Γνωρίστε τον Noahkai Banks, 19, την εξωτερική επιλογή για να συμμετάσχετε στην ομάδα του USMNT για το Παγκόσμιο Κύπελλο

Η πρώτη φορά που ο Μάρκο Μίτροβιτς είδε τη Νοαχκάι Μπανκς να παίζει, ήταν ο Αύγουστος του 2022 και ο Μπανκς ταίριαζε για την ομάδα κάτω των 17 ετών της FC Άουγκσμπουργκ εναντίον των ομολόγων της από την πανίσχυρη Μπάγερν Μονάχου. Ο Μίτροβιτς, τότε προπονητής της εθνικής ομάδας ανδρών κάτω των 19 ετών των Ηνωμένων Πολιτειών, ήλπιζε να βρει μια μελλοντική προοπτική για τον τότε προπονητή των ΗΠΑ U17, Γκονζάλο Σεγκάρες.

Δεν ήταν η καλύτερη μέρα του Μπανκς. Η Μπάγερν σημείωσε δύο γκολ μέσα σε πέντε λεπτά, στο δρόμο της για τη νίκη με 5-1. Κληθείς να θυμηθεί την απόδοση του τότε 15χρονου Μπανκς, ο Μίτροβιτς είπε ότι ο Μπανκς ήταν σαν τον “Μπάμπι στον πάγο”, καθώς ο παίκτης δεν είχε ακόμη μεγαλώσει σε αυτό που θα γινόταν ένα καρέ 6 ποδιών.

«Τα χέρια και τα πόδια του ήταν από τέσσερα διαφορετικά σώματα», είπε ο Μίτροβιτς, τώρα διευθυντής της Επανάστασης της Νέας Αγγλίας.

– USMNT 2026 World Cup big board 4.0: Το ρόστερ έρχεται στο επίκεντρο
– Πώς οι USMNTers της MLS αντέχουν πολύ εκτός εποχής για να παραμείνουν ευκρινείς για το Παγκόσμιο Κύπελλο
– Ο Christian Pulisic του USMNT καλωσορίζει τον κόσμο στο Μιλάνο για τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες

Ο στόχος ενός τέτοιου ταξιδιού δεν ήταν απλώς να μετρήσει τι ήταν ένας παίκτης εκείνη τη στιγμή, αλλά πού θα μπορούσε να καταλήξει και υπήρχαν πολλά που άρεσε στον Μίτροβιτς στον νεαρό αμυντικό. Εντυπωσιάστηκε από το πώς ο Μπανκς μπορούσε να χτυπήσει μια πάσα, καθώς και ο τρόπος που ο αμυντικός σκέφτηκε το παιχνίδι. Οι τράπεζες είχαν εξαιρετικό ποδοσφαιρικό μυαλό. Αυτό προμήνυε καλό για το μέλλον.

«Όλα αυτά [Banks] που έκανε σε εκείνο το παιχνίδι ίσως δεν εκτελέστηκε καλά γιατί το σώμα του δεν υποστήριξε τις αποφάσεις του εκείνη τη στιγμή, αλλά όλες οι αποφάσεις του ήταν η σωστή απόφαση εντός και εκτός μπάλας», είπε ο Μίτροβιτς.

Ο Μίτροβιτς πρότεινε τελικά τις τράπεζες για τις U17 των ΗΠΑ. Καλό πράγμα, γιατί 3 ½ χρόνια αργότερα, ο 19χρονος πλέον είναι κανονικός με την Άουγκσμπουργκ και είναι στα πρόθυρα να κερδίσει την πρώτη του συμμετοχή με τις ΗΠΑ και ίσως ακόμη και να μπει στο ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA. Ο Μπανκς κλήθηκε σε ένα στρατόπεδο του USMNT τον Σεπτέμβριο, αν και δεν είδε το γήπεδο. Αυτό δεν εμπόδισε τον προπονητή των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, να αναφέρεται στον Banks ως «ένα τεράστιο ταλέντο».

