπορεί να φαίνεται σκληρή κρίση για τον κορυφαίο σκόρερ όλων των εποχών της Βραζιλίας, για έναν παίκτη που έχει κερδίσει τόσο το UEFA Champions League όσο και το Copa Libertadores και τροφοδότησε στο παιχνίδι πολλές ένδοξες στιγμές ατομικής έμπνευσης. Αλλά κατά τη λαϊκή αντίληψη — και ίσως ακόμη και στο δικό του μυαλό — ο Νεϊμάρ δεν έχει ανταποκριθεί σε όλες τις προσδοκίες.
– Ο Lucas Paquetá επιστρέφει στη Flamengo στην ακμή του. Πώς έγινε αυτό;
– Πώς τα πήγε το «Billion Generation» του Palmeiras στην Ευρώπη;
– Ποιες είναι οι επιλογές του Vinícius Júnior καθώς λήγει το συμβόλαιό του με τη Ρεάλ Μαδρίτης;
Στην άμυνά του ο πήχης τέθηκε εξαιρετικά ψηλά. Πάνω από μιάμιση δεκαετία πριν, ο Νεϊμάρ ξεκίνησε μια καριέρα που θα κρινόταν ως απογοήτευση αν αποτύγχανε να κερδίσει και μια Χρυσή Μπάλα και ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Όσο για την πρώτη φιλοδοξία, αυτό το πλοίο φαίνεται να έχει αποπλεύσει. Με το δεύτερο εξακολουθεί να μένει προσκολλημένος στην ελπίδα να πρωταγωνιστήσει στη Βόρεια Αμερική αυτό το καλοκαίρι. Το όνειρο τον έχει στηρίξει μέσα από ώρες φυσιοθεραπείας και επίπονης προπόνησης από τότε που υπέστη σοβαρό τραυματισμό στο γόνατο παίζοντας για τη χώρα του τον Οκτώβριο του 2023.
Σχεδόν 2½ χρόνια αργότερα, δεν υπάρχουν ακόμα πειστικές αποδείξεις ότι έχει κάνει πλήρη ανάρρωση. Η περσινή επιστροφή στη Σάντος της Βραζιλίας μετατράπηκε σε μια παρατεταμένη άσκηση απογοήτευσης.
Υπάρχει η υποψία ότι, έχοντας το βλέμμα σε μια ανάκληση της εθνικής ομάδας τον περασμένο Μάρτιο, ανάγκασε τον εαυτό του να περάσει πάρα πολλά παιχνίδια πολύ νωρίς και πλήρωσε το τίμημα. Με τον έναν τραυματισμό μετά τον άλλον, ο Νεϊμάρ δεν απέκτησε ποτέ ορμή. Μπορεί ακόμα να χτυπήσει μια νεκρή μπάλα με ακρίβεια και απειλή, μπορεί να δει και να εκτελέσει μια καλή πάσα. Μπορεί όμως να γλιστρήσει μακριά από τον δείκτη του και να ανατρέψει την ισορροπία σε ένα παιχνίδι κορυφαίας κατηγορίας; Αν ναι, έχει αποθηκεύσει αυτό το μέρος του παιχνιδιού του για το 2026.
Υπήρχε μια αχτίδα ελπίδας τις τελευταίες μέρες της σεζόν του πρωταθλήματος 2025. Ο Νεϊμάρ ανέβαλε μια μικρή επέμβαση στο γόνατο για να σώσει τη Σάντος από τον υποβιβασμό στους τελευταίους τρεις γύρους. Η αντιπολίτευση; Δύο ομάδες που έχουν ήδη υποβιβαστεί και μια άλλη ομάδα που έβαλε τις ρεζέρβες. Τίποτα, λοιπόν, σαν την πλήρη ένταση ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Έκτοτε, ήταν μια περίπτωση να σηκώσει τους ώμους του μετά από εκείνη την επέμβαση στο γόνατο και να αποκτήσει τη φυσική του κατάσταση. Πλέον βρίσκεται σε πλήρη προπόνηση και πλησιάζει η ώρα της επιστροφής.
Ευτυχώς, ένα ρεκόρ του εγχώριου ημερολογίου της Βραζιλίας θα μπορούσε κάλλιστα να είχε έρθει σε βοήθεια του Νεϊμάρ.
