Καθυστέρηση στο πάρτι, η Λίβερπουλ αναπληρώνει τον χαμένο χρόνο

Αν δεν μπορείτε να τους νικήσετε, ελάτε μαζί τους. Η Λίβερπουλ άργησε να αντιμετωπίσει την επανάσταση των στημένων φάσεων της Premier League, αλλά η προθυμία της να αγκαλιάσει την ολοένα και πιο αγροτική προσέγγιση του παιχνιδιού έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην πρόσφατη αναβίωση της, συμπεριλαμβανομένης της νίκης 5-2 του Σαββάτου επί της Γουέστ Χαμ στο Άνφιλντ.

Όταν ο Alexis Mac Allister πέτυχε το τρίτο γκολ των γηπεδούχων το απόγευμα μπροστά από το Kop, εξασφάλισε ότι η Liverpool έγινε η δεύτερη ομάδα στην ιστορία της Premier League που σημείωσε τρία γκολ από κόρνερ στο πρώτο ημίχρονο ενός αγώνα, μετά τη Manchester United εναντίον της Leicester City τον Σεπτέμβριο του 2016. Είναι το είδος του στατιστικού που θα φαινόταν παράλογο, όταν οι πρώτοι μήνες της άμυνας του Red σετ επηρέασαν αρνητικά την τύχη τους σε σχεδόν εβδομαδιαία βάση.

Τα δεινά της Λίβερπουλ σε αυτό το τμήμα ήταν τόσο έντονα που ο σύλλογος επέλεξε να χωρίσει τη συντροφιά με τον προπονητή του στηρίγματος Aaron Briggs τον Δεκέμβριο — αν και ο προπονητής Arne Slot υπερασπίστηκε δημοσίως τον πρώην συνάδελφό του όταν σχολίασε το θέμα την περασμένη εβδομάδα.

«Θα ήταν πολύ άδικο για τον Άαρον, ο οποίος ήταν μόνο εν μέρει υπεύθυνος για αυτό, γιατί τελικά εγώ είμαι υπεύθυνος για όλα», είπε ο Σλοτ. “Στο τέλος είναι πάντα δική μου ευθύνη. Αλλά ήμασταν, σε εκείνη τη χρονική περίοδο, τόσο, τόσο, τόσο άτυχοι.”

– Πρέμιερ Λιγκ Power Rankings: Η Λίβερπουλ πέφτει στη βαθμολογία και των 20 ομάδων
– Προβλέψεις για τη φάση των 16 του Τσάμπιονς Λιγκ: Ο Όσιμεν μεγάλη απειλή για τους Κόκκινους
– Κανείς δεν αγαπά το όψιμο δράμα όπως η Λίβερπουλ. Τι κρύβεται πίσω από τις αργές εκκινήσεις τους;

Σύμφωνα με τα στοιχεία του πρώτου ημιχρόνου του Σαββάτου, αυτή η τύχη έχει τώρα αρχίσει να αλλάζει. Έχοντας διαρκώς αργούς εκκινητές στην κορυφαία κατηγορία αυτή τη σεζόν, η Λίβερπουλ κατέκτησε από νωρίς προβάδισμα όταν ο Ryan Gravenberch ανακύκλωσε την κατοχή από μια γωνία και διάλεξε τον Hugo Ekitike, ο οποίος τερμάτισε έξυπνα από τον Mads Hermansen στο κοντινό δοκάρι.

Ήταν το 11ο γκολ του Ekitike στο πρωτάθλημα της σεζόν και το 16ο σε όλες τις διοργανώσεις, καθιστώντας τον Γάλλο διεθνή παίκτη τον πρώτο παίκτη της Λίβερπουλ που έφτασε τα 20 γκολ αυτή τη σεζόν, με τέσσερις ασίστ επίσης στο όνομά του. Η Γουέστ Χαμ, η οποία είχε χάσει μόλις ένα από τα προηγούμενα έξι παιχνίδια πρωταθλήματος πριν από το ταξίδι αυτού του Σαββατοκύριακου στο Μέρσεϊσαϊντ, έκανε ράλι μετά την πρόωρη οπισθοδρόμηση, αλλά βρέθηκε στο τέλος της ακόμα μεγαλύτερης δυστυχίας όταν ο Βίρτζιλ βαν Ντάικ ανέβηκε ψηλά για να κουνήσει το κόρνερ του Dominik Szoboszlai προς τα πίσω αν τα δίχτυα.

Η Λίβερπουλ χρησιμοποίησε την ίδια διαδρομή για να σκοράρει ξανά στο ημίχρονο, με τον Ekitike να βοηθάει την έξυπνη απόδοση του Szoboszlai στο μονοπάτι του Mac Allister, ο οποίος ολοκλήρωσε με γοητεία για να διπλασιάσει τα γκολ του στην Premier League για τη σεζόν.

Το χτύπημα του ήταν το έβδομο συνεχόμενο γκολ της Λίβερπουλ στο πρωτάθλημα από σετ χωρίς πέναλτι — το μεγαλύτερο σερί από οποιαδήποτε ομάδα στην ιστορία της διοργάνωσης. Ενώ ο Σλοτ είχε δίκιο που ισχυρίστηκε ότι η δραστική ανοδική πορεία της ομάδας του στη φόρμα στημένης φάσης δεν πρέπει να κολληθεί σε ένα άτομο, η αντίθεση στους αριθμούς της Λίβερπουλ είναι έντονη.