Καθώς ο Μπανκς κάθεται σε μια καρέκλα στο στάδιο του Άουγκσμπουργκ, μπορεί κανείς να δει στο βάθος ότι είναι μια από αυτές τις κρύες, σκοτεινές μέρες του χειμώνα στη Γερμανία — μια περίοδος ίσως πιο κατάλληλη για να παρακολουθεί ταινίες, που είναι μια από τις αγαπημένες του Μπανκς εκτός γηπέδου. Όμως, παρόλο που ο Μπανκς έχει απολαύσει μια σεζόν ξεκούρασης και ήταν ηλιοφάνεια για την Άουγκσμπουργκ, είναι ξεκάθαρο ότι το μυαλό του απέχει πολύ από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Η Άουγκσμπουργκ βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 11η θέση της Bundesliga 18 ομάδων. Η θέση τους στην πρώτη κατηγορία δεν είναι ακόμα ασφαλής.

«Έχουμε πολλά παιχνίδια εδώ, οπότε προσπαθώ πραγματικά να επικεντρωθώ εδώ και μετά ας δούμε τι θα συμβεί το καλοκαίρι», δήλωσε ο Banks σε αποκλειστική συνέντευξη στο ESPN. «Αλλά δεν νομίζω ότι είναι η ώρα αυτή τη στιγμή να σκεφτούμε το Παγκόσμιο Κύπελλο ή οτιδήποτε άλλο εκτός από τα παιχνίδια μας γιατί είμαστε σε διαφορετική θέση και αυτό είναι πιο σημαντικό αυτή τη στιγμή».

Η δημιουργία του “Noki”

Ο Μπανκς γεννήθηκε στη Χονολουλού, γιος ενός Αμερικανού στρατιώτη, του Σέντρικ Μπανκς, και μιας Ισπανογερμανίδας μητέρας, της Ναντίν. Σύμφωνα με τη Nadine, η οικογένεια μετακόμισε στη Γερμανία όταν ο Noahkai ήταν 7 εβδομάδων και χώρισε το χρόνο μεταξύ της Ουάσιγκτον, DC και της Γερμανίας. Η Nadine και ο Sedrick χώρισαν σύντομα μετά, με τη Nadine να επιστρέφει στο Dietmannsried, μια μικρή πόλη κοντά στις Βαυαρικές Άλπεις με πληθυσμό περίπου 8.500 κατοίκων. Ο Noahkai θα εξακολουθούσε να κάνει τακτικές επισκέψεις για να δει τον Sedrick, ο οποίος, σύμφωνα με τον Noahkai, τώρα εργάζεται ως εθελοντής με ομάδες νέων στην πρωτεύουσα του έθνους.

Η αδερφή της Nadine, Nicole, είναι υπεύθυνη για το ψευδώνυμο του Banks, “Noki”. Της άρεσε ο τρόπος που ο Noki έκανε ομοιοκαταληξία με το “schoki”, που στα γερμανικά σημαίνει “σοκολάτα”, και το ψευδώνυμο κόλλησε. Τώρα, ο Banks λέει ότι μόνο η μητέρα του τον αποκαλεί Noahkai, «όταν είναι θυμωμένη μαζί μου».

Ο Μπανκς είχε χτυπηθεί με το ποδόσφαιρο από μικρός, έχοντας πάντα μια μπάλα στα πόδια του. Κάθε φορά που η Nadine έλεγε στον γιο της ότι ήταν ώρα να πάει μια βόλτα, αυτός βρισκόταν στην εξώπορτα με τρεις μπάλες ποδοσφαίρου. Κάθε φορά που το ποδόσφαιρο ήταν στην τηλεόραση, το παιχνίδι είχε την αμέριστη προσοχή του Μπανκς.

“[Noki] απλώς υπνωτίστηκε από το ποδόσφαιρο», είπε η Nadine. «Δεν ξέρω τι ήταν».

Σε ηλικία 8 ετών, ο Μπανκς είχε προχωρήσει αρκετά ώστε να τραβήξει την προσοχή από το Άουγκσμπουργκ και πήγε εκεί για δοκιμή. Αυτό που συνέβη μετά ήταν μία από εκείνες τις στιγμές «συρόμενες πόρτες», κάθε μία από τις οποίες μπορεί να παρακάμψει — ή να τελειώσει — μια καριέρα. Υπήρχε σκεπτικισμός από κάποιους στο προσωπικό του Άουγκσμπουργκ για το ταλέντο της Bank. Αλλά ένας από τους προπονητές νέων, ο Daniel Pawlitschko, είδε κάτι στον νεαρό Noki.

«Οι πρόσκοποι ήταν σαν, «Ω, δεν ξέρουμε αν έχει αυτό που χρειάζεται», θυμάται η Nadine. “Και [Pawlitschko] είπε, «Όχι, ξέρω ότι το έχει και θέλω να τον κρατήσω».

Ο Pawlitschko συνέχισε να προπονεί τον Banks σε διάφορες ηλικιακές ομάδες. Σε μια μετέπειτα στρογγυλή τράπεζα με δημοσιογράφους, ο Μπανκς είπε για τον Πάουλιτσκο, “Εξαιτίας του, είμαι εδώ. Οπότε τον είμαι εξαιρετικά ευγνώμων”.

Αυτό που ακολούθησε από εκείνη τη δοκιμή ήταν μια εμπειρία παρόμοια με αυτή πολλών νεαρών παικτών στις ΗΠΑ, δηλαδή πολλές μεγάλες διαδρομές για προπόνηση. Το Άουγκσμπουργκ ήταν 90 λεπτά οδικώς από το Dietmannsried και η Nadine έκανε το ταξίδι με τον Banks — με το μωρό του στο πίσω κάθισμα — τρεις φορές την εβδομάδα. “Οι φίλοι μου πάντα μου έλεγαν, “Πρέπει να είσαι τρελή. Γιατί το κάνεις αυτό;”», είπε η Nadine.

Αργότερα, το Άουγκσμπουργκ παρείχε μεταφορά με λεωφορείο, αν και αυτό σήμαινε ένα ακόμη μεγαλύτερο ταξίδι: τρεις ώρες ανά διαδρομή. Όμως ο αθλητισμός έμπαινε βαθιά στο νοικοκυριό του Μπανκς, οπότε υπήρχε προθυμία να γίνουν αυτές οι θυσίες.

Η Nadine ήταν μανιώδης μπασκετμπολίστρια στα νιάτα της και μάλιστα είχε την ευκαιρία να παίξει συλλογικά στις ΗΠΑ, μόνο για το τρίτο σκίσιμο του ACL για να τερματίσει αυτά τα σχέδια. Από τότε είχε παντρευτεί τον Τόμας Κίνκελ, ο οποίος έπαιζε και προπονούσε χάντμπολ για 35 χρόνια. Η εργασιακή ηθική των τραπεζών έκανε τα υπόλοιπα. Οι προπονητές της Άουγκσμπουργκ έδιναν εργασία στους παίκτες όταν δεν έκαναν προπόνηση με την ομάδα. Ο νεαρός αμυντικός ήταν απόλυτος τελειομανής, περνούσε ώρες στην πίσω αυλή μέχρι να τακτοποιήσει τα πράγματα.

«Υπήρχαν πολλά δάκρυα στον κήπο μας από το Noki», είπε ο Kinkel, ο πατριός του Banks.

Ο Μπανκς είναι τόσο ωραίος που “τσαντίζει παγάκια”

Η επιμονή του Μπανκς απέδωσε και το καρέ του γέμισε. Ο Κίνκελ παρατήρησε ότι οι ώμοι του Μπανκς ήταν τόσο φαρδιοί που έμοιαζαν με «kleiderbugel», ή κρεμάστρα ρούχων. Η αυτοπεποίθηση των τραπεζών, που γεννήθηκε από το να παίζουν συχνά σε μια ηλικιακή ομάδα, αυξήθηκε επίσης. Μέχρι τη σεζόν 2024-25, ο Μπανκς ήταν στην πρώτη ομάδα της Άουγκσμπουργκ και έκανε το ντεμπούτο του στις 12 Ιανουαρίου 2025, σε έναν εντός έδρας αγώνα εναντίον της VfB Στουτγάρδης. Ο αμυντικός Μαξ Μπάουερ αναγκάστηκε να φύγει από τον αγώνα λόγω τραυματισμού μετά από μόλις 29 λεπτά. Ο Μπανκς πήρε τη θέση του και απέδωσε καλά σε μια ήττα με 1-0.

“Νομίζω ότι ήταν τρελό, όχι μόνο για μένα, αλλά και για τη μαμά μου. Ήταν στο γήπεδο. Έκλαψε. Ο παππούς μου ήταν στο γήπεδο. Έκλαψε κι αυτός”, είπε ο Μπανκς για το ντεμπούτο του. «Λοιπόν, ναι, δεν περίμενα να μπω σε αυτό το παιχνίδι, για να είμαι ειλικρινής, γιατί έπαιζε ένας άλλος σέντερ μπακ… Και μετά όλα πήγαν πολύ γρήγορα, οπότε δεν μπορούσα να το σκεφτώ πραγματικά.

“Αλλά την επόμενη μέρα, ήταν τρελό. Ήταν σαν όνειρο, για να είμαι ειλικρινής.”

Περισσότερα δάκρυα χύθηκαν τον περασμένο Οκτώβριο όταν ο Μπανκς σημείωσε το πρώτο του γκολ στην Μπουντεσλίγκα σε μια νίκη 3-1 επί της VfL Wolfsburg. Αυτή τη φορά στην κερκίδα βρέθηκαν τόσο η μητέρα του όσο και ο πατριός του. Αλλά μεταξύ των ανεξίτηλων αναμνήσεων από τον αγώνα ήταν ένα απόσπασμα του αθλητικού διευθυντή της Άουγκσμπουργκ, Μπένι Βέμπερ, ο οποίος εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ με τη συνολική ψυχραιμία του Μπανκς, που είπε ότι ο παίκτης «τσαντίζει τα παγάκια». Το πιο σημαντικό, ανακοίνωσε την άφιξη του Μπανκς ως παίκτης της Μπουντεσλίγκα, και έκτοτε είναι σταθερή παρουσία στη σύνθεση της Άουγκσμπουργκ.

Θα ήταν εύκολο τότε να αφήσουμε όλη αυτή τη νέα προσοχή να φτάσει στο κεφάλι του Μπανκς — ελάχιστοι 19χρονοι είναι τελικά αρχάριοι της Μπουντεσλίγκα — αλλά ο Μπανκς παραμένει συνδεδεμένος τόσο με τον σύλλογό του όσο και από την οικογένειά του. Επιμένει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος να εμφανιστεί αλαζονεία.

«Νομίζω ότι είναι αρκετά εύκολο γιατί η μαμά μου θα με σκότωνε αν δεν κρατήσω τα πόδια μου στο έδαφος», είπε. “Και ναι, είναι εύκολο γιατί εδώ στο κλαμπ, όλοι είναι πολύ ταπεινοί. Είναι σαν οικογένεια, οπότε δεν υπάρχει χώρος για αλαζονεία ή κάτι τέτοιο. Είναι πολύ εύκολο εδώ, για να είμαι ειλικρινής.”

Βοηθά το γεγονός ότι ο Banks δεν είναι καταναλωτής των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, αν και αυτό δεν εμποδίζει τη Nadine να του στέλνει αναρτήσεις στην ομαδική συνομιλία της οικογένειας.

“Πιστεύω ότι αυτό που είναι πολύ σημαντικό είναι να μην διαβάζεις πάρα πολλά πράγματα στο Διαδίκτυο γιατί όταν παίζεις καλά, όλοι σε διαφημίζουν. Όταν παίζεις άσχημα, είσαι ο χειρότερος παίκτης όλων των εποχών, οπότε μπορεί να σε επηρεάσει”, είπε. «Έτσι λέω πάντα στη μαμά μου, επειδή στέλνει πολλά πράγματα από το Twitter, «Μαμά, μην το διαβάζεις γιατί μπορεί να με επηρεάσει».

Ο Μπανκς γνωρίζει καλά ότι δεν πλησιάζει καν στο να γίνει ολοκληρωμένος παίκτης. Σημειώνει ότι παρακολουθεί τον αρχηγό της ομάδας Jeffrey Gouweleeuw για να πάρει το είδος των δεικτών που μόνο η εμπειρία μπορεί να φέρει.

«Όταν βλέπω [Gouweleeuw] τρένο, κάνει κάποια πράγματα διαφορετικά από εμένα», είπε ο Μπανκς. «Είναι έξυπνος. Ίσως μην πάρετε το σερί του επιθετικού, αφήστε τον να πάει σε θέση οφσάιντ. Νομίζω ότι αυτά είναι πράγματα που έρχονται με τον καιρό και τα οποία μπορώ επίσης να βελτιώσω, νομίζω».

Θα αποδώσει μια πρώιμη σύνδεση για το USMNT;

Η σύνδεση των τραπεζών με το πρόγραμμα της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ ξεκίνησε αρκετά αθώα. Ο Σεγκάρες θυμήθηκε ότι βρισκόταν σε μια συνάντηση με τον Γκάρετ Μπίλερ, τον τότε διευθυντή αναγνώρισης ταλέντων του USSF για την κεντρική περιοχή, όταν ο Μπίλερ πήγε και είπε: “Ε, πήραμε αυτό το παιδί από τη Γερμανία που πρέπει να ρίξουμε μια ματιά.”

Ακολούθησε το ταξίδι του Μίτροβιτς στη Γερμανία και ο Μπανκς άρχισε να παρακολουθεί προπονητικά στρατόπεδα για την εθνική ομάδα των ΗΠΑ U17. Το πέρασμα του Μπανκς τράβηξε την προσοχή του Σεγκάρες, αλλά και η πρόοδος του παίκτη από στρατόπεδο σε στρατόπεδο. Σε κάθε συνάντηση, ο Banks έδειχνε στον Segares και στο προσωπικό κάτι νέο.

“Εξαφνα, [Banks] μπαίνει σε άλλο στρατόπεδο και σπάει τις γραμμές στην ντρίμπλα του, και απλώς ανοίγει τις άμυνες», είπε ο Σεγκάρες. «Και για μένα, δεν είχα δει ποτέ σέντερ μπακ που να ήταν τόσο εύκολο για εκείνον ή απλώς να είχε αυτή την ικανότητα. Πήγαινε να ντριμπλάρει ανάμεσα σε τρία παιδιά και μετά έκανε μια απίστευτη πάσα».

Ο Μπανκς ονομάστηκε τελικά στην ομάδα που συμμετείχε στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA κάτω των 17 ετών 2023. Ο Segares υπενθύμισε ότι ο Banks ήταν ένας από τους “καλύτερους παίκτες” της ομάδας, αν και ήρθε με απογοήτευση. Οι ΗΠΑ αποκλείστηκαν στη φάση των 16 από την ήττα με 2-1 από τη Γερμανία, έναν αγώνα στον οποίο ο Μπανκς αποκλείστηκε λόγω συσσώρευσης κίτρινης κάρτας.

Ο Μπανκς αγαπούσε τους συμπαίκτες του με άλλους τρόπους. Στην ομάδα του Segares, μια τιμωρία για την καθυστέρηση ήταν να τραγουδήσει μπροστά σε όλη την ομάδα. Ο Μπανκς τραγουδούσε τόσο συχνά που ο Σεγκάρες ορκίστηκε ότι αργούσε επίτηδες.

Και τι τραγούδησε ο Μπανκς; «Υπήρχε πολύς Τζάστιν Μπίμπερ εκεί μέσα», είπε ο συμπαίκτης της U17 των ΗΠΑ Πέδρο Σόμα, ο οποίος είναι τώρα στην FC San Diego. Ο Segares θυμάται μια εκδοχή του βασικού “99 Luftballons” της δεκαετίας του 1980 από το γερμανικό ροκ συγκρότημα Nena.

Η USSF έχει συνηθίσει εδώ και δεκαετίες να εκθέτει τους διπλής υπηκόους στα πλεονεκτήματα του προγράμματος των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της εφηβείας τους. Βοήθησε να εδραιωθεί η πίστη παικτών όπως ο αμυντικός Sergiño Dest και ο μέσος Yunus Musah ακόμα και όταν άλλες χώρες εξέφρασαν ενδιαφέρον. Είναι ξεκάθαρο ότι στην περίπτωση του Μπανκς, το USSF για άλλη μια φορά έπαιξε το μακρύ παιχνίδι και για τον παίκτη, αυτές οι εμπειρίες με τους U17 άφησαν μια εντύπωση.

«Όταν πήρα την πρώτη μου πρόσκληση [with the U.S.]ήταν ξεκάθαρο για μένα ότι θέλω να πάω εκεί», είπε ο Μπανκς. «Και από τότε, ήμουν εξαιρετικά ευχαριστημένος με τις ΗΠΑ γιατί έχω γνωρίσει πολλούς φίλους εκεί. Μέχρι σήμερα, είμαστε ακόμα σε επαφή. Οπότε ναι, ήταν υπέροχο. Επίσης, το Παγκόσμιο Κύπελλο κάτω των 17 ετών ήταν ένα όνειρο. Ο Μάρκο πέρασε πολύ καλά με τους κάτω των 20 ετών. Οπότε ναι, ήμουν πολύ χαρούμενος κάθε φορά που μπορούσα να πάω στην εθνική ομάδα και να συναντήσω τους φίλους μου. Οπότε, για να είμαι ειλικρινής, δεν υπήρχε ποτέ σκέψη για κάτι άλλο».

Αυτό δεν εμπόδισε τη Γερμανία να προσεγγίσει τώρα. Οι τράπεζες παραδέχθηκαν ότι υπήρξε επαφή. Υπάρχει πάντα η πιθανότητα ο παίκτης να αλλάξει πίστη δεδομένου ότι δεν έχει παίξει για τις ΗΠΑ σε επίσημους αγώνες.

Αλλά η πρόσκληση του Banks τον Σεπτέμβριο ήταν μια άλλη περίπτωση που οι ΗΠΑ συνέχισαν τη διαδικασία πρόσληψης. Ο Μπανκς αποκάλεσε τον Ντάμιον Ντάουνς και τον Άλεξ Φρίμαν τους «πρωταγωνιστές» του όσον αφορά τους φίλους του, αλλά θαύμασε επίσης με το πόσο φιλόξενη ήταν η ομάδα, συμπεριλαμβανομένων των Τιμ Ριμ, Κρίστιαν Πούλισιτς και Τιμ Γουεά. Οι παίκτες φρόντισαν να του συμπεριλάβουν δείπνα ομάδας. Ο Ποτσετίνο, ένας σέντερ μπακ στα αγωνιστικά του χρόνια, έδωσε στον Μπανκς μερικές συμβουλές για τις λεπτομέρειες του παιχνιδιού.

«Μου άρεσε πολύ στο στρατόπεδο, για να είμαι ειλικρινής, γιατί ως νέος πίστευα ότι ίσως θα μου φερθούν διαφορετικά», είπε ο Banks. «Αλλά το πώς τα παιδιά με βοήθησαν να μπω στην ομάδα και στην προπόνηση, ήταν απίστευτο, για να είμαι ειλικρινής. Επίσης, τα μεγάλα παιδιά όπως ο Christian Pulisic ή ο Tim Weah, ίσως δεν το περιμένουμε, αλλά ήταν υπέροχο».

Εάν ο Μπανκς συνεχίσει την πρόοδό του, ένα ακόμη μεγαλύτερο καλοκαίρι προμηνύεται.