Η δουλειά της Τότεναμ αποδείχθηκε πολύ μεγάλη για τον Φρανκ, αλλά η αλλαγή προπονητή δεν θα διορθώσει το χάος στον σύλλογο

Στην αρχή της περιοδείας της Tottenham Hotspur στο Χονγκ Κονγκ το περασμένο καλοκαίρι, ο Thomas Frank πήγε για το συνηθισμένο του τρέξιμο νωρίς το πρωί, ένα τελετουργικό από τις μέρες του ως προπονητής της Brentford. Αλλά λίγο μετά την αναχώρησή του από το Kerry Hotel για να απολαύσει τη θέα του Victoria Harbour, ο Frank αναγνωρίστηκε γρήγορα από τους ντόπιους θαυμαστές, πολλοί από τους οποίους είχαν πλαισιώσει τις εισόδους και τους χώρους του λόμπι της πολυτελούς βάσης του συλλόγου της Premier League κάθε μέρα της διαμονής τους.

Πριν πνιγεί σε αιτήματα για selfies και αυτόγραφα, επέστρεψε στο ξενοδοχείο όπου οι υπεύθυνοι του συλλόγου το χρησιμοποίησαν ως παράδειγμα της βελτίωσης που είχε κάνει στους Spurs: ο έλεγχος και η έκθεση θα ήταν σε άλλο επίπεδο από αυτό που είχε συνηθίσει. Ήταν μια προσαρμογή που ο Frank δεν μπόρεσε ποτέ να κάνει.

– Εμπιστοσύνη οπαδών της Τότεναμ: Παλεύουμε για τον υποβιβασμό
– Γιατί ο Daniel Levy έφυγε από την Τότεναμ μετά από 25 χρόνια ως πρόεδρος
– Κατάταξη: Οι 25 κορυφαίες θέσεις μάνατζερ στο ποδόσφαιρο, από το καλύτερο στο χειρότερο

Ο 52χρονος απολύθηκε από τη θέση του προπονητή των Spurs την Τετάρτη, χωρίς να εμφανιστεί ποτέ στην κατάλληλη θέση σχεδόν από την αρχή. Αποχωρεί μετά από οκτώ μήνες, συγκεντρώνοντας 13 νίκες σε 38 αγώνες και με τους Σπερς στην 16η θέση του πίνακα της Premier League. (Έχουν μηδέν νίκες πρωταθλήματος μέχρι στιγμής το 2026.) Οι Spurs περνούν με ασφάλεια στη φάση των 16 του UEFA Champions League μετά από μια σταθερή εκστρατεία στη φάση του πρωταθλήματος, αλλά ο σύλλογος δεν είχε την πολυτέλεια να ελπίζει ότι η ιστορία θα επαναληφθεί.

Την περασμένη σεζόν, παραμέλησαν την εγχώρια σεζόν τους για να κυνηγήσουν την ευρωπαϊκή δόξα. Ολοκληρώθηκε με έναν θρίαμβο στο UEFA Europa League — το πρώτο τους τρόπαιο μετά από 17 χρόνια — και την αποχώρηση του Ανζέ Ποστέκογλου ως προπονητής. Εάν χώριζαν την εκστρατεία αυτή τη φορά – με την ελπίδα ενός (ας είμαστε ειλικρινείς, πολύ απίθανο) θρίαμβο στο Champions League – θα μπορούσε να καταλήξει σε υποβιβασμό.

Οι Spurs είναι μόλις πέντε πόντους πάνω από τους τρεις τελευταίους, έχοντας κερδίσει μόλις δύο από τα τελευταία 17 παιχνίδια τους και κάτι έπρεπε να δώσει. Τι πήγε στραβά όμως και ποιος φταίει;

Ο Φρανκ έκανε μια πολλά υποσχόμενη αρχή. Οι Spurs ήταν οδυνηρά πορώδεις υπό τον Postecoglou και ο Frank σταθεροποίησε την πίσω γραμμή της Tottenham, σημειώνοντας πέντε καθαρά φύλλα στα οκτώ πρώτα ματς του σε όλες τις διοργανώσεις, συμπεριλαμβανομένης της νίκης 2-0 στη Manchester City.

Υπήρχε ευελιξία τακτικής — που ένιωθε μια ευλογημένη ανακούφιση μετά το δόγμα του Ποστέκογλου — από την αρχή. Οι Spurs προηγήθηκαν με 2-0 σε πέντε λεπτά για να παίξουν εναντίον μιας κακομαγειρεμένης Παρί Σεν Ζερμέν στο Σούπερ Καπ UEFA του Αυγούστου, πριν οι πρωταθλητές Ευρώπης χτυπήσουν δύο φορές για να αναγκάσουν τη διαδικασία των πέναλτι που κέρδισαν με 4-3.

Ήταν μια κατάρρευση που θύμιζε τα χειρότερα των Σπερς, μια απότομη εισαγωγή στο κλαμπ που είχε αναλάβει ο Φρανκ. Αλλά μόνο όταν ξεκίνησε σοβαρά η εκστρατεία του συλλόγου στο Champions League, οι Spurs άρχισαν να αγωνίζονται. Αυτή η ευελιξία σταδιακά έγινε ένας απελπισμένος αγώνας για απαντήσεις.

Το αδυσώπητο πρόγραμμα του να παίζουμε τρία παιχνίδια σε επτά ημέρες για εβδομάδες θα αποκάλυπτε τελικά ρωγμές παντού: στον Φρανκ, την ομάδα και τον ίδιο τον σύλλογο.

Πηγές είπαν στο ESPN ότι φίλοι που ζούσαν κοντά στον Φρανκ στο Ιστ Σιν, ένα νοτιοδυτικό προάστιο του Λονδίνου, είχαν παρατηρήσει ότι τα ταξί που τον πήγαιναν νωρίς το πρωί στο προπονητικό γήπεδο της Τότεναμ άρχισαν να στραγγίζουν έναν προπονητή που συνήθιζε να περνάει τις περισσότερες μεσημεριανές ώρες χωρίς αγώνες στο Μπρέντφορντ. Πηγές από το προπονητικό γήπεδο της Τότεναμ είπαν επίσης στο ESPN ότι οι παίκτες εξεπλάγησαν με τον όγκο της δουλειάς που έγινε για να ακυρώσουν τους αντιπάλους στην προπόνηση, αντί να επικεντρωθούν στην ανάπτυξη του δικού τους στυλ παιχνιδιού.

Η πειθαρχία είχε γίνει επίσης θέμα. Πηγές κοντά στα αποδυτήρια είπαν στο ESPN ότι υπήρχε κάποια ανησυχία για το πώς διαχειρίστηκε ένα δύσκολο περιστατικό στις αρχές Νοεμβρίου στο οποίο ο Djed Spence και ο Micky van de Ven αγνόησαν το αίτημα του Frank να αναγνωρίσουν την υποστήριξη της έδρας στο τέλος της θλιβερής ήττας 1-0 από την Chelsea.

Η έλλειψη ελέγχου στα αποδυτήρια θεωρήθηκε επίσης ένας παράγοντας επανειλημμένης άρνησης δημόσιας καταδίκης του Κριστιάν Ρομέρο, παρά την απόφαση του αμυντικού να επικρίνει τον σύλλογο δύο φορές στα social media για μια αντιληπτή έλλειψη επένδυσης και μια κρίση τραυματισμών που άφησε τους Σπερς με περίπου δώδεκα παίκτες αδιάθετους για επιλογή. Η κόκκινη κάρτα του Ρομέρο στην ήττα του Σαββάτου με 2-0 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ — η δεύτερη του στην αγωνιστική περίοδο — ήταν άλλη μια απρόσμενη στιγμή που κόστισε ακριβά στην ομάδα του. Ο αποκλεισμός τεσσάρων αγώνων σημαίνει ότι δεν θα παίξει ξανά μέχρι τα μέσα Μαρτίου.

Πηγές είπαν στο ESPN ότι υπήρχε μια αναγνώριση τόσο από τον Φρανκ όσο και από την ιεραρχία του συλλόγου ότι η ομάδα δεν είχε επαρκή ηγεσία. Αυτό ήταν ένα κίνητρο πίσω από την υπογραφή του Conor Gallagher από την Atlético Madrid τον Ιανουάριο και μια αποτυχημένη προσπάθεια να φέρει τον Andy Robertson από τη Liverpool.

Η εξουσία του Φρανκ υπονομεύτηκε επίσης από ορισμένες αμφισβητούμενες δημόσιες δηλώσεις. Κατά την αποκάλυψή του, ο Φρανκ είπε: «Ένα πράγμα είναι 100% σίγουρο, ότι θα χάσουμε ποδοσφαιρικούς αγώνες». Ήταν φυσικά αληθινό και από μόνο του δεν ήταν αμφιλεγόμενο, αλλά ορισμένοι υποστηρικτές το συνέκριναν δυσμενώς με προκατόχους που μιλούσαν για την κατάκτηση τροπαίων και φαινόταν να στοχεύουν υψηλότερα με τις φιλοδοξίες τους.

Ο Φρανκ εξήγησε τη Δευτέρα ότι όταν απευθύνεται στους υποστηρικτές μέσω των μέσων ενημέρωσης, «πρέπει να υπάρχει ο ωραίος συνδυασμός μεταξύ πραγματικότητας και πώλησης ελπίδας». Ήταν μια ισορροπία που δεν κατάφερε ποτέ.

Η γκάφα του κρατώντας ένα φλιτζάνι καφέ με την επωνυμία της Άρσεναλ πριν χάσει από την AFC Bournemouth στις 7 Ιανουαρίου ήταν και πάλι σύμπτωμα ενός προπονητή που δεν είχε συνηθίσει να είναι σε εγρήγορση για την οπτική της διοίκησης μεγάλων συλλόγων. Οι οπαδοί δεν είχαν ποτέ ενθουσιαστεί με τον Frank και περιστατικά όπως αυτό, όσο ασήμαντα και αν φαίνονται αρχικά, απλώς διεύρυναν τη σφήνα μεταξύ των υποστηρικτών και της ομάδας.

Ήδη από τις 8 Νοεμβρίου, οι αλλαγές του Φρανκ αποδοκιμάστηκαν κατά τη διάρκεια της ισοπαλίας 2-2 με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Και όμως, καθώς αυτοί οι οπαδοί άρχισαν να βγαίνουν από το έδαφος, οι Σπερς ήταν τρίτοι στον πίνακα.

Αλλά το ποδόσφαιρο ήταν βαρετό. Η ομάδα δεν είχε αυτοπεποίθηση και πεποίθηση. Και καθώς η διολίσθηση συνεχιζόταν αμείωτη, η διαφωνία έγινε πιο δυνατή σε σημείο που η εντός έδρας ήττα της Τρίτης από τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ με 2-1 ήταν απαίσια για όλους τους ενδιαφερόμενους.

Οι οπαδοί των Spurs τραγούδησαν “το πρωί απολύεσαι” στον Φρανκ, ο οποίος έπρεπε να αντέξει το όνομα του πρώην προπονητή της Τότεναμ, Μαουρίσιο Ποκετίνο, να ηχεί από τη Νότια κερκίδα. Το διοικητικό συμβούλιο έπρεπε να δράσει.

Σημαντική αλλαγή στην κορυφή

Είναι ξεκάθαρο ότι η αποχώρηση του Φρανκ δεν είναι πανάκεια, με τα προβλήματα του συλλόγου να είναι πολύ πιο βαθιά από τον προπονητή. Πηγές από το προπονητικό γήπεδο είπαν στο ESPN ότι ο σύλλογος έχει μια αίσθηση χωρίς πηδάλιο προς το παρόν.

Ο Daniel Levy, ο οποίος έφυγε από τον σύλλογο τον Σεπτέμβριο μετά από 24 χρόνια ως πρόεδρος, είχε τα λάθη του, αλλά πηγές λένε ότι ήταν πάντα πρόθυμος να ακούσει και να ασχοληθεί με το προσωπικό. Αυτή η δέσμευση χάνεται από ορισμένα μέλη του προσωπικού που πιστεύουν ότι η αναδιάρθρωση της ιδιοκτησίας δεν έχει ακόμη παρουσιάσει ένα συναρπαστικό όραμα για τη μελλοντική κατεύθυνση του συλλόγου.

Η ιδιοκτησία των Σπερς είναι περίπλοκη. Οι σημερινοί ιδιοκτήτες Enic Sports & Developments Holdings Ltd είναι μια εταιρεία που ανήκει στον δισεκατομμυριούχο Joe Lewis, η οποία έχει μερίδιο 86,58% στην Τότεναμ. Η κόρη του Lewis Vivienne, ο γιος του Charles και ο εγγονός του Nick Beucher — συν-διευθύνων σύμβουλος του Tavistock Group, του οικογενειακού γραφείου Lewis και της ιδιωτικής εταιρείας επενδύσεων — έχουν αναλάβει πιο πρακτικό ρόλο. Αλλά η καθημερινή λειτουργία έχει περάσει στον διευθύνοντα σύμβουλο Vinai Venkatesham και τον αθλητικό διευθυντή Johan Lange.

Πηγές κοντά στη διαδικασία του ραντεβού είπαν στο ESPN ότι ο Λανγκ έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να διαδεχθεί ο Φρανκ τον Ποστέκογλου. Ο Φάμπιο Παρατίτσι επαναπροσλήφθηκε ως συναθλητικός διευθυντής τον Οκτώβριο, μόνο για να επιβεβαιώσει την αποχώρησή του από τον σύλλογο τον Ιανουάριο, καθώς ο Λανγκ συνέχισε να εμμένει στον Φρανκ, τον οποίο γνωρίζει περίπου 20 χρόνια. Ο Venkatesham αναθεωρεί την υποδομή του συλλόγου και επιδιώκει να οδηγήσει υψηλότερα πρότυπα, αλλά αυτές οι αλλαγές θα χρειαστούν χρόνο. Εν τω μεταξύ, πηγές λένε ότι κάποιοι στο κλαμπ αισθάνονται σαν να πατάνε νερό. Μια πηγή είπε ότι ο Beucher έχει παρακολουθήσει προπονήσεις της πρώτης ομάδας και έχει μιλήσει με παίκτες.

Η ασυμφωνία γύρω από την κατεύθυνση του συλλόγου σήμαινε επίσης ότι αγωνίστηκαν να στηρίξουν τον Frank στη μεταγραφική αγορά. Οι αποτυχημένες κινήσεις για τον Morgan Gibbs-White της Nottingham Forest και τον Eberechi Eze, ο οποίος αντ’ αυτού εντάχθηκε στην Arsenal από την Crystal Palace, περιέπλεξαν την προσπάθεια του Frank να χτίσει μια πιο δυναμική ομάδα. Οι προσλήψεις ήταν εδώ και καιρό ένα ζήτημα.

Οι τραυματισμοί ήταν επίσης ένας σημαντικός παράγοντας, με τον επιθετικό Dominic Solanke να αποκλείεται για αρκετούς μήνες, ενώ οι χαφ Τζέιμς Μάντισον και Ντέγιαν Κουλουσέφσκι αντιμετωπίζουν μάχες για να παίξουν ξανά αυτή τη σεζόν. Πηγές κοντά στον Φρανκ είπαν στο ESPN ότι πιστεύει ότι το ιατρικό τμήμα του συλλόγου χρειάζεται σημαντική βελτίωση.

Πηγές κοντά στην ιεραρχία είπαν στο ESPN ότι αναγνωρίζουν ότι δεν υπάρχει γρήγορη λύση. Είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο ήταν απρόθυμοι για τόσο καιρό να αποχωριστούν τον Φρανκ, ο οποίος ο ίδιος είχε αναγνωρίσει ιδιωτικά αυτή τη σεζόν θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη καθώς ο σύλλογος προσπαθούσε να αναθεωρήσει την ομάδα και να αλλάξει μια κουλτούρα ανεπαρκειών που έχει κρατήσει πίσω τον σύλλογο.

Αλλά υπάρχει μόνο τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα που τα βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα μπορούν να αγνοηθούν. Και αν οι Spurs όντως στερούνται ένα συνεκτικό σχέδιο για το μέλλον, μια πιθανότητα πάνω από όλες ακονίζει τα μυαλά: τον υποβιβασμό.

Και μπροστά σε αυτή τη συγκλονιστική προοπτική, το τέλος για τον Φρανκ έγινε αναπόφευκτο.