-
Ρομπ Ντόσον14 Φεβρουαρίου 2026, 12:31 μ.μ. ET
ΜΑΝΤΣΕΣΤΕΡ, Αγγλία — Η ισοπαλία της Μάντσεστερ Σίτι στο Κύπελλο Αγγλίας εναντίον της Σάλφορντ Σίτι δεν θα μείνει για πολύ στη μνήμη. Οι δύο ομάδες έκαναν συνδυασμένα έξι σουτ προς το τέρμα το Σάββατο, η Σίτι κέρδισε 2-0 και δεν υπήρξε ανατροπή για το κύπελλο.
Το πιο ενδιαφέρον πράγμα που συνέβη ήταν δύο οπαδοί που έτρεξαν στον αγωνιστικό χώρο με κοστούμια στο ημίχρονο. Στη συνέχεια, ακόμη και ο Πεπ Γκουαρδιόλα το αποκάλεσε «βαρετό».
Ήταν ξεχασμένο, πράγματι. Για όλους, δηλαδή, εκτός από τον Τζον Στόουνς.
Εάν ο Stones πρόκειται να έχει ένα επιτυχημένο δεύτερο μισό της σεζόν, μπορεί να καταλήξει να κοιτάξει πίσω σε αυτό το συνηθισμένο παιχνίδι του τέταρτου γύρου ως αρχή. Η πορεία του προς το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA, και πιθανώς ένα νέο συμβόλαιο με τη Σίτι, ξεκινά από τον Σάλφορντ.
Ήταν το πρώτο ξεκίνημα του Stones για σχεδόν τρεις μήνες μετά την ανάκτηση από έναν τραυματισμό στον μηρό. Θα έχει πολύ πιο σκληρές δοκιμασίες από αυτές του Ράιαν Γκρέιντον, ενός 26χρονου επιθετικού που έπαιζε στο League of Ireland μόλις το 2023, αλλά αν ο Στόουνς θέλει να εξασφαλίσει μια θέση στο αεροπλάνο της Αγγλίας για τη Βόρεια Αμερική και να μείνει στο Στάδιο Etihad μετά το καλοκαίρι, τότε πρέπει να ξεκινήσει από κάπου.
Ο Γκουαρδιόλα δεν ήταν ενθουσιασμένος με την απόδοση της ομάδας του — το αποκάλεσε “καθόλου καλό” μέχρι που το δεύτερο γκολ έφυγε σε εννέα λεπτά πριν — και στα μάτια του, η επιστροφή των Στόουνς ήταν ένα από τα μόνα θετικά.
«Επέστρεψε», είπε το αφεντικό της Σίτι. «Χρειάζεται ακόμα χρόνο. Δεν είναι ο Τζον Στόουνς που ξέραμε, αλλά αυτό είναι φυσιολογικό μετά από περισσότερους από δύο μήνες [out]. Η γλώσσα του σώματός του ήταν πολύ καλή.
“Είναι φυσιολογικό ότι είχε το ρυθμό να πολεμήσει τις μονομαχίες, συνέβη μετά από περισσότερους από δύο μήνες τραυματίας, αλλά είναι σημαντικό ότι έπαιξε 60 λεπτά. Αυτό είναι καλό.”
Για έναν παίκτη που αγωνίστηκε να παραμείνει σε φόρμα τους τελευταίους 18 μήνες, ήταν πολύτιμος χρόνος στο γήπεδο. Αναμφίβολα ο Thomas Tuchel έχει λάβει υπόψη του.
Το αφεντικό της Αγγλίας δεν έχει πολλές επιλογές στο σέντερ μπακ. Ο Στόουνς ξεκίνησε τον τελευταίο αγώνα για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Αλβανία τον Νοέμβριο μαζί με τον Νταν Μπερν.
Η ομάδα περιελάμβανε επίσης τους Ezri Konsa, Jarell Quansah, Trevoh Chalobah και Marc Guéhi, πλέον συμπαίκτη του Stones στη City μετά την προσχώρησή του από την Crystal Palace τον Ιανουάριο για 20 εκατομμύρια £ και σκόρερ του δεύτερου γκολ κόντρα στη Salford. Ο Χάρι Μαγκουάιρ επέστρεψε στη διεκδίκηση για το στρατόπεδο τον Μάρτιο, αφού αναγκάστηκε να επιστρέψει στην ομάδα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Με 87 διεθνείς συμμετοχές και εμπειρία σε πέντε μεγάλα τουρνουά, ωστόσο, ο Stones εξακολουθεί να είναι ο ανώτερος παίκτης της Αγγλίας στα μετόπισθεν. Αν μπορέσει να αποδείξει τη φυσική του κατάσταση, είναι πιθανό να πάει στο τρίτο του Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αυτό που είναι περισσότερο στον αέρα είναι το μέλλον του στη Σίτι.
Ο Στόουνς λήγει το συμβόλαιό του το καλοκαίρι και ο Γκουαρδιόλα έχει αυξήσει την πιθανότητα αυτή η σεζόν να είναι η τελευταία για τον Στόουνς στο Etihad. Έχει κερδίσει τα πάντα από τότε που έφτασε το 2016, αλλά το ιστορικό τραυματισμών του γίνεται ανησυχητικό.
«Νομίζω ότι αυτό που συνέβη τις δύο τελευταίες σεζόν θα καθορίσει την απόφαση στο τέλος της σεζόν», είπε ο Γκουαρδιόλα τον Οκτώβριο. «Έχει τραυματιστεί πολλές φορές, γι’ αυτό πρέπει να περιμένουμε και να δούμε».
Ο Στόουνς ήταν κεντρικός σε όσα έχει πετύχει ο Γκουαρδιόλα στη Σίτι.
Ένας σέντερ μπακ που έπαιζε μπάλα θεωρήθηκε τόσο σημαντικός για το στυλ παιχνιδιού του που είπαν στον σύλλογο να εντείνει την επιδίωξή του όσο ο Γκουαρδιόλα ήταν ακόμα στην Μπάγερν Μονάχου. Η Σίτι ήθελε τόσο πολύ να κάνει τη συμφωνία που όταν έφτασε από την Έβερτον το ίδιο καλοκαίρι με τον Γκουαρδιόλα, έγινε ο δεύτερος πιο ακριβός αμυντικός όλων των εποχών.
Με 13 μεγάλα τρόπαια σε 10 χρόνια, ξοδεύτηκαν καλά χρήματα.
Πηγές είπαν στο ESPN ότι, αυτή τη στιγμή, ο Stones είναι πιθανό να φύγει στο τέλος της σεζόν. Δεν έχει ξεκινήσει αγώνα στην Πρέμιερ Λιγκ από τον Οκτώβριο και περιορίστηκε σε μόλις έξι πρωταθλήματα την περασμένη σεζόν.
Δεδομένης της ζοφερής εκτίμησης του Γκουαρδιόλα για τις πιθανότητες του Στόουνς για νέα συμφωνία, η γραφή φαίνεται να είναι στον τοίχο, αλλά δεν θα είναι η πρώτη φορά που μάχεται πίσω από το χείλος του γκρεμού.
Με έλλειψη φόρμας και φυσικής κατάστασης στο τέλος της καθυστερημένης σεζόν 2019-20 λόγω του COVID, έμοιαζε να βγαίνει. Τρία χρόνια αργότερα, όμως, καθώς η Σίτι βάδιζε προς το τρεμπλ, ο Στόουνς ήταν ο βασικός άνθρωπος του Γκουαρδιόλα.
Ήταν η σεζόν που οι οπαδοί της Σίτι άρχισαν να τραγουδούν το “Johnny, Johnny Stones” με τη μελωδία του “Daddy Cool” του Boney M σε αναγνώριση της επιρροής του, παίζοντας συχνά σε έναν υβριδικό ρόλο μεταξύ άμυνας και μεσαίας γραμμής. Το τραγούδι δεν προβλήθηκε πολύ τον τελευταίο ενάμιση χρόνο καθώς οι Stones προσπάθησαν να γίνουν διαθέσιμοι.
Πίσω στο γήπεδο κόντρα στο Σάλφορντ, ήταν η πρώτη μελωδία που κατέβηκε από την κερκίδα μετά την έναρξη. Οι οπαδοί που το έκλεισαν πιθανότατα είχαν ξεχάσει το παιχνίδι μόλις έφτασαν στα αυτοκίνητά τους μετά το σφύριγμα της πλήρους απασχόλησης.
Ο Στόουνς μπορεί να το θυμάται με μεγαλύτερη αγάπη, ειδικά αν οδηγήσει στο Παγκόσμιο Κύπελλο και σε νέο συμβόλαιο.
