Η Άρσεναλ ζαλίζει τη Μάντσεστερ Σίτι για να ενισχύσει τις ελπίδες της στο UWCL και να κρατήσει ζωντανή την κούρσα του τίτλου του WSL

ΛΟΝΔΙΝΟ, Αγγλία — Οι ελπίδες της Άρσεναλ για πρόκριση στο UEFA Champions League Γυναικών την επόμενη σεζόν ενισχύθηκαν την Κυριακή με τη νίκη 1-0 επί της εκλεγμένης πρωταθλήτριας Μάντσεστερ Σίτι που άνοιξε την πόρτα μισάνοιχτη στην κούρσα του τίτλου της Super League Γυναικών (WSL) που πολλοί υπέθεσαν ότι είχε τελειώσει το περασμένο Σαββατοκύριακο.

Τίποτα στο WSL δεν είναι ποτέ σταθερό. Η πρώτη ήττα της Σίτι από το εναρκτήριο Σαββατοκύριακο της σεζόν απέδειξε ότι ακόμα και μετά από μια κατεδάφιση με 5-1 της πρωταθλήτριας Τσέλσι – που οδήγησε πολλούς να υποθέσουν ότι η κούρσα για τον τίτλο είχε τελειώσει και ξεσκονιστεί – υπάρχει ακόμα ελπίδα ότι η διαφορά των οκτώ πόντων της Σίτι στην κορυφή του πίνακα θα μπορούσε να κλείσει.

Η πρώιμη πίεση της Άρσεναλ και η ανακατασκευή της επίθεσης επέτρεψαν στην Ολίβια Σμιθ, που έπαιζε ως επιθετικός και όχι ως κανονική θέση στα άκρα, να σκοράρει αυτό που αποδείχθηκε νικητής μετά από 17 λεπτά. Ο Καναδός διεθνής τίναξε τη Rebecca Knaak, η οποία φαινομενικά εγκατέλειψε λίγο υπερβολικά εύκολα την καταδίωξή της, για να στριμώξει τον τερματοφύλακα Ayaka Yamashita και να τερματίσει στην κενή εστία.

– Μετάδοση LIVE αγώνων Super League Γυναικών στο ESPN+ (ΗΠΑ)
– Οι μεγαλύτεροι νικητές και ηττημένοι της WSL της μεταγραφικής περιόδου του Ιανουαρίου
– Ο αστέρας του NBA, Γιάννης Αντετοκούνμπο, εντάσσεται στην ομάδα ιδιοκτησίας των Γυναικών Chelsea

Για μια ομάδα που παίρνει σημαντική χαρά στην μπάλα και βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην κατοχή για να είναι αποτελεσματικό αυτό το στυλ παιχνιδιού, η Σίτι ασφυκτιά από τον Τύπο της Άρσεναλ. Ακύρωσε την ικανότητά τους να εφαρμόσουν το σχέδιο παιχνιδιού που ήταν τόσο αποτελεσματικό στην αήττητη πορεία τους από την τελευταία τους ήττα τον Σεπτέμβριο από την Τσέλσι.

Η Alessia Russo, που έπεσε στη μεσαία γραμμή για να επιτρέψει στον Smith να παίξει πιο κεντρικά, ανάγκασε τον βετεράνο αμυντικό χαφ, Yui Hasegawa σε μικρές τσέπες και στενούς χώρους. Αφαιρώντας το λυχνάρι της Σίτι, οι επισκέπτες δεν μπορούσαν να παίξουν από τη μέση και αναγκάστηκαν να κοιτάξουν σε άλλες λεωφόρους. Όμως, καθώς η Σίτι προσπαθούσε να πιέσει τη μπάλα έξω, οι μπακ της Άρσεναλ, ιδιαίτερα η Κέιτι ΜακΚέιμπ, αναποδογυρίζουν, ασκώντας πρόσθετη πίεση στον Κερολίν, καθιστώντας σημαντικά δυσκολότερο το χτίσιμο των επιθέσεων.

Η τακτική του προπονητή της Άρσεναλ, Ρενέ Σλέγερς, αποδείχτηκε θεμελιώδης για να ξεδιαλύνει την αποτελεσματικότητα της Σίτι. Είναι η μόνη ομάδα που απέκλεισε τους ηγέτες του πρωταθλήματος και βρήκε τη φόρμουλα για να πάρει το πάνω χέρι.

Οι γηπεδούχοι είχαν δύο τρόμο στο δεύτερο ημίχρονο. Πρώτα, η Mariona Caldentey κατέβασε αδέξια τη Lauren Hemp από πίσω στην άκρη του κουτιού. Η Σίτι ζήτησε ένα φάουλ και θεώρησε ότι ο Ισπανός διεθνής άξιζε μια κόκκινη κάρτα για την πρόκληση, αλλά η διαιτητής Μελίσα Μπέργκιν αρνήθηκε να δώσει κανένα από τα δύο.

Στη συνέχεια, η πρώην επιθετικός των Gunners, Vivianne Miedema, είχε το μικρό σύνολο ταξιδιωτικών οπαδών στα Emirates που πίστευαν ότι είχε σκοράρει την ισοφάριση, αλλά ένα απαλό φάουλ στον McCabe από τον Ολλανδό διεθνή σήμαινε ότι το σφύριγμα χτυπήθηκε πριν το επόμενο χτύπημα χτυπήσει στο πίσω μέρος των διχτυών. Μετά το αδιέξοδο 0-0 με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η νίκη με 2-0 επί της Τσέλσι και η κατάκτηση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Γυναικών της FIFA — που τους χάρισε τον τίτλο των παγκόσμιων πρωταθλητών για να προσθέσει στο ευρωπαϊκό στέμμα της — έδωσε στην Άρσεναλ μια νέα πνοή.