Στους πρώτους 20 αγώνες της στην Πρέμιερ Λιγκ αυτή τη σεζόν, η Λίβερπουλ σημείωσε μόλις τρία γκολ από στημένες φάσεις — τα λιγότερα από οποιαδήποτε ομάδα στην κατηγορία. Η αποτελεσματικότητά τους από τα κόρνερ το Σάββατο, ωστόσο, σημαίνει ότι έχουν σκοράρει εννέα σετ γκολ στα τελευταία οκτώ παιχνίδια πρωταθλήματος: περισσότερα από οποιονδήποτε από τους ανταγωνιστές τους.

«Αυτό είναι πολύ ευχάριστο γιατί αυτός είναι ο λόγος που κερδίσαμε», είπε ο Σλοτ στη συνέντευξη Τύπου του μετά τον αγώνα. «Κατά τη γνώμη μου, έχουμε παίξει καλύτερα όταν έχουμε χάσει και παραχωρήσουμε από στημένες φάσεις. Αλλά, όπως έλεγα πάντα, τα πράγματα επανήλθαν στο φυσιολογικό.

“Δημιουργήσαμε πολλές ευκαιρίες από στημένες φάσεις στο πρώτο μισό της σεζόν και σχεδόν όλες οι στημένες φάσεις που δεχθήκαμε πήγαιναν, και σήμερα μπορούσες να δεις να συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο. Η πρώτη τους μεγάλη ευκαιρία ήταν ένα στημένο κομμάτι που θα πήγαινε, στους πρώτους έξι ή επτά μήνες, είμαι 100% σίγουρος. Αλλά μετά δεν συμβαίνει και αρχίζουμε να σκοράρουμε από τις στημένες φάσεις. και για τους φιλάθλους επίσης».

Σε μια σεζόν που χαρακτηρίστηκε από δραματικά όψιμα, η Λίβερπουλ παρέκκλινε από τον κανόνα πετυχαίνοντας τρία γκολ στο πρώτο μισό ενός αγώνα πρωταθλήματος για πρώτη φορά από την ημέρα που κέρδισε τον τίτλο εναντίον της Τότεναμ τον περασμένο Απρίλιο. Ωστόσο, η ανεπιθύμητη συνήθεια των Reds να κάνουν τη ζωή δύσκολη από τον εαυτό τους για άλλη μια φορά σήκωσε το κεφάλι της στο δεύτερο ημίχρονο, με τον Tomás Soucek να εκτρέπει τη σέντρα του El Hadji Malick Diouf πέρα ​​από τον Alisson Becker μόλις τέσσερα λεπτά μετά την επανεκκίνηση.

Χωρίς να χάσει τίποτα, η Γουέστ Χαμ συνέχισε να δημιουργεί πολλά προβλήματα για τους γηπεδούχους της, προτού η προσπάθεια του Κόντι Γκάκπο να εκτραπεί βοήθησε να ηρεμήσει κάποια νεύρα γύρω από το Άνφιλντ. Ήταν μόλις το δεύτερο γκολ του Ολλανδού διεθνή στο πρωτάθλημα μετά το χτύπημα του στο αντίστροφο παιχνίδι στο Στάδιο του Λονδίνου στα τέλη Νοεμβρίου, και ο παθιασμένος πανηγυρισμός του υποδήλωνε ότι ήταν μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση που βρέθηκε ξανά στο φύλλο αγώνα.

Μια καθυστερημένη κεφαλιά από τον Valentín Castellanos και ένα ακόμη αργότερα αυτογκόλ από τον Axel Disasi απλώς ενίσχυσαν την ακανόνιστη εμφάνιση της Λίβερπουλ στο δεύτερο ημίχρονο και ο Slot θα γνωρίζει ότι απαιτείται περισσότερος έλεγχος και ψυχραιμία από την ομάδα του εάν θέλει να τελειώσει τη σεζόν με πιο δυνατό τρόπο από ό,τι ξεκίνησε.

Παρ’ όλα αυτά, η Λίβερπουλ έχει κερδίσει πλέον επτά από τα εννέα τελευταία παιχνίδια της σε όλες τις διοργανώσεις και βρίσκεται στην πέμπτη θέση στην Πρέμιερ Λιγκ, μόλις τρεις βαθμούς πίσω από την τρίτη θέση της Άστον Βίλα. Παραμένουν αδιαμφισβήτητα μια ατελής πλευρά, και ακόμη και όταν εξασφαλίσουν από κοινού τη μεγαλύτερη νίκη τους στην κορυφή της σεζόν, έδειξαν ότι υπάρχουν πολλά περιθώρια βελτίωσης.

Όμως, έχοντας αργήσει στο πάρτι, η Λίβερπουλ δείχνει τώρα αποφασισμένη να αναπληρώσει τον χαμένο χρόνο. Ίσως είναι απλώς το μυστικό όπλο που χρειάζονται για να κάνουν αυτή την εκστρατεία επιτυχημένη.