Η οργάνωση του παιχνιδιού δεν ήταν ποτέ εύκολη σε μια χώρα με το μέγεθος και τα χαρακτηριστικά της Βραζιλίας. Η ιστορία του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου είναι περιφερειακή, με ξεχωριστό πρωτάθλημα για καθεμία από τις 27 πολιτείες που απαρτίζουν αυτή τη γιγάντια χώρα. Όμως η σύγχρονη πραγματικότητα είναι εθνική. Καθώς το εθνικό πρωτάθλημα — μόλις ξεκίνησε πραγματικά το 1971 — έχει αυξηθεί σε σημασία, οι περιφερειακοί, κρατικοί αγώνες έχουν σταδιακά χάσει χώρο και σημασία. Πριν από τριάντα χρόνια, κατέλαβαν το μισό έτος. Πιο πρόσφατα περιορίστηκαν στους πρώτους μήνες, με το εθνικό πρωτάθλημα να ξεκινά στις αρχές Απριλίου.
Αν εξακολουθούσε να ισχύει αυτό, τότε το έργο που θα ακολουθούσε θα ήταν πιο δύσκολο για τον Νεϊμάρ. Με χαρακτηριστική γοητεία και Πολωνία δημοσίων σχέσεων, το αφεντικό της εθνικής ομάδας Κάρλο Αντσελότι κάνει καλό να ασχολείται με το εγχώριο ποδόσφαιρο της Βραζιλίας. Αλλά είναι πιθανό να έχει την περιφρόνηση ενός Ευρωπαίου για τις περιφερειακές διοργανώσεις. Σίγουρα έχει ξεκαθαρίσει ότι η περίπτωση του Νεϊμάρ για ανάκληση της Βραζιλίας θα κριθεί με βάση τις εμφανίσεις του στο εθνικό πρωτάθλημα. Εξίσου καλά, λοιπόν, που φέτος το πρωτάθλημα ξεκίνησε πολύ νωρίτερα από το συνηθισμένο.
Η μεγάλη έναρξη ήρθε στις 28 Ιανουαρίου. Για λίγο το εθνικό πρωτάθλημα τρέχει μεσοβδόμαδα, με τα Σαββατοκύριακα να δίνονται σε μια συντομευμένη έκδοση των κρατικών διοργανώσεων. Έτσι, από την αρχή της επιστροφής του, ο Νεϊμάρ θα μπορεί να ποντάρει τη διεκδίκησή του σε ουσιαστικούς αγώνες απέναντι σε δυνατούς αντιπάλους.
Υπήρχαν ελπίδες ότι θα μπορούσε να επιστρέψει την Τετάρτη, την παραμονή των γενεθλίων του, στον δεύτερο γύρο της ισοπαλίας εντός έδρας με το Σάο Πάολο. Τελικά δεν κινδύνεψε. Αποφασίστηκε να τον κρατήσουν πίσω για το Σαββατοκύριακο. Ένας από τους κινδύνους ενός συντομευμένου κρατικού πρωταθλήματος είναι ότι οποιοσδήποτε σύλλογος το χαλαρώνει σαν μια περίοδο προετοιμασίας μπορεί να βρεθεί σε κίνδυνο ενός ταπεινωτικού περιφερειακού υποβιβασμού. Επτά παιχνίδια χωρίς νίκη σε όλες τις διοργανώσεις, η Σάντος βρίσκεται ακριβώς σε αυτήν την κατάσταση και ελπίζει ότι ο Νεϊμάρ μπορεί να βοηθήσει να σβήσει τη φωτιά απέναντι στην σχετικά αδύναμη αντίπαλη ομάδα.
Το πραγματικό πεδίο μάχης, όμως, είναι το πρωτάθλημα της Βραζιλίας. Ο τρίτος γύρος της επόμενης Πέμπτης οδηγεί τη Σάντος στα νότια για να αντιμετωπίσει την Αθλέτικο Παραναένσε. Ο Νεϊμάρ μπορεί να το καθίσει έξω. Το γήπεδο της Athletico έχει ένα συνθετικό γήπεδο, κάτι που ο Neymar έχει αγωνιστεί και μπορεί να το δει ως κίνδυνο τραυματισμού. Ο επόμενος αγώνας πρωταθλήματος είναι μια σύγκρουση μετά το Καρναβάλι εντός έδρας με τη Βάσκο ντα Γκάμα — ο ίδιος ο αγώνας όπου πέρυσι χρειάστηκε να βοηθηθεί ο Νεϊμάρ να βγει από το γήπεδο, κλαίγοντας σε απόγνωση μετά από μια εκπληκτική ήττα με 6-0. Θα ήταν ένα κατάλληλο στάδιο από το οποίο θα ξεκινούσαμε μια επιστροφή.
Και πρέπει να πατήσει τρέχοντας — όχι μόνο επειδή ο χρόνος είναι στενός, αλλά και επειδή ο Αντσελότι έχει βάλει σκοπό να βάλει τον πήχη ψηλά. Ο Νεϊμάρ θα πρέπει να κερδίσει τη θέση του στην αποστολή της Βραζιλίας. Ο παλαίμαχος Ιταλός προπονητής έχει συνηθίσει να κάνει ερωτήσεις για τον Νεϊμάρ και χρησιμοποίησε τις απαντήσεις του για να κάνει πολύ σαφείς τους όρους μιας ανάκλησης. Δεν θα υπάρχει χώρος για παίκτες πολυτελείας στην ομάδα, δεν θα υπάρχει χώρος για όσους μπορούν να του δώσουν μόνο 15 ή 20 λεπτά εδώ κι εκεί.
«Το σύγχρονο ποδόσφαιρο δεν απαιτεί μόνο ταλέντο», είπε ο Αντσελότι στα τέλη του περασμένου έτους. “Αλλά και φυσική κατάσταση και ένταση. Εάν ο Νεϊμάρ αξίζει να συμπεριληφθεί, αν παίζει καλά και είναι καλύτερος από τις εναλλακτικές, θα πάει στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αλλά μόνο αν είναι 100%, όχι 80%.
Αν υποθέσουμε ότι ο Νεϊμάρ μπορεί να είναι σε φόρμα και να πυροβολήσει, πού μπορεί να εμφανιστεί στην ομάδα; Ο Αντσελότι χωρίζει τις επιθετικές του επιλογές σε τρεις τύπους. Υπάρχουν οι εξτρέμ — και ο Νεϊμάρ δεν συμπεριλαμβάνεται.
«Πιστεύω ότι πρέπει να παίζει κεντρικά», είπε ο προπονητής. «Όχι στα άκρα, γιατί στο σύγχρονο ποδόσφαιρο οι εξτρέμ πρέπει να βοηθήσουν αμυντικά».
Στη συνέχεια, υπάρχουν οι Νο. 9 στόχοι-ανδρών σέντερ φορ, όπως οι Richarlison, Igor Jesus και Pedro της Flamengo. Και πάλι, αυτό δεν ταιριάζει στο προφίλ του Νεϊμάρ.
Αυτό αφήνει το ψεύτικο 9, ή αυτό που ο Ancelotti βλέπει ως ένα υβρίδιο ενός Νο. 9 και ενός Νο. 10 — ένας επιθετικός που λειτουργεί λίγο βαθύτερα, παρέχοντας μια επιλογή πάσας για τους παίκτες πίσω του και παρέχοντας επιλογές για αυτούς που βρίσκονται μπροστά. Ο σταρ της Μπαρτσελόνα, Ραφίνια, θα μπορούσε να εμφανιστεί εδώ. Ο Αντσελότι είναι ξεκάθαρα θαυμαστής του Ματέους Κούνια, του επιθετικού που έπαιξε περισσότερο στη σύντομη βασιλεία του. Και ο João Pedro της Chelsea είναι ένας άλλος σοβαρός υποψήφιος.
Ο ανταγωνισμός, λοιπόν, είναι σκληρός — και θα μπορούσε να γίνει πιο σκληρός. Θα μπορούσε να υπάρξει μια ευθεία μάχη για μια θέση στην ομάδα μεταξύ του Νεϊμάρ και του Έντρικ, του επιθετικού της Ρεάλ Μαδρίτης που έχει κάνει ένα τόσο εκρηκτικό ξεκίνημα στον δανεισμό του στη Λυών.
Ο Έντρικ είναι ακόμα μόλις 19. Έχει χρόνο με το μέρος του. Ο Νεϊμάρ δεν το κάνει — είναι 34. Και είναι τώρα ή ποτέ για μια τελευταία βολή για τη δόξα του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