«Είμαστε μακριά από τη νίκη στην Τσέλσι, πολύ χαρούμενοι, πολύ ευχαριστημένοι, καθαρίσαμε την εστία και νικήσαμε εκτός έδρας», είπε ο Σλέγερς μετά τον αγώνα. «Και μετά έχουμε το Κύπελλο Πρωταθλητριών, όπου κερδίζουμε. Άρα υπάρχουν δύο πραγματικά θετικές στιγμές για εμάς ως ομάδα.

“Η πρόκληση είναι να παραμείνουμε στην ελεγχόμενη μέση, όχι πολύ ψηλά, όχι πολύ χαμηλά, ειδικά όχι πολύ ψηλά μετά από αυτές τις στιγμές. Και μετά έχουμε μια εβδομάδα να προετοιμαστούμε για να παίξουμε ενάντια στην νούμερο ένα του πίνακα, τη Σίτι, που ήταν τόσο καλή — με μεγάλο σεβασμό για την απόδοση μέχρι στιγμής στη σεζόν.”

Ίσως το χειμερινό διάλειμμα ήταν αυτό ακριβώς που χρειαζόταν η Άρσεναλ. Φαίνονται ανανεωμένοι και γαλβανισμένοι σε σύγκριση με τις χαμηλές φιγούρες που ξεπέρασαν τον αγωνιστικό χώρο στα τέλη του 2025. Πλέον έχουν πάρει επτά πόντους από τους τρεις πρώτους στα τρία τελευταία παιχνίδια τους στο WSL.

«Έχουμε τρία καθαρά φύλλα στο WSL τώρα απέναντι στην κορυφαία αντίπαλο. Τώρα το θέμα είναι να μείνουμε εδώ, να δουλέψουμε πολύ σκληρά για να μείνουμε εδώ, να συνεχίσουμε να εξελισσόμαστε και να συνεχίσουμε να πιέζουμε για όσο περισσότερο μπορούμε την υπόλοιπη σεζόν.

“Νομίζω ότι υπάρχουν πολλά πράγματα στο γιατί τα πάμε καλά αυτή τη στιγμή. Θέλουμε επίσης να το γράψουμε, να το κάνουμε συγκεκριμένο, να το κάνουμε απτό, γιατί τότε ξέρουμε τι είναι και μπορούμε να το συνεχίσουμε.”

Αυτό το αποτέλεσμα προσθέτει περαιτέρω πίεση στην Τσέλσι, η οποία, την εβδομάδα που οι Μπλε πυροδοτήθηκαν από συνεχείς ήττες από την Άρσεναλ με 2-0 και στη συνέχεια το 5-1 από τη Σίτι, υποστήριξε τη Σόνια Μπόμπαστορ με νέο συμβόλαιο μέχρι το 2030 — αντικαθιστώντας τη συμφωνία που επρόκειτο να λήξει το 2028. καθυστερεί.

Η Άρσεναλ που κλείνει και τους τρεις βαθμούς επί της Σίτι δίνει στους Gunners μια ώθηση στις ελπίδες τους να τερματίσουν στην πρώτη τριάδα, αλλά προσθέτει σημαντική πίεση στην Τσέλσι, η οποία θα μπορούσε πλέον να τερματίσει εκτός των προκριματικών του Champions League για πρώτη φορά από τη σεζόν 2019-20.

Δεν είναι καταστροφικό για τη Σίτι, η οποία έχει δώσει στον εαυτό της αρκετό μαξιλάρι για να αντέξει οικονομικά μια ήττα, ακόμη και δύο αν δεν μπορέσει να ανακάμψει.

«Δεν νομίζω [the loss] πρόκειται να επηρεάσει τους παίκτες”, δήλωσε στη συνέχεια ο μάνατζερ της Σίτι, Andrée Jeglertz. “Έχουμε πλήρη επίγνωση της κατάστασης στην οποία βρισκόμαστε και είμαστε ακόμα σε πολύ καλή θέση στο πρωτάθλημα. Έχουμε ακόμα εμπιστοσύνη σε ό,τι έχουμε κάνει μέχρι τώρα, και είναι σημαντικό πώς θα αναλύσετε αυτό το παιχνίδι και θα προχωρήσετε όσο το δυνατόν γρηγορότερα, αλλά δεν ανησυχώ για το μέλλον».

Έχοντας τον έλεγχο σχεδόν όλη τη σεζόν, προηγείται στους βαθμούς — ακόμα και με αυτή την ήττα, απέχει οκτώ βαθμούς από τη δεύτερη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και με διαφορά τερμάτων +41 — Η αδυναμία της Σίτι να ξεπεράσει επιδεινώθηκε από μια άγνωστη απογοήτευση που πιθανότατα δεν έγινε αισθητή υπό την ηγεσία του Jeglertz και όχι από το τέλος της σεζόν.

Αν αυτό το αποτέλεσμα δεν οδηγεί σε καταστροφικό πανικό στα παρασκήνια και ξεκινά η μεγαλύτερη κατάρρευση στην ιστορία του WSL, η Σίτι παραμένει στη θέση του οδηγού και εξακολουθεί να είναι ο τίτλος της να χάσει.