Ο Κερ δίνει ώθηση στην Τσέλσι στο Κύπελλο Αγγλίας, καθώς η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εξαντλείται

ΚΙΝΓΚΣΤΟΝ, Αγγλία — Σε μια πρόβα τζενεράλε για τον τελικό του Λιγκ Καπ μεταξύ της Τσέλσι και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 15 Μαρτίου, ο Σαμ Κερ απέδειξε τη διαφορά καθώς οι Μπλε έριξαν τους αντιπάλους τους από το Κύπελλο Αγγλίας με νίκη 2-1 για να προκριθούν στα προημιτελικά. Αλλά δεν θα μπορούν να καλέσουν τον επίλυση προβλημάτων όταν το τρόπαιο είναι στη γραμμή στο Μπρίστολ μετά το διεθνές διάλειμμα, καθώς ο διεθνής Αυστραλός θα είναι μακριά στο Κύπελλο Ασίας.

Έχοντας παίξει για 72 λεπτά χωρίς επιθετικό — με την εξτρέμ της USWNT, Αλίσα Τόμπσον να παίζει στο κέντρο — η άφιξη του Κερ από τον πάγκο άλλαξε το παιχνίδι για την Τσέλσι. Μέσα σε έξι λεπτά, σκόραρε το πρώτο, σημειώνοντας το 150ο παιχνίδι της με ένα γκολ που βοήθησε λίγο από το εσωτερικό του δοκάρι.

Φαινόταν αναπόφευκτο, όμως. Η Kerr έχει σκοράρει εννέα γκολ σε 10 αγώνες κόντρα στη Γιουνάιτεντ και, έχοντας δυσκολευτεί να ανακτήσει τη φόρμα που έφτασε πριν από τον τραυματισμό της στον πρόσθιο χιαστό (ACL) τον Ιανουάριο του 2024, ο οποίος την απέκλεισε για 22 μήνες, έμοιαζε στην πραγματικότητα με τον παλιό της εαυτό για στιγμές την Κυριακή.

Αν και το χτύπημα της ακυρώθηκε σχεδόν αμέσως από τη Simi Awujo, αφού η Chelsea απέτυχε να απομακρύνει τη μπάλα, η πίεση που άσκησε ο Kerr στην άμυνα της United για το υπόλοιπο του παιχνιδιού επέτρεψε στους Blues να συσπειρωθούν και να πάρουν κρυφά τον νικητή μέσω της Naomi Girma στην παράταση.

Αλλά η Τσέλσι αντιμετωπίζει ένα δίλημμα: θα χάσει τον Κερ και τον ζωτικό δεξί μπακ Έλι Κάρπεντερ για περίπου τέσσερις εβδομάδες, εάν η Αυστραλία φτάσει στα τελευταία στάδια του Κυπέλλου Ασίας. Αυτό σημαίνει ότι το δίδυμο δεν θα είναι διαθέσιμο για τον τελικό του Λιγκ Καπ στις 15 Μαρτίου, τη σύγκρουση της Γυναικείας Σούπερ Λιγκ με το Λονδίνο Σίτι στις 21 Μαρτίου και ενδεχομένως τον πρώτο αγώνα των προημιτελικών του Τσάμπιονς Λιγκ εναντίον της Άρσεναλ στις 24 Μαρτίου, ανάλογα με το πρόγραμμα ταξιδιού και τη φυσική τους κατάσταση μετά την επιστροφή από το Down Under.

Αυτή τη στιγμή, ο Kerr είναι ο μόνος σχετικά ενημερωμένος επιθετικός που έχει στη διάθεση της Chelsea, με τραυματισμούς να έχουν αποκλείσει τις Catarina Macario και Mayra Ramírez και τον επιθετικό Aggie Beever-Jones να χάνει χρονικά διαστήματα μετά από τραυματισμό στον αστράγαλο. Αλλά έχει δει τον ρόλο της να μειώνεται καθώς βρίσκει το δρόμο της πίσω στην πλήρη φόρμα και έχει καταφέρει μόνο ένα ξεκίνημα σε 14 παιχνίδια WSL.

Ακόμη και η μισή Κερ είναι η προφανής επιλογή όταν χρειάζεστε ένα γκολ για να κερδίσετε ένα παιχνίδι — με τα 30 από τα γκολ της για την Τσέλσι να είναι νικηφόρα χτυπήματα και τα 10 να έρχονται σε τελικούς — αλλά η προπονήτρια της Τσέλσι, Σόνια Μπόμπαστορ θα πρέπει να ελπίζει ότι ένας άλλος παίκτης θα μπορέσει στο μεταξύ.

Κόντρα στη Γιουνάιτεντ την Κυριακή ήταν αρκετό. Αλλά ήταν δύσκολο για τους φιλοξενούμενους να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά όταν οι παίκτες έδειχναν εξαντλημένοι μετά από μόλις 30 λεπτά. Και δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη το γιατί.

Στο ντεμπούτο της, η Γιουνάιτεντ θα αντιμετωπίσει την Μπάγερν Μονάχου στα προημιτελικά του UEFA Women’s Champions League (UWCL), αφού κέρδισε την Ατλέτικο Μαδρίτης στα πλέι οφ της νοκ-άουτ φάσης. Αλλά είναι η πρώτη φορά που η ομάδα έπρεπε να διαχειριστεί την επίπονη ανταγωνιστικότητα και τα ταξίδια του UWCL παράλληλα με ένα απαιτητικό εγχώριο πρόγραμμα, και αποδείχτηκε πάρα πολύ για την ομάδα τους να αντεπεξέλθει αυτή τη φορά.

Ήταν ανταγωνιστικοί και τα κατάφεραν καλά με την Τσέλσι, αλλά εγκαταλείποντας την κατοχή και επιτρέποντας στους Μπλε να έχουν περισσότερη μπάλα, μείωσαν την επιλογή τους να τους χτυπήσουν δυνατά στην ανάπαυλα. Η τακτική ήταν αποτελεσματική στο παρελθόν — η Γιουνάιτεντ κέρδισε την Τσέλσι στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας του 2024 — αλλά δεν είχε τα πόδια να το δει αυτή τη φορά και, με επιπλέον 30 λεπτά για να παίξουν, η μόνη τους ελπίδα ήταν μια καθυστερημένη κλήση για χάντμπολ που έμεινε αναπάντητη.

Ανεξάρτητα από την αποχώρησή της από το Κύπελλο Αγγλίας, η πορεία της Γιουνάιτεντ στους προημιτελικούς του UWCL και στον τελικό του Λιγκ Καπ θα σημαδέψει σίγουρα αυτή τη σεζόν ως επιτυχία, ανεξάρτητα από την τελική της θέση στο WSL. Αν και το να τερματίσουμε εκτός της πρώτης τριάδας του πρωταθλήματος θα ήταν απογοήτευση και αποτυχία για ορισμένους οπαδούς, η ευκαιρία να αντιμετωπίσουν είτε τη Ρεάλ Μαδρίτης είτε την Μπαρτσελόνα –πιθανότατα την τελευταία — στους ημιτελικούς της Ευρώπης θα έχει κόστος.

Με την εκλεγμένη Πρωταθλήτρια Σίτι να εξακολουθεί να απέχει οκτώ βαθμούς από τη Γιουνάιτεντ και εννέα βαθμούς από την Τσέλσι, αμφότερες είναι σχεδόν εκτός μάχης για τον τίτλο του WSL. Αποκλείοντας ένα θαύμα και κάτι καταστροφικό να πάει στραβά για τη Σίτι, το δίδυμο θα στρέψει τώρα την προσοχή τους στην κούρσα των τριών κορυφαίων και τη συνάντηση στον τελικό του Λιγκ Καπ.

Και οι δύο πλευρές μπορούν να μάθουν από αυτό το παιχνίδι στο Μπρίστολ. Αλλά με την Τσέλσι να χρειάζεται να αντισταθμίσει τις απουσίες των Κερ και Κάρπεντερ, και τη Γιουνάιτεντ να έχει το ένα μάτι στην Μπάγερν, η εμφάνιση της επόμενης συνάντησης θα αλλάξει πολύ.