Η Λίβερπουλ σε σταυροδρόμι: Πού πήγε στραβά για τον κουλοχέρη από την κατάκτηση του τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ;

Για 10 λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο στο Άνφιλντ, ήταν σχεδόν σαν να μην είχε περάσει καθόλου χρόνος. Καθώς οι οπαδοί των γηπεδούχων επευφημούσαν και στριφογύριζαν τα κασκόλ τους στον αέρα για να τιμήσουν το υπέροχο φάουλ του Dominik Szoboszlai εναντίον της Manchester City, ήταν σαν να είχε επιστρέψει η Liverpool της περασμένης σεζόν, με σκοπό να υπενθυμίσει στον κόσμο την ιδιότητά της ως πρωταθλήτρια Premier League.

Ωστόσο, τη στιγμή που σφύριξε το σφύριγμα της κανονικής διάρκειας, οι μόνοι πανηγυρισμοί ερχόντουσαν από το εκτός έδρας τέρμα, καθώς οι οπαδοί της Σίτι που ταξιδεύουν απολάμβαναν το πρώτο διπλό πρωταθλήματος της ομάδας τους επί της Λίβερπουλ από το 1937, χάρη στα γκολ των Bernardo Silva και Erling Haaland. Ήταν ένα θέαμα πολύ περισσότερο σύμφωνο με την ιστορία της λύπης εκστρατείας των Reds.

Η ήττα της Λίβερπουλ με 2-1 από την ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα ήταν η όγδοη ήττα της σεζόν στην κορυφαία κατηγορία. Τώρα έχουν κερδίσει μόλις έξι από τους τελευταίους 20 αγώνες πρωταθλήματος και αντιμετωπίζουν μια δύσκολη μάχη για να προκριθούν στο UEFA Champions League της επόμενης σεζόν, με πέντε βαθμούς να τους χωρίζουν από την τέταρτη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

– Marcotti’s Musings: Χάος στο Anfield, αλλά η Man City ζει για να παλέψει άλλη μια μέρα
– Όγκντεν: Κλοπ, Αλόνσο, Γκουαρδιόλα: Το 2026 προπονητικό παιχνιδιάρικο
– Το θρίλερ επιστροφής της Σίτι εναντίον της Λίβερπουλ κρατά ζωντανή την κούρσα για τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ

Υπάρχουν ελαφρυντικοί παράγοντες πίσω από αυτή τη θλιβερή φόρμα, αλλά, για τον προπονητή Arne Slot, δεν μπορεί να ξεφύγει το γεγονός ότι οι αριθμοί δεν κάνουν ευχάριστο διάβασμα. Ίσως η μεγαλύτερη ανησυχία για τον Ολλανδό, ωστόσο, είναι ότι η κουλτούρα της αλάνθαστης πεποίθησης και πίστης που καλλιεργήθηκε από τον προκάτοχό του Γιούργκεν Κλοπ απειλείται τώρα.

Μετά τον διορισμό του το 2015, ο Κλοπ αναγνώρισε την απογοήτευση στους οπαδούς της Λίβερπουλ και κάλεσε τους υποστηρικτές να αλλάξουν από «αμφισβητούμενους σε πιστούς». Κατά καιρούς αυτή τη σεζόν, ένιωσα σαν να έχουν αδειάσει αυτά τα αποθέματα πίστης — τόσο στο γήπεδο όσο και στις εξέδρες.

Αναμφισβήτητα η δυσκολότερη πρόκληση του κουλοχέρη τώρα είναι να επαναφέρει τους θαυμαστές. Αλλά είναι ήδη πολύ αργά για να αλλάξει την κατάσταση;

Η ανησυχητική πτώση θέτει σε κίνδυνο τις ελπίδες του Champions League

Όταν η Λίβερπουλ κέρδισε τον αντίπαλο του Μέρσεϊσαϊντ την Έβερτον τον Σεπτέμβριο, έκανε πέντε νίκες από πέντε στην Πρέμιερ Λιγκ. Σε εκείνο το σημείο, μετά από ένα ξεφάντωμα ρεκόρ καλοκαιρινών δαπανών, οι πρωταθλητές θεωρήθηκαν ως τα συντριπτικά φαβορί για να υπερασπιστούν το στέμμα τους, ακόμα κι αν η συνήθειά τους να κερδίζουν παιχνίδια αργά δημιούργησε ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα της επιτυχίας τους.

Αυτά τα ερωτήματα τελικά αποδείχθηκαν προφητικά, με τη Λίβερπουλ πλέον να είναι πιο κοντά στη ζώνη του υποβιβασμού (16 βαθμοί) παρά στην πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Άρσεναλ (17 βαθμοί). Για μια ομάδα που κέρδισε τον τίτλο με διαφορά 10 πόντων την περασμένη περίοδο, ήταν μια ανησυχητική πτώση.

Στα τελευταία 20 παιχνίδια, η ομάδα του Slot έχει συγκεντρώσει λιγότερους πόντους από 11 ομάδες της Premier League, συμπεριλαμβανομένων των Fulham, Brighton & Hove Albion και Everton. Στο ίδιο χρονικό διάστημα, έχουν κερδίσει μόλις τρεις βαθμούς περισσότερους από τη Νότιγχαμ Φόρεστ και τέσσερις περισσότερους από τη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ — και οι δύο κινδυνεύουν σοβαρά να υποβιβαστούν.

Η καθυστερημένη κατάρρευση της Κυριακής κόντρα στη Σίτι σημαίνει ότι η Λίβερπουλ έχει χάσει οκτώ βαθμούς σε καθυστερήσεις αυτή τη σεζόν. τα περισσότερα από οποιαδήποτε ομάδα στο πρωτάθλημα. Αυτή η τάση για κακή ολοκλήρωση των αγώνων ίσως δεν θα ήταν τόσο δαπανηρή αν οι Reds ξεκινούσαν γρήγορα, αλλά έχουν σκοράρει μόλις τρία γκολ στο πρώτο μισάωρο των αγώνων πρωταθλήματος όλη τη σεζόν, με δύο από αυτά να έρχονται στον ίδιο αγώνα (τη νίκη 2-1 επί της Έβερτον τον Σεπτέμβριο).

Το ίδιο ήταν και με τη Σίτι, η οποία κυριάρχησε στο πρώτο ημίχρονο πριν ζωντανέψει η Λίβερπουλ μετά την ανάπαυλα και επάξια προηγήθηκε μέσω του Szoboszlai στο 74ο λεπτό. Όταν ο Silva ισοφάρισε 10 λεπτά αργότερα, όμως, η αίσθηση του ξεφουσκώματος μέσα στο Anfield ήταν έκδηλη και, όταν ο τερματοφύλακας Alisson Becker κατέβασε άσκοπα τον Matheus Nunes για να δώσει πέναλτι στη City στις καθυστερήσεις, ορισμένοι οπαδοί είχαν ήδη αρχίσει να κατευθύνονται προς τις εξόδους.

Από πολλές απόψεις, το παιχνίδι χρησίμευσε ως μικρογραφία της σεζόν της Λίβερπουλ. Ατομικά λάθη, ανεπαρκές βάθος στην ομάδα και αμφιλεγόμενη διαιτησία — ο Marc Guéhi της Σίτι γλίτωσε την κόκκινη κάρτα για έναν τελευταίο αγώνα με τον Mohamed Salah πριν αποβληθεί ο Szoboszlai επειδή απέκρουσε τον Haaland όταν ήταν καθαρός στο τέρμα — όλα έπαιξαν ρόλο.

Αλλά ενώ ορισμένοι από αυτούς τους παράγοντες ήταν πέρα ​​από τον έλεγχο του Slot, είναι τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνος για την αδυναμία της Λίβερπουλ να διατηρήσει και να ασκήσει την κυριαρχία της, τόσο σε μεμονωμένα παιχνίδια όσο και σε όλη τη σεζόν συνολικά.

Η έλλειψη βάθους βλάπτει τη Λίβερπουλ παρά το ξεφάντωμα των καλοκαιρινών δαπανών

Ένα από τα πιο βαθιά ζητήματα της Λίβερπουλ αυτή τη σεζόν μεγεθύνθηκε ακόμη και πριν κλωτσήσει μια μπάλα εναντίον της Σίτι. Όταν τα φύλλα των ομάδων κυκλοφόρησαν στο Άνφιλντ, η διαφορά στην ποιότητα των δύο πάγκων ήταν έκδηλη, με τους Κέρτις Τζόουνς και Άντι Ρόμπερτσον τους μοναδικούς αναπληρωματικούς της Λίβερπουλ που ξεκίνησαν τέσσερα ή περισσότερα παιχνίδια πρωταθλήματος αυτή τη σεζόν.

Η Σίτι, αντίθετα, μπόρεσε να καλέσει τους Rayan Cherki, Rúben Dias και Nathan Aké από τον πάγκο, ενώ οι Phil Foden, Tijjani Reijnders και Nico González παρέμειναν αχρησιμοποίητοι αναπληρωματικοί.

Λαμβάνοντας υπόψη ότι η Λίβερπουλ ξόδεψε σχεδόν 450 εκατομμύρια λίρες το καλοκαίρι, η ομάδα της δεν φαίνεται εξοπλισμένη για τις σκληρές συνθήκες μιας σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ. Ωστόσο, θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι η προσπάθεια προσλήψεων των Reds χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από αποχωρήσεις παικτών, με τον σύλλογο να έχει ανακτήσει εγγυημένα 258,5 εκατομμύρια £ (που αυξάνεται στα 294,5 εκατομμύρια £ με πρόσθετα) κατά τη διάρκεια της θητείας του Slot.

Ως αποτέλεσμα, το βάθος της ομάδας της Λίβερπουλ είναι αναμφισβήτητα ασθενέστερο από ό,τι ήταν την περασμένη σεζόν, με τους πρωταγωνιστές Hugo Ekitike και Florian Wirtz μεταξύ εκείνων που αγωνίζονται να διατηρήσουν την απαιτούμενη ένταση για ολόκληρα 90 λεπτά.

Αυτοί οι αγώνες έχουν επιδεινωθεί από πολλούς σοβαρούς τραυματισμούς σε βασικούς παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του επιθετικού Alexander Isak, ο οποίος αντιπροσωπεύει ο ίδιος 125 εκατομμύρια λίρες από τις εκτεταμένες καλοκαιρινές δαπάνες της Λίβερπουλ. Στην άλλη άκρη του γηπέδου, ο Τζιοβάνι Λεόνι και ο Κόνορ Μπράντλεϊ είναι και οι δύο εκτός για τη σεζόν με τραυματισμούς στο γόνατο, ενώ οι Τζο Γκόμεζ και Τζέρεμι Φριμπόνγκ είναι επίσης εκτός έδρας.

Με τόσες λίγες επιλογές, η απόφαση να μην προσφέρουμε στον Slot καμία απόκτηση του Ιανουαρίου φαίνεται παράλογη, ιδιαίτερα όταν οι καθιερωμένοι παίκτες όπως ο Salah, ο Cody Gakpo και ο Alexis Mac Allister δεν καταφέρνουν να επαναλάβουν την εντυπωσιακή φόρμα της περασμένης σεζόν.

Για όλες τις σωματικές ελλείψεις της Λίβερπουλ σε αυτόν τον όρο, είναι επίσης σαφές ότι οι ψυχολογικές αδυναμίες δεν βοήθησαν την αιτία τους. Είναι ανειλικρινές να αξιολογεί κανείς την τρέχουσα κατάσταση του παιχνιδιού στο Άνφιλντ χωρίς να αναγνωρίζει την τραγωδία που ο Κουλοχέρης και οι παίκτες του πρέπει να πλοηγηθούν.

Ο αντίκτυπος του θανάτου του Ντιόγκο Τζότα το περασμένο καλοκαίρι δεν είναι μετρήσιμος και σίγουρα δεν πρέπει να χρησιμοποιηθεί ως γενική δικαιολογία για όλα τα προβλήματα της Λίβερπουλ. Τούτου λεχθέντος, τα σχόλια του υπαρχηγού Robertson μετά την πρόκριση της Σκωτίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο τον Νοέμβριο αντικατοπτρίζουν τη συναισθηματική αναταραχή που έπρεπε να υπομείνει η ομάδα του Slot τους τελευταίους μήνες, ενώ ο πρώην τερματοφύλακας της Liverpool Caoimhín Kelleher μίλησε ειλικρινά την περασμένη εβδομάδα για μερικές από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι παλιοί συμπαίκτες του.

«Μου φαίνεται λίγο περίεργο και λίγο δύσκολο όταν ακούω ανθρώπους να μιλούν για τους παίκτες στη Λίβερπουλ και τις εμφανίσεις, γιατί δεν νομίζω ότι αυτή η σεζόν είναι καν σημαντική από ποδοσφαιρική άποψη για αυτούς», είπε ο Kelleher. που εντάχθηκε στην Μπρέντφορντ το καλοκαίρι, είπε στην Independent. «Είναι μια πολύ δύσκολη περίοδος για αυτούς, μια δύσκολη σεζόν, με συνθήκες που ο κόσμος πιθανότατα δεν λαμβάνει υπόψη του και πολύ».

Ωστόσο, το ποδόσφαιρο σε επίπεδο ελίτ είναι ένα αδίστακτο θηρίο, με υπομονή και συμπάθεια συχνά σε έλλειψη. Για όλες τις ελαφρυντικές περιστάσεις, ο Slot θα ξέρει ότι είναι αυτό που κάνει στη συνέχεια — όχι αυτό που έχει κάνει πριν — αυτό που θα καθορίσει τη θέση του στα μάτια ορισμένων υποστηρικτών.

Κουλοχέρη στοιχειωμένο από φαντάσματα διαχειριστών παρελθόν και μέλλον

Όταν οι διευθυντές βρίσκονται υπό πίεση, η συζήτηση συχνά στρέφεται προς το ότι έχουν χάσει το καμαρίνι. Αλλά η απώλεια της υποστήριξης της βάσης των θαυμαστών μπορεί να είναι εξίσου επιζήμια όταν πρόκειται για τη μακροπρόθεσμη ασφάλεια εργασίας ενός προπονητή.

Μετά την ήττα από τη Σίτι, αρκετοί οπαδοί έμειναν πίσω για να χειροκροτήσουν τον Σλοτ και τους παίκτες του καθώς έφευγαν από το γήπεδο και ο Ολλανδός δεν έχει ακόμη υποστεί το ίδιο επίπεδο εχθρότητας που απευθύνεται, για παράδειγμα, στον προπονητή της Τότεναμ, Τόμας Φρανκ, ο οποίος επίσης υπομένει μια ταραχώδη εκστρατεία στο Βόρειο Λονδίνο.

Δύο φορές στο Άνφιλντ αυτή τη σεζόν — μετά την ήττα 4-1 από την PSV Eindhoven και την ισοπαλία 1-1 με την Μπέρνλι — μια μειοψηφία οπαδών αποδοκιμάστηκε στο σφύριγμα της λήξης, αλλά τα επίπεδα δυσαρέσκειας μέσα στο στάδιο δεν έχουν ακόμη ανταποκριθεί με το έδαφος της εχθρότητας που στοχεύει ο Slot στα social media.

Τον Δεκέμβριο, μια έρευνα του BBC Sport έδειξε ότι ο Σλοτ — μαζί με το τότε αφεντικό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Ρούμπεν Αμορίμ — ήταν ο πιο κοινός στόχος διαδικτυακής κακοποίησης στην πρώτη κατηγορία των ανδρών. Αυτό το επίπεδο βιτριολίου έχει ενταθεί μόνο τις τελευταίες εβδομάδες. Πηγές είπαν στο ESPN ότι η αίσθηση μέσα στο Anfield είναι ότι ορισμένες από τις επικρίσεις που απευθύνθηκαν στον προπονητή ήταν προσωπικές και άδικες.

Ο Slot παραμένει ένας προπονητής που έχει κερδίσει τίτλους και έχει διατηρήσει την υποστήριξη της ιεραρχίας της Λίβερπουλ, ακόμα κι αν το Τσάμπιονς Λιγκ που ταπεινώθηκε στα χέρια της PSV τον Νοέμβριο σήμανε κάποιους κώδωνα κινδύνου εσωτερικά. Η απόφαση την περασμένη εβδομάδα να δημοσιεύσει μια εσωτερική στρογγυλή τράπεζα με τον Slot σε συνομιλία με τον αθλητικό διευθυντή Richard Hughes και τον CEO Billy Hogan ερμηνεύτηκε σε ορισμένες πλευρές ως δημόσια υποστήριξη του Ολλανδού, ενώ η Λίβερπουλ υπό τους ιδιοκτήτες της Fenway Sports Group (FSG) σπάνια ήταν χαρούμενη όταν πρόκειται για τη λήψη μεγάλων αποφάσεων του συλλόγου.

Ακόμα κι έτσι, δεν μπορούμε να αρνηθούμε ότι η πίστη στους θαυμαστές αμφιταλαντεύεται, με πολλές από τις εμφανίσεις της Λίβερπουλ αυτή τη σεζόν να έχουν κάνει ελάχιστα για να καταπνίξουν την αυξανόμενη αίσθηση απάθειας στις κερκίδες.

Η υπερδύναμη του Κλοπ κατά τα εννέα χρόνια του στο Μέρσεϊσαϊντ ήταν η ικανότητά του να εκμεταλλεύεται την ατμόσφαιρα του Άνφιλντ για να κάμπτει τα παιχνίδια σύμφωνα με τη θέληση της ομάδας του. Το γεγονός ότι η Λίβερπουλ έχει ήδη χάσει πέντε παιχνίδια εντός έδρας αυτή τη σεζόν υποδηλώνει ότι το buy-in από τους οπαδούς ίσως δεν είναι τόσο εμφατικό ούτε άνευ όρων όπως ήταν με τον προκάτοχο του Slot.

Πράγματι, η ανέγγιχτη θέση του Klopp συνεχίζει να δημιουργεί περαιτέρω προβλήματα για τον Slot, του οποίου ο πιο συγκρατημένος, ευθύς χαρακτήρας ήταν δύσκολο για ορισμένους οπαδούς να συμβιβαστούν. Προσθέστε στο γεγονός ότι ο πρώην μέσος της Λίβερπουλ, Τσάμπι Αλόνσο είναι πλέον διαθέσιμος μετά την αποχώρησή του από τη Ρεάλ Μαδρίτης και είναι δύσκολο να μην αισθάνεστε ότι ο Σλοτ στοιχειώνεται από τα φαντάσματα των προπονητών τόσο του παρελθόντος όσο και του μέλλοντος.

«Αυτό πρέπει να αποδεχτείς αν είσαι προπονητής που δεν κερδίζει αρκετά παιχνίδια», είπε ο προπονητής της Λίβερπουλ τον περασμένο μήνα όταν ρωτήθηκε για την κριτική των οπαδών. «Ακόμα κι αν έχεις κερδίσει κάτι, υπάρχει ακόμα χώρος για κριτική, κάτι που σε κάποιο βαθμό είναι φυσιολογικό γιατί βρισκόμαστε σε μια νέα σεζόν και ήμουν ο πρώτος που είπα στους παίκτες: «Πρέπει να ξεχάσουμε την περασμένη σεζόν».

«Νομίζω ότι είναι δίκαιο να με κρίνουμε για αυτή τη σεζόν και όχι για την περασμένη σεζόν».

Για τον Slot, το βάρος αυτής της κρίσης φαίνεται να βαραίνει κάθε εβδομάδα. Εάν δεν είναι σε θέση να αποκαταστήσει γρήγορα την πίστη στο Άνφιλντ, το βάρος θα μπορούσε σύντομα να είναι πολύ βαρύ για να το σηκώσει